Orbital mechanics and corpus linguistics rule out the Star of Bethlehem
本論文は、マタイによる福音書2章9節に記述されているベツレヘムの星は、天体力学がそのような動きを実行できる天体は存在しないことを証明しており、またコーパス言語学が用いられている特定の運動用語が古代の天文学文献には欠如している一方で神話的な星の物語には普及していることを明らかにしていることから、歴史的な天文現象ではなく伝説的な物語であると主張するものである。
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何世紀もの間、人々は夜空を見上げ、古代の書物に記された物語が、地球の上で実際に起きた出来事を記述しているのかと疑問を抱いてきた。これらの物語の中で最も有名なものの一つが、マタイによる福音書に見られる「ベツレヘムの星」の記述である。そのテキストは、いかなる星や惑星もこれまで観測されたことのないような動きを見せた天体を記述している。すなわち、エルサレムからベツレヘムへと歩く旅人の前を行き、2時間ほど彼らを導き、そして特定の家の上に直接静止したのである。この記述は、現代科学にとって一つのパズルを生み出している。物理的な世界において、宇宙の物体は重力によって支配される厳格な運動の法則に従う。それらは、勝手に加速したり、減速したり、あるいは地上の一軒の建物の真上で停止したりすることはない。この物語が真実であり得るかどうかを理解するために、科学者は二つの明確な問いを投げかけなければならない。第一に、私たちの太陽系内に、そのような機動を物理的に実行できる物体が存在するのか。第二に、出来事を記述するために使われている言葉は、古代の天文学者が実際に空について語った方法と一致しているのか、それとも全く別の種類の物語に属するものなのか。
マサチューセッツ工科大学の研究者が、今、これら両方の問いに対して決定的な「ノー」という答えを出した。物理法則と古代ギリシャ語の深い分析を組み合わせることで、この研究は、記述されている通りの「ベツレヘムの星」は、現実の天文学的事象ではあり得なかったことを証明している。この調査は、既知の星や彗星の中から最良の候補を探すという単純な作業を行ったのではなく、いかなる種類の物体であっても、物語の要件を満たすことは決してできないということを証明したのである。その結論は、二つの独立した証拠の線が同じ結論へと収束していることに依拠している。すなわち、この物語は物理現象ではなく、伝説的なモチーフを描写しているということである。
調査の第一部分は、この物語を物理学の問題として扱った。テキストは、旅人が南南西へ向かう道を進み、約2時間歩いたことを明記している。星が彼らの「前を行く」ためには、その時間内に、その特定の方向に向かって空を視認できる速度で移動する必要がある。そして、彼らが到着した際、その星は完全に停止し、一軒の家の真上で静止していなければならない。研究者は、あらゆる種類の軌道をテストするために、大規模なコンピュータ・シミュレーションを構築した。これには、惑星のような楕円軌道、彗星のような放物線軌道、そして深宇宙から太陽系を通過する物体のような双曲線軌道が含まれる。シミュレーションは、軌道の形状、傾き、速度を変化させながら、5億2900万通り以上の異なる構成をテストした。また、学者がこの出来事が起こった可能性があると示唆してきた全ての年をカバーするため、あらゆる時刻とあらゆる日付（紀元前12年から紀元前1年の間）を検証した。
この徹底的な探索の結果は、たった一つの構成も機能しなかったということだった。軌道力学の法則は、記述された運動を不可能にしている。旅人を特定の道筋に沿って導くのに十分な速さで動く物体は、突然停止して家の上に留まることはできない。逆に、家の上に停止しているように見える物体は、そもそも旅人を導くにはあまりにも遅すぎる。研究は、人工衛星や月のような地球の周囲を回る物体についても調査したが、同様に不可能であるという結果が出た。たとえ物体が極めて地上に近い位置にあったとしても、物語に記述されているような方法で停止し、再び動き出すために必要な物理学は、私たちの太陽系には存在しない速度と力を要求する。研究者たちは、他の科学者が提案した特定の時期や経路の周辺でも、より詳細な再調査を行い、再び解決策は見つからなかった。この不可能性は、データの欠落の問題ではない。それは根本的な幾何学的制約である。重力の法則に従ういかなる物体も、テキストに記述された一連の動作を行うことはできない。
研究の第二部分は、コーパス言語学と呼ばれる手法を用いて、言葉そのものを調査した。このアプローチは、特定の用語が当時の書き手によって実際にどのように使われていたかを確認するために、数千もの古代テキストの単語を分析するものである。研究者は、合計で約62万語に及ぶ、天文学と占星術に関する24の古代ギリシャ語テキストのコレクションを集めた。これらのテキストには、この物語が書かれた数世紀前後の有名な天文学者や占星術師の著作が含まれている。研究では、ベツレヘムの星の物語で使用されている、4つの特定のギリシャ語の動詞、すなわち「前を行く」、「静止する」、「～の上にある」、「到着する」を意味する言葉に焦点を当てた。
分析の結果、これら4つの言葉はいずれも、古代の天文学者が天体の動きを説明するために使用したものではないことが明らかになった。62万語のコレクション全体を通じて、「前を行く」という言葉が、星が人に目的地まで導くという意味で使用されたことは一度もなかった。「静止する」という言葉が、星が家の真上で止まったという意味で使用されたこともなかった。それは、他の星を背景に惑星がその経路の中で一時停止することを説明するためにのみ使われていた。「～の上にある」という言葉が、星を特定の建物の上に配置するために使われたこともなかった。天文学者たちは別の言葉を使用していたのである。最後に、「到着する」という言葉が、星が地上の場所に到達したと言うために使われたこともなかった。あらゆるケースにおいて、この物語の語彙は異なる伝統に属していた。これらの同じ4つの言葉がこのような形で使われることは、イスラエルの民を導いた火の柱や、アイネイアスの物語における導きの光といった、神聖な導きに関する古代の物語の中に頻繁に登場していた。統計的証拠は、ベツレヘムの星の物語の言語が、科学的な観察のパターンではなく、伝説的な物語のパターンに一致していることを示した。
研究は、これら二つの証拠の線が互いに補強し合っていると結論づけている。物理学は、その出来事が起こり得ないことを示しており、言語学は、その物語が科学ではなく伝説の語彙を用いて語られていることを示している。研究者は、この物語が文字通りの天文学的記録である確率は極めて低く、伝説的な物語である確率は圧倒的に高いと算出した。これは、物語に価値がないという意味ではない。単に、それが重力の法則が適用されない領域である、神話や神学の領域に属していることを意味している。この研究は、現実の星や彗星、あるいは惑星が記述された行動を行ったという考えに終止符を打つものである。むしろ、この物語の著者が、精神的なメッセージを伝えるための馴染み深い文学的技法を用いていたことを裏付けている。それは、古代の読者にとって、天文学的な報告ではなく、神聖な導きの印として認識されるものだった。物理的な説明の探求はここで終わる。それは、より優れた候補が見落とされたからではなく、物語の要件が宇宙の現実と相容れないからである。
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