Elevation of Alanine Amino-Transferase Blood Activity Within Normal Values, is Associated with Negative Clinical Outcomes in Anorexia Nervosa Patients. A Retrospective Analysis of 907 Patients

In het menselijk lichaam fungeert de lever als een chemische verwerkingsinstallatie die het bloed filtert en energie beheert. Wanneer levercellen beschadigd of gestrest raken, lekken ze een specifiek enzym genaamd alanine-aminotransferase, of ALT, in de bloedbaan. Artsen gebruiken het niveau van dit enzym al lang als een signaal: als de hoeveelheid hoog is, betekent dit meestal dat de lever beschadigd is. Omgekeerd kan een zeer lage hoeveelheid soms aangeven dat het lichaam spiermassa heeft verloren of in een staat van kwetsbaarheid verkeert, aangezien spierweefsel dit enzym ook produceert. Voor de meeste mensen wordt het hebben van een ALT-niveau dat binnen het standaard "normale" bereik valt, beschouwd als een teken van goede gezondheid. De betekenis van deze normale getallen kan echter drastisch verschuiven afhankelijk van de algehele conditie van de patiënt.

Deze complexiteit wordt cruciaal bij het kijken naar patiënten met anorexia nervosa, een ernstige eetstoornis die wordt gekenmerkt door extreem gewichtsverlies en ondervoeding. Deze individuen lijden vaak aan een dubbele dreiging: hun lichamen kunnen aan het wegzakken zijn qua spiermassa, wat de enzymniveaus doorgaans verlaagt, terwijl hun leverses onder druk kunnen staan door de stress van uithongering of de schok van het weer gaan eten, wat de enzymniveaus kan verhogen. Jarenlang hebben medische experts gedebatteerd over welke van deze krachten de doorslag geeft in de bloedtests van deze patiënten. Signaleert een laag-normaal enzymniveau een lichaam dat te zwak is om te herstellen, of wijst een hoog-normaal niveau op een lever die actief faalt? Een nieuwe studie met bijna negenhonderd patiënten heeft een verrassend antwoord geleverd dat eerdere aannames over hoe men deze vitale signalen moet lezen, uitdaagt.

Onderzoekers van het Sheba Medical Center in Israël voerden een gedetailleerde beoordeling uit van medische dossiers van 907 vrouwen die tussen 2013 en 2023 waren opgenomen voor anorexia nervosa. Ze richtten zich specifiek op de allereerste bloedtest die bij elke patiënt werd afgenomen bij aankomst op de psychiatrische afdeling. Om ervoor te zorgen dat hun bevindingen niet werden vertroebeld door andere leverziekten, sloot het team elke patiënt uit wiens enzymwaarden duidelijk boven het normale bereik lagen, waardoor zij een groep patiënten overhielden wier resultaten technisch gezien "normaal" waren. De onderzoekers verdeelden deze groep vervolgens in twee categorieën op basis van waar hun getallen binnen dat normale bereik vielen. De ene groep had lager-normale waarden, terwijl de andere groep hoger-normale waarden had, hoewel beide sets getallen volgens de standaard medische definities veilig werden geacht.

De resultaten van deze analyse toonden een scherp verschil in uitkomsten tussen de twee groepen. Patiënten met de hoger-normale enzymwaarden werden geconfronteerd met aanzienlijk slechtere klinische loten dan die met lagere waarden. De groep met hogere getallen bleef langer in het ziekenhuis, met een mediaan verblijf van 65 dagen vergeleken met 56 dagen voor de lagere groep. Nog kritieker is dat het risico op overlijden veel hoger was voor degenen met de hogere enzymwaarden. Gedurende de studie overleed 5,7 procent van de patiënten in de hoger-normale groep, vergeleken met slechts 2,1 procent van de lager-normale groep. Zelfs nadat de onderzoekers rekening hadden gehouden met andere factoren die de overleving konden beïnvloeden, zoals leeftijd, lichaam massa index en de aanwezigheid van andere psychische aandoeningen, bleef het hogere enzymniveau een sterke, onafhankelijke voorspeller van overlijden.

Deze bevinding zet de gebruikelijke medische logica op zijn kop. In veel andere populaties, waaronder ouderen of mensen met chronische ziekten, zijn lage enzymwaarden vaak een waarschuwingssignaal voor kwetsbaarheid en spiermassaverlies, wat suggereert dat een lichaam uitgeput raakt van middelen. Men zou verwachten dat bij anorexia, waarbij spermassaverlies een kenmerkende eigenschap is, de laagste getallen het grootste gevaar zouden signaleren. In plaats daarvan toonden de gegevens aan dat in deze specifieke populatie de hogere getallen binnen het normale bereik de werkelijke gevarensignalen waren. De onderzoekers suggereren dat de bron van het enzym in het bloed bij patiënten met anorexia kan verschuiven. Omdat hun spiermassa al zo uitgeput is, worden de enzymniveaus niet langer gedreven door de gezondheid van de spieren. In plaats daarvan reflecteert zelfs een lichte stijging waarschijnlijk aanhoudende schade aan de levercellen zelf, veroorzaakt door de intense stress van uithongering of de metabole schok van refeeding.

De studie benadrukte ook dat de patiënten met hogere enzymwaarden andere onderscheidende kenmerken hadden. Zij hadden doorgaans iets hogere niveaus van albumine, een eiwit dat door de lever wordt aangemaakt, en hogere niveaus van creatinefosfokinase, een enzym dat in de spieren wordt gevonden. Deze details suggereren dat de verhoogde ALT niet simpelweg een teken was van algemene lichamelijke afbraak, maar eerder een specifieke marker van leverstress die optreedt terwijl andere delen van de chemie van het lichaam relatief stabiel lijken. De onderzoekers merkten op dat de frequentie van ziekenhuisopnames ook een krachtige voorspeller van mortaliteit was, wat het idee versterkt dat de ernst van de ziekte vaak wordt gemeten aan de hand van hoe vaak het lichaam er niet in slaagt te stabiliseren.

Uiteindelijk suggereert dit onderzoek dat een "normaal" bloedonderzoek voor artsen die anorexia nervosa behandelen, een meer genuanceerde interpretatie vereist. Een waarde die zich aan de bovenkant van het normale bereik bevindt, moet niet als onschadelijk worden afgedaan. In plaats daarvan kan het duiden op een patiënt wiens lever moeite heeft om met de eisen van herstel of de verwoestingen van uithongering om te gaan. De studie concludeert dat deze hoger-normale niveaus dienen als een waarschuwingssignaal voor subklinische leverschade, waarmee een groep patiënten wordt geïdentificeerd die een groter risico lopen op overlijden en die nauwere monitoring en een zorgvuldiger beheer van hun nutritionele revalidatie nodig hebben. Door dit verborgen signaal binnen de standaardgetallen te herkennen, kunnen medische teams beter in staat zijn om de meest kwetsbare patiënten tijdens hun meest kritieke momenten van herstel te beschermen.