Elevation of Alanine Amino-Transferase Blood Activity Within Normal Values, is Associated with Negative Clinical Outcomes in Anorexia Nervosa Patients. A Retrospective Analysis of 907 Patients

No corpo humano, o fígado atua como uma usina de processamento químico, filtrando o sangue e gerindo a energia. Quando as células hepáticas são danificadas ou estressadas, elas liberam uma enzima específica chamada alanina aminotransferase, ou ALT, na corrente sanguínea. Os médicos há muito utilizam o nível desta enzima como um sinal: se a quantidade for alta, geralmente significa que o fígado está lesionado. Por outro lado, se a quantidade for muito baixa, isso pode indicar, por vezes, que o corpo perdeu massa muscular ou está num estado de fragilidade, uma vez que o tecido muscular também produz esta enzima. Para a maioria das pessoas, ter um nível de ALT que se enquadre na faixa "normal" padrão é considerado um sinal de boa saúde. No entanto, o significado destes números normais pode mudar drasticamente dependendo da condição geral do paciente.

Esta complexidade torna-se crítica quando observamos pacientes com anorexia nervosa, um transtorno alimentar grave caracterizado por perda de peso extrema e desnutrição. Estes indivíduos sofrem frequentemente de uma ameaça dupla: os seus corpos podem estar a consumir o músculo, o que normalmente baixaria os níveis da enzima, enquanto os seus fígados podem estar a lutar sob o stress da inanição ou do choque de voltar a comer, o que pode elevar os níveis da enzima. Durante anos, especialistas médicos debateram qual destas forças prevaleceria nos exames de sangue destes pacientes. Será que um nível de enzima baixo-normal sinaliza um corpo que está demasiado fraco para recuperar, ou será que um nível alto-normal aponta para um fígado que está em falência ativa? Um novo estudo envolvendo quase novecentos pacientes forneceu uma resposta surpreendente que desafia suposições anteriores sobre como interpretar estes sinais vitais.

Pesquisadores do Centro Médico Sheba, em Israel, realizaram uma revisão detalhada de registos médicos de 907 mulheres que foram hospitalizadas por anorexia nervosa entre 2013 e 2023. Eles focaram-se especificamente no primeiro exame de sangue realizado quando cada paciente chegou à enfermaria psiquiátrica. Para garantir que as suas descobertas não fossem obscurecidas por outras doenças hepáticas, a equipa excluiu qualquer paciente cujos níveis de enzima estivessem claramente acima da faixa normal, restando-lhes um grupo de pacientes cujos resultados eram tecnicamente "normais". Os investigadores dividiram então este grupo em duas categorias baseadas em onde os seus números se situavam dentro dessa faixa normal. Um grupo apresentava níveis baixo-normais, enquanto o outro apresentava níveis alto-normais, embora ambos os conjuntos de números fossem considerados seguros pelas definições médicas padrão.

Os resultados desta análise revelaram uma diferença gritante nos desfechos entre os dois grupos. Pacientes com níveis de enzima alto-normais enfrentaram destinos clínicos significativamente piores do que aqueles com níveis baixos. O grupo com números mais altos permaneceu no hospital por mais tempo, com uma permanência mediana de 65 dias, comparativamente a 56 dias para o grupo de níveis baixos. Mais criticamente, o risco de morte foi muito maior para aqueles com as leituras de enzima mais altas. Ao longo do estudo, 5,7 por cento dos pacientes no grupo alto-normal morreram, em comparação com apenas 2,1 por cento daqueles no grupo baixo-normal. Mesmo após os investigadores terem contabilizado outros fatores que poderiam influenciar a sobrevivência, como idade, índice de massa corporal e a presença de outras condições de saúde mental, o nível de enzima elevado permaneceu um forte preditor independente de morte.

Esta descoberta inverte a lógica médica habitual. Em muitas outras populações, incluindo idosos ou aqueles com doenças crónicas, níveis baixos de enzima são frequentemente um sinal de alerta de fragilidade e perda muscular, sugerindo um corpo que está a esgotar os seus recursos. Poderíamos esperar que, na anorexia, onde o consumo de músculo é uma característica definidora, os números mais baixos sinalizassem o maior perigo. Em vez disso, os dados mostraram que, nesta população específica, os números mais altos dentro da faixa normal eram o verdadeiro sinal de perigo. Os investigadores sugerem que, para pacientes com anorexia, a fonte da enzima no sangue pode sofrer um desvio. Como a sua massa muscular já está tão depletada, os níveis da enzima já não são impulsionados pela saúde muscular. Em vez disso, mesmo uma ligeira elevação provavelmente reflete danos contínuos nas células hepáticas, causados pelo intenso stress da inanição ou pelo choque metabólico da reintrodução alimentar.

O estudo também destacou que os pacientes com níveis de enzima mais elevados apresentavam outras características distintas. Eles tendiam a ter níveis ligeiramente mais altos de albumina, uma proteína produzida pelo fígado, e níveis mais altos de creatina fosfoquinase, uma enzima encontrada no músculo. Estes detalhes sugerem que a ALT elevada não era simplesmente um sinal de degradação corporal geral, mas sim um marcador específico de stress hepático ocorrendo enquanto outras partes da química corporal pareciam relativamente estáveis. Os investigadores observaram que a frequência de readmissão hospitalar também era um preditor poderoso de mortalidade, reforçando a ideia de que a gravidade da doença é frequentemente medida pela frequência com que o corpo falha em estabilizar-se.

Em última análise, esta investigação sugere que, para médicos que tratam a anorexia nervosa, um resultado de exame de sangue "normal" requer uma interpretação mais matizada. Um valor que se situa no limite superior da faixa normal não deve ser descartado como benigno. Em vez disso, pode indicar um paciente cujo fígado está a lutar para lidar com as exigências da recuperação ou com os estragos da inanição. O estudo conclui que estes níveis alto-normais servem como um sinal de alerta de lesão hepática subclínica, identificando um grupo de pacientes que correm maior risco de morte e que podem necessitar de uma monitorização mais próxima e de uma gestão mais cuidadosa da sua reabilitação nutricional. Ao reconhecer este sinal oculto dentro dos números padrão, as equipas médicas podem estar melhor equipadas para proteger os pacientes mais vulneráveis durante os seus momentos mais críticos de recuperação.