Elevation of Alanine Amino-Transferase Blood Activity Within Normal Values, is Associated with Negative Clinical Outcomes in Anorexia Nervosa Patients. A Retrospective Analysis of 907 Patients

Nel corpo umano, il fegato agisce come un impianto di lavorazione chimica, filtrando il sangue e gestendo l'energia. Quando le cellule del fegato sono danneggiate o sotto stress, rilasciano nel sangue un enzima specifico chiamato alanina aminotrasferasi, o ALT. I medici usano da tempo il livello di questo enzima come un segnale: se la quantità è elevata, solitamente significa che il fegato è ferito. Al contrario, se la quantità è molto bassa, può talvolta indicare che il corpo ha perso massa muscolare o si trova in uno stato di fragilità, poiché anche il tessuto muscolare produce questo enzima. Per la maggior parte delle persone, avere un livello di ALT che rientra nell'intervallo "normale" standard è considerato un segno di buona salute. Tuttavia, il significato di questi numeri normali può cambiare drasticamente a seconda delle condizioni generali del paziente.

Questa complessità diventa critica quando si osservano i pazienti con anoressia nervosa, un grave disturbo alimentare caratterizzato da una perdita di peso estrema e malnutrizione. Questi individui spesso soffrono di una doppia minaccia: i loro corpi potrebbero essere in fase di deperimento muscolare, il che tipicamente abbassa i livelli degli enzimi, mentre i loro fegati potrebbero essere sotto stress a causa della fame o dello shock del tornare a mangiare, il che può alzare i livelli enzimatici. Per anni, gli esperti medici hanno dibattuto su quale di queste forze prevalga nei test del sangue di questi pazienti. Un livello di enzima basso-normale segnala un corpo troppo debole per guarire, o un livello alto-normale indica un fegato che sta attivamente fallendo? Uno studio recente che ha coinvolto quasi novecento pazienti ha fornito una risposta sorprendente che sfida le assunzioni precedenti su come interpretare questi segni vitali.

I ricercatori del Centro Medico Sheba in Israele hanno condotto una revisione dettagliata delle cartelle cliniche di 907 donne che erano state ricoverate per anoressia nervosa tra il 2013 e il 2023. Si sono concentrati specificamente sul primissimo esame del sangue effettuato quando ogni paziente è arrivata in reparto psichiatrico. Per garantire che i loro risultati non fossero offuscati da altre malattie epatiche, il team ha escluso qualsiasi paziente i cui livelli enzimatici fossero chiaramente sopra l'intervallo normale, lasciando un gruppo di pazienti i cui risultati erano tecnicamente "normali". I ricercatori hanno poi suddiviso questo gruppo in due categorie in base a dove i loro numeri rientravano all'interno di quell'intervallo normale. Un gruppo presentava livelli basso-normali, mentre l'altro presentava livelli alto-normali, sebbene entrambi gli insiemi di numeri fossero considerati sicuri secondo le definizioni mediche standard.

I risultati di questa analisi hanno rivelato una differenza netta negli esiti tra i due gruppi. I pazienti con livelli enzimatici più alti-normali hanno affrontato destini clinici significativamente peggiori rispetto a quelli con livelli inferiori. Il gruppo con numeri più alti è rimasto in ospedale più a lungo, con una degenza mediana di 65 giorni rispetto ai 56 giorni del gruppo con livelli inferiori. Più criticamente, il rischio di morte era molto più alto per coloro che presentavano letture enzimatiche più elevate. Nel corso dello studio, il 5,7 percento dei pazienti nel gruppo alto-normale è deceduto, rispetto solo al 2,1 percento di quelli nel gruppo basso-normale. Anche dopo che i ricercatori hanno tenuto conto di altri fattori che potrebbero influenzare la sopravvivenza, come l'età, l'indice di massa corporea e la presenza di altre condizioni di salute mentale, il livello enzimatico più elevato è rimasto un forte predittore indipendente di morte.

Questo risultato ribalta la consueta logica medica. In molte altre popolazioni, inclusi gli anziani o coloro che soffrono di malattie croniche, bassi livelli enzimatici sono spesso un segnale di avvertimento di fragilità e perdita di massa muscolare, suggerendo un corpo che sta esaurendo le proprie risorse. Ci si potrebbe aspettare che nell'anoressia, dove il deperimento muscolare è una caratteristica definente, i numeri più bassi segnalino il pericolo maggiore. Invece, i dati hanno mostrato che in questa popolazione specifica, i numeri più alti all'interno dell'intervallo normale erano i veri segnali di pericolo. I ricercatori suggeriscono che, per i pazienti con anoressia, la fonte dell'enzima nel sangue possa cambiare. Poiché la loro massa muscolare è già così depletata, i livelli enzimatici non sono più guidati dalla salute muscolare. Invece, anche un lieve aumento riflette probabilmente un danno in corso alle cellule del fegato, causato dall'intenso stress della fame o dallo shock metabolico della rialimentazione.

Lo studio ha anche evidenziato che i pazienti con livelli enzimatici più elevati presentavano altre caratteristiche distinte. Tendevano ad avere livelli leggermente più alti di albumina, una proteina prodotta dal fegato, e livelli più alti di creatina fosfochinasi, un enzima presente nel muscolo. Questi dettagli suggeriscono che l'ALT elevata non fosse semplicemente un segno di generale deperimento corporeo, ma piuttosto un marcatore specifico di stress epatico che si verificava mentre altre parti della chimica del corpo apparivano relativamente stabili. I ricercatori hanno notato che anche la frequenza di riammissione in ospedale era un potente predittore di mortalità, rafforzando l'idea che la gravità della malattia sia spesso misurata da quanto spesso il corpo non riesce a stabilizzarsi.

In definitiva, questa ricerca suggerisce che per i medici che trattano l'anoressia nervosa, un risultato di un esame del sangue "normale" richiede un'interpretazione più sfumata. Un valore che si colloca alla soglia superiore dell'intervallo normale non dovrebbe essere scambiato per benigno. Al contrario, può indicare un paziente il cui fegato sta lottando per far fronte alle richieste della guarigione o agli effetti devastanti della fame. Lo studio conclude che questi livelli alto-normali fungono da segnale di avvertimento di un danno epatico subclinico, identificando un gruppo di pazienti che sono ad alto rischio di morte e che potrebbero necessitare di un monitoraggio più stretto e di una gestione più attenta della loro riabilitazione nutrizionale. Riconoscendo questo segnale nascosto all'interno dei numeri standard, i team medici potrebbero essere meglio equipaggiati per proteggere i pazienti più vulnerabili durante i loro momenti più critici di recupero.