Elevation of Alanine Amino-Transferase Blood Activity Within Normal Values, is Associated with Negative Clinical Outcomes in Anorexia Nervosa Patients. A Retrospective Analysis of 907 Patients

En el cuerpo humano, el hígado actúa como una planta de procesamiento químico, filtrando la sangre y gestionando la energía. Cuando las células hepáticas se dañan o se estresan, filtran una enzima específica llamada alanina aminotransferasa, o ALT, al torrente sanguíneo. Los médicos han utilizado durante mucho tiempo el nivel de esta enzima como una señal: si la cantidad es alta, generalmente significa que el hígado está lesionado. Por el contrario, si la cantidad es muy baja, a veces puede indicar que el cuerpo ha perdido masa muscular o se encuentra en un estado de fragilidad, ya que el tejido muscular también produce esta enzima. Para la mayoría de las personas, tener un nivel de ALT que cae dentro del rango "normal" estándar se considera un signo de buena salud. Sin embargo, el significado de estos números normales puede cambiar drásticamente dependiendo de la condición general del paciente.

Esta complejidad se vuelve crítica cuando se observa a pacientes con anorexia nerviosa, un trastorno alimentario grave caracterizado por una pérdida de peso extrema y desnutrición. Estos individuos a menudo sufren una doble amenaza: sus cuerpos pueden estar consumiendo su masa muscular, lo que típicamente reduce los niveles de enzimas, mientras que sus hígados pueden estar luchando bajo el estrés de la inanición o el choque de volver a comer, lo que puede elevar los niveles de las enzimas. Durante años, los expertos médicos han debatido qué fuerza prevalece en los análisis de sangre de estos pacientes. ¿Un nivel de enzima bajo-normal señala un cuerpo que es demasiado débil para recuperarse, o un nivel alto-normal apunta a un hígado que está fallando activamente? Un nuevo estudio que involucra a casi novecientos pacientes ha proporcionado una respuesta sorprendente que desafía las suposiciones previas sobre cómo leer estos signos vitales.

Investigadores del Centro Médico Sheba en Israel realizaron una revisión detallada de los registros médicos de 907 mujeres que habían sido hospitalizadas por anorexia nerviosa entre 2013 y 2023. Se centraron específicamente en la primera prueba de sangre realizada cuando cada paciente llegó a la unidad de psiquiatría. Para asegurar que sus hallazgos no se vieran empañados por otras enfermedades hepáticas, el equipo excluyó a cualquier paciente cuyos niveles de enzimas estuvieran claramente por encima del rango normal, dejándoles con un grupo de pacientes cuyos resultados eran técnicamente "normales". Los investigadores luego dividieron este grupo en dos categorías basadas en dónde caían sus números dentro de ese rango normal. Un grupo tenía niveles bajos-normales, mientras que el otro tenía niveles altos-normales, aunque ambos conjuntos de números eran considerados seguros según las definiciones médicas estándar.

Los resultados de este análisis revelaron una diferencia marcada en los desenlaces clínicos entre los dos grupos. Los pacientes con los niveles de enzimas más altos-normales enfrentaron destinos clínicos significativamente peores que aquellos con niveles más bajos. El grupo con números más altos permaneció más tiempo en el hospital, con una mediana de estancia de 65 días en comparación con los 56 días del grupo inferior. Más críticamente, el riesgo de muerte fue mucho mayor para aquellos con las lecturas de enzimas más altas. A lo largo del estudio, el 5,7 por ciento de los pacientes en el grupo de niveles altos-normales murió, en comparación con solo el 2,1 por ciento de aquellos en el grupo de niveles bajos-normales. Incluso después de que los investigadores contabilizaran otros factores que podrían influir en la supervivencia, como la edad, el índice de masa corporal y la presencia de otras condiciones de salud mental, el nivel de enzima más alto siguió siendo un predictor fuerte e independiente de muerte.

Este hallazgo pone la lógica médica habitual de cabeza. En muchas otras poblaciones, incluyendo los ancianos o aquellos con enfermedades crónicas, los niveles bajos de enzimas suelen ser una señal de advertencia de fragilidad y pérdida de masa muscular, sugiriendo un cuerpo que se está quedando sin recursos. Uno esperaría que en la anorexia, donde el consumo de la masa muscular es una característica definitoria, los números más bajos señalaran el mayor peligro. En cambio, los datos mostraron que en esta población específica, los números más altos dentro del rango normal eran la verdadera señal de peligro. Los investigadores sugieren que, para los pacientes con anorexia, la fuente de la enzima en la sangre puede cambiar. Debido a que su masa muscular ya está tan depletada, los niveles de la enzima ya no son impulsados por la salud muscular. En su lugar, incluso una ligera elevación probablemente refleja un daño continuo a las células hepáticas, causado por el intenso estrés de la inanición o el choque metabólico de la realimentación.

El estudio también destacó que los pacientes con niveles de enzimas más altos tenían otras características distintivas. Tendían a tener niveles ligeramente más altos de albúmina, una proteína producida por el hígado, y niveles más altos de creatina fosfoquinasa, una enzima que se encuentra en el músculo. Estos detalles sugieren que la ALT elevada no era simplemente un signo de degradación corporal general, sino más bien un marcador específico de estrés hepático que ocurría incluso mientras otras partes de la química corporal parecían relativamente estables. Los investigadores observaron que la frecuencia de reingreso de los pacientes al hospital también fue un predictor poderoso de mortalidad, reforzando la idea de que la gravedad de la enfermedad se mide a menudo por qué tan seguido el cuerpo falla en estabilizarse.

En última instancia, esta investigación sugiere que para los médicos que tratan la anorexia nerviosa, un resultado de análisis de sangre "normal" requiere una interpretación más matizada. Un valor que se sitúa en el extremo superior del rango normal no debe descartarse como benigno. En cambio, puede indicar un paciente cuyo hígado está luchando para hacer frente a las demandas de la recuperación o a los estragos de la inanición. El estudio concluye que estos niveles altos-normales sirven como una señal de advertencia de lesión hepática subclínica, identificando a un grupo de pacientes que corren un mayor riesgo de morir y que pueden necesitar un seguimiento más cercano y una gestión más cuidadosa de su rehabilitación nutricional. Al reconocer este signo oculto dentro de los números estándar, los equipos médicos pueden estar mejor equipados para proteger a los pacientes más vulnerables durante sus momentos más críticos de recuperación.