Elevation of Alanine Amino-Transferase Blood Activity Within Normal Values, is Associated with Negative Clinical Outcomes in Anorexia Nervosa Patients. A Retrospective Analysis of 907 Patients

Dans le corps humain, le foie agit comme une usine de traitement chimique, filtrant le sang et gérant l'énergie. Lorsque les cellules hépatiques sont endommagées ou stressées, elles laissent fuir une enzyme spécifique appelée alanine aminotransférase, ou ALT, dans la circulation sanguine. Les médecins utilisent depuis longtemps le taux de cette enzyme comme un signal : si la quantité est élevée, cela signifie généralement que le foie est blessé. Inversement, si la quantité est très faible, cela peut parfois indiquer que le corps a perdu de la masse musculaire ou qu'il est dans un état de fragilité, car le tissu musculaire produit également cette enzyme. Pour la plupart des gens, avoir un taux d'ALT qui se situe dans la plage « normale » standard est considéré comme un signe de bonne santé. Cependant, la signification de ces chiffres normaux peut changer radicalement selon l'état général du patient.

Cette complexité devient critique lorsqu'on observe des patients souffrant d'anorexie mentale, un trouble de l'alimentation grave caractérisé par une perte de poids extrême et une malnutrition. Ces individus souffrent souvent d'une double menace : leur corps peut perdre de la masse musculaire, ce qui abaisse normalement les taux d'enzymes, tandis que leur foie peut souffrir sous le stress de la famine ou du choc de l'alimentation de nouveau. Pendant des années, les experts médicaux ont débattu pour savoir quelle de ces forces l'emportait dans les analyses de sang de ces patients. Un taux d'enzyme normal-bas signale-t-il un corps trop faible pour récupérer, ou un taux normal-haut indique-t-il un foie qui est en train de défaillir activement ? Une nouvelle étude impliquant près de neuf cents patients a apporté une réponse surprenante qui remet en question les suppositions précédentes sur la lecture de ces signes vitaux.

Des chercheurs du centre médical Sheba en Israël ont mené une revue détaillée des dossiers médicaux de 907 femmes hospitalisées pour anorexie mentale entre 2013 et 2023. Ils se sont concentrés spécifiquement sur le tout premier test sanguin effectué lors de l'arrivée de chaque patiente dans le service de psychiatrie. Pour s'assurer que leurs conclusions n'étaient pas obscurcies par d'autres maladies du foie, l'équipe a exclu tout patient dont les taux d'enzymes étaient clairement au-dessus de la plage normale, ne conservant ainsi qu'un groupe de patientes dont les résultats étaient techniquement « normaux ». Les chercheurs ont ensuite divisé ce groupe en deux catégories basées sur l'endroit où leurs chiffres se situaient dans cette plage normale. Un groupe présentait des taux plus bas-normaux, tandis que l'autre présentait des taux plus hauts-normaux, bien que ces deux ensembles de chiffres soient considérés comme sûrs selon les définions médicales standards.

Les résultats de cette analyse ont révélé une différence flagrante de devenir clinique entre les deux groupes. Les patientes présentant des taux d'enzymes plus hauts-normaux ont fait face à des destins cliniques nettement plus défavorables que celles ayant des taux plus bas. Le groupe aux chiffres plus élevés est resté hospitalisé plus longtemps, avec une durée médiane de séjour de 65 jours contre 56 jours pour le groupe inférieur. Plus grave encore, le risque de décès était beaucoup plus élevé pour celles ayant les lectures d'enzymes les plus hautes. Au cours de l'étude, 5,7 % des patientes du groupe haut-normal sont décédées, contre seulement 2,1 % de celles du groupe bas-normal. Même après que les chercheurs eurent pris en compte d'autres facteurs pouvant influencer la survie, tels que l'âge, l'indice de masse corporelle et la présence d'autres troubles mentaux, le taux d'enzyme élevé est resté un prédicteur fort et indépendant de la mortalité.

Cette découverte renverse la logique médicale habituelle. Dans beaucoup d'autres populations, notamment chez les personnes âgées ou celles souffrant de maladies chroniques, de faibles taux d'enzymes sont souvent un signe d'avertissement de fragilité et de perte musculaire, suggérant un corps qui s'épuise de ses ressources. On pourrait s'attendre à ce que, dans le cas de l'anorexie, où l'atrophie musculaire est une caractéristique définissante, les chiffres les plus bas signalent le plus grand danger. Au lieu de cela, les données ont montré que dans cette population spécifique, les chiffres plus élevés au sein de la plage normale étaient le véritable signal de danger. Les chercheurs suggèrent que, pour les patients souffrant d'anorexie, la source de l'enzyme dans le sang peut changer. Comme leur masse musculaire est déjà très diminuée, les taux d'enzymes ne sont plus dictés par la santé musculaire. Au lieu de cela, une légère élévation reflète probablement des dommages continus aux cellules hépatiques eux-mêmes, causés par le stress intense de la famine ou le choc métabolique de la réalimentation.

L'étude a également souligné que les patientes présentant des taux d'enzymes plus élevés présentaient d'autres caractéristiques distinctes. Elles avaient tendance à avoir des taux d'albumine légèrement plus élevés, une protéine produite par le foie, et des taux plus élevés de créatine phosphokinase, une enzyme présente dans les muscles. Ces détails suggèrent que l'élévation de l'ALT n'était pas simplement un signe de dégradation générale du corps, mais plutôt un marqueur spécifique du stress hépatique survenant alors que d'autres parties de la chimie corporelle semblaient relativement stables. Les chercheurs ont noté que la fréquence de réadmission à l'hôpital était également un prédicteur puissant de la mortalité, renforçant l'idée que la gravité de la maladie est souvent mesurée par la fréquence à laquelle le corps échoue à se stabiliser.

En fin de compte, cette recherche suggère que pour les médecins traitant l'anorexie mentale, un résultat d'analyse de sang « normal » nécessite une interprétation plus nuancée. Une valeur qui se situe dans la partie haute de la plage normale ne doit pas être écartée comme étant bénigne. Au contraire, elle peut indiquer une patiente dont le foie lutte pour faire face aux exigences de la récupération ou aux ravages de la famine. L'étude conclut que ces niveaux hauts-normaux servent de signal d'avertissement d'une lésion hépatique infraclinique, identifiant un groupe de patientes qui courent un risque de décès plus élevé et qui pourraient nécessager une surveillance plus étroite et une gestion plus prudente de leur réhabilitation nutritionnelle. En reconnaissant ce signal caché au sein des chiffres standards, les équipes médicales pourraient être mieux équipées pour protéger les patients les plus vulnérables lors de leurs moments les plus critiques de rétablissement.