(Un)predictable false memories: the role of sensorimotor language prediction in episodic memory

人間の脳は、世界を単に記録するだけの受動的な装置ではありません。脳は能動的な予測器なのです。物語を聞いたり文章を読んだりするとき、私たちの精神は単に次の言葉が来るのを待っているわけではありません。むしろ、直前に聞いた文脈を利用して、次に何が来るかを常に推測しているのです。例えば、誰かが「シェフは鋭い……」と言ったとき、話し手が言い終わる前に、私たちの脳は瞬時に欠落している単語「ナイフ」を補完します。この予測する能力は、私たちが言語を理解するための根本的な要素ですが、それには隠れた代償が伴います。私たちの脳はパターンを完成させようとあまりに熱心であるため、実際には発せられなかった言葉を記憶してしまうことがあるのです。「ナイフ」という言葉を聞いたと想起することがありますが、それは話し手が全く異なる言葉を言っていた場合や、考えを終える前に言葉を切ってしまった場合でも起こり得ます。「偽記憶」として知られるこの現象は、私たちの予測が心の中で現実を上書きしてしまう可能性があることを示唆しています。

科学者たちは、こうした言語的な予測が偽記憶を引き起こすことを古くから知っていましたが、ローマ・サピエンツァ大学の研究者による新しい研究は、より深い問いを投げかけています。それは、「身体がこのプロセスにおいて役割を果たしているのか？」という問いです。研究者たちは、動きや身体感覚を制御する脳の部分、すなわち感覚運動系が、文章の中で次の単語を予測する際に関与しているのではないかと考えました。彼らは、動作が記述された言葉を聞くと、脳がその動作を実行するために必要な物理的な動きを自動的にシミュレートしているのではないかと推測しました。もしこのシミュレーションが十分に強力であれば、それは実際に起きたことを思い出す助けになることもあれば、逆に、実際には行われなかった動きを記憶するように私たちを欺くこともあるかもしれません。この関連性を理解することは極めて重要です。なぜなら、それが私たちの身体的経験がいかに記憶を形作るかを明らかにし、なぜ時として経験していない出来事を鮮明なディテールとともに記憶してしまうのかを説明できる可能性があるからです。

このことを調査するために、チームは文章の意味と、それが記述している物理的な動きを切り離した実験を設計しました。彼らは、日常的な動作を含む3種類の文章を作成しました。1種類目は、「スプーンでコーヒーをかき混ぜる」のように、非常に予測しやすいものです。この場合、意味も物理的な動きも明白です。2種類目は、「ペンチでコーヒーをかき混ぜる」のように、全く予測不可能なものです。ここでは、道具が意味をなしておらず、動きも不自然で奇妙です。3種類目は最も革新的なもので、「温度計でコーヒーをかき混ぜる」といった「運動的に類似した予測不能な」文章です。このシナリオでは、物体は動作に対して奇妙なもの（通常、コーヒーをかき混ぜるのに温度計は使いません）ですが、その温度計の持ち方や動かし方は、スプーンの持ち方や動かし方に非常に似ています。これにより、研究者たちは、手の動きの類似性だけで偽記憶を誘発するのに十分なのか、あるいは物体の意味が支配的な要因なのかをテストすることができました。

118人の若年成人が研究に参加し、学習方法の違いが記憶にどのように影響するかをテストするために3つのグループに分けられました。第1のグループは、文章で記述された動作を行っている人物のビデオを見ました。第2のグループは、実際に体を動かすことなく、心の中でその動作を行っている自分を想像するように求められました。第第三のグループは、単に文章を頭の中で静かに繰り返す、いわゆる「心的リハーサル」を行いました。文章を聞き、割り当てられた活動を行った後、参加者は24時間待ちました。その後、彼らは記憶テストのために戻ってきました。そこでは、以前見た文章と、一度も聞いたことがない新しい文章が混ざったものが提示されました。彼らは、その文章を覚えているかどうか、そしてその回答に対する自信の度合いを答えなければなりませんでした。

結果は、未来を予測するという脳の習慣が、記憶における強力な力であることを裏付けました。参加者は、たとえ実際に見たものや聞いたものが異なる物体であったとしても、予測可能な物体（例えばスプーン）を誤って記憶する傾向が有意に高かったのです。これは、動作を見た場合、想像した場合、あるいは単に言葉をリハーサルした場合のすべてのグループで見られました。しかし、研究によれば、動きの物理的な類似性は、これほど高いレベルの偽記憶を生み出すことはありませんでした。参加者が「温度計でコーヒーをかき混ぜる」場面を見たり想像したりしたとき、完全に予測可能な文章の場合ほど頻繁にスプーンを誤って思い出すことはありませんでした。このことは、身体の動きのシステムが言語理解の過程で活性化している一方で、言葉の意味（意味内容）こそが記憶エラーの主要な要因であることを示唆しています。脳は、物理的に似ていることよりも、論理的に筋が通っていることに騙されやすいのです。

興味深いことに、情報の符号化（エンコード）の方法によって、実際の出来事をどの程度正確に記憶できるかに違いが現れました。動作が行われているビデオを見たグループは、特に予測不能で運動的に類似した物体（温度計など）を含む文章において、見た文章を正しく識別する能力が高いことが分かりました。このグループは、正しい記憶に対しても高い自信を示しました。対照的に、単に頭の中で言葉をリハーサルしたグループは、誤報（実際には起きていないことを起きたと答えること）が多く、自信も低くなりました。この研究は、動作を見ることは、脳が「起きたこと」と「期待していたこと」を区別するのに役立つ、豊かで詳細な記憶の痕跡を作り出すことを示唆しています。動作を想像することも役立ちましたが、実際にそれを見ることほどではありませんでした。

研究者たちはまた、人々が自分の記憶に対してどの程度の自信を持っていたかも調査しました。参加者は、予測不能な出来事を正しく覚えているとき、その出来事の特異性ゆえに記憶が際立っていたためか、一般的に自信が高まりました。しかし、間違いを犯して予測可能な物体を誤って記憶したとき、彼らの自信が必ずしも低下するわけではなく、これは脳が、実際には間違っている記憶に対して非常に確信を持てることを示しています。この自信と正確性の乖離は、人間の記憶の複雑さを浮き彫りにしています。本研究は、私たちの身体や動きが言語処理に関わっている一方で、言葉の意味こそが偽記憶を生み出す最も強力な力であることを結論づけています。脳は、物理的に馴染みがあることよりも、世界の中で論理的に筋が通っていることを優先するため、コーヒーをかき混ぜるのにスプーンが唯一理にかなったものである以上、温度計を見たとしてもスプーンを見たように記憶してしまうのです。