Temperature effects on growth performance, feed utilization efficiency and nutrient retention of gilthead seabream Sparus aurata cultured under the Red Sea conditions

海を、あらゆる魚が自分自身の成長という料理を作ろうとしている、活気あふれる巨大な厨房だと想像してみてください。しかし、そこには落とし穴があります。それは、コンロの温度が変わってしまうことです。養殖の世界では、科学者たちは水温の「ゴルディロックス・ゾーン（最適解）」を見つけ出そうと絶えず努力しています。暑すぎず、寒すぎず、ちょうど良い状態です。このスイートスポットは、魚にとって極めて重要です。なぜなら、水温は魚の体全体のサーモスタットとして機能するからです。水温は、心拍数や食欲、そしてどれほど効率的に餌を筋肉へと変えるかをコントロールします。水が冷たすぎると、魚は動きが鈍くなり、食べるのをやめてしまいます。逆に熱すぎると、魚はストレスを感じ、生き延びるためだけにエネルギーを使い果たしてしまい、成長が止まってしまいます。これは、何百万人もの人々が養殖魚を食料として頼りにしているため、地球温暖化が進む中で、熱がこれらの動物にどのように影響するかを正確に把握することが、私たちの食卓を満たし続けるための時間との戦いとなっているのです。

ここで、研究者たちが、地中海の食卓によく並ぶ人気の魚である、ヘダイのサーモスタットをいじってみた特定の実験について掘り下げてみましょう。彼らは、非常に熱くなることで知られる紅海の環境を模した水の中で、これらの魚をどのように「調理」することになるのかを知りたいと考えました。研究チームは、それぞれが約212グラム（大まかにスマートフォンの大型モデルほどのサイズ）の幼魚のヘダイを連れてきて、3つの異なる「ホットタブ（温水浴槽）」に分けました。一つのグループは24℃（快適で穏やかな日）の水の中で泳ぎ、もう一つは28℃（暖かい夏の午後）、そして三つ目のグループはサウナのような32℃（猛烈な熱波）の水の中で泳ぎました。彼らには同じ市販の飼料を与え、10週間にわたって観察し、誰が最も成長したか、誰が最もよく食べ、誰が最も効率的に餌を体重へと変えたのかを見守りました。

結果は、熱ストレスの明確な物語を物語っていました。24℃と28℃のタンクにいた魚たちは、幸せなキャンパーでした。彼らはほぼ全く同じ速度で成長し、それぞれ約198グラムの増量を記録し、健康的でふっくらとしていました。しかし、32℃のタンクにいた魚たちは、ついていない一日を過ごしていました。彼らの成長はわずかであり、約101グラムしか増えませんでした。これは、より涼しい場所にいた従兄弟たちの成長の半分程度です。まるで、厚手の冬用コートを着たままマラソンを走ろうとしているようなものです。32℃の魚たちは、熱に対処するためだけにあまりにも多くのエネルギーを消費してしまったため、成長に回す余裕がほとんど残っていなかったのです。

魚がどのように食べ物を処理したかも、熱によって変化しました。興味深いことに、28℃の魚は実際に最も多く食べ、1日あたり約4.1グラムをむさぼり食いました。しかし、最も多く食べたにもかかわらず、彼らは24℃の魚よりも早く成長することはありませんでした。これは、28℃では、魚が生き延びるために懸命に働き、余った間食を成長ではなく維持のために使い果たしていることを示唆しています。一方で、32℃の魚は食欲を失い、最も少ない餌の量（1日あたり3.3グラム）となりました。研究者が、魚がいかに効率よく食べ物を体重に変えたか（飼料要求率、またはFCRと呼ばれる数値）を計算したところ、24℃のグループが最も効率的で、1グラムの体重を得るためにわずか1.4グラムの餌を必要としました。32℃のグループは最悪で、同じ1グラムの体重を得るために、なんと2.5グラムもの餌を必要としました。これは資源の無駄遣いです。熱い魚たちは、成長に対して相対的に多く食べているか、あるいは32℃のグループのように、食べてはいるものの成長には至らない状態でした。

研究は、魚の体内でも何が起きているのかについても調査しました。水温が上がるにつれて、魚の体脂肪とタンパク質は減少しました。24℃の水の中にいた魚は、最も高い体脂肪（16.0％）とタンパク質（17.7％）を保持していました。一方、32℃のグループは、最も低い体脂肪（12.6％）とタンパク質（16.0％）となりました。まるで、熱が魚に自らの体の備蓄を生存のために燃やし尽くすよう強いているかのようです。さらに、その体型も変化しました。最も熱い水の中にいた魚は、短く太った体つきになり、これは鮮魚商にとって価値を下げるストレスの兆候となります。

では、教訓は何でしょうか？ この論文は、ヘダイは28℃までの温度にはるかに問題なく対処できるものの、32℃まで押し上げることは、成長不良と飼料の無駄を招くレシピであることを示唆しています。研究者たちは、ヘダイが成長するために最も適した温度は約25.9℃であり、最も効率よく食べるための最適温度は約24.4℃であると算出しました。紅海は、特に南部の地域では夏にこれよりもずっと熱くなるため、論文は、養家は生け簀を置く場所に注意すべきだと提案しています。彼らは、「熱ストレス」によって、繁栄する養殖場を苦境に立たせることを避けるために、紅海のより涼しい北部エリアに留まる必要があるかもしれません。魚たちはただ暑くなっているだけではありません。彼らは空腹になり、疲れ、小さくなっているのです。これは、海においても、人生においても、時には冷静になることが成功への道であることを証明しています。