Plant Remains and Social Hierarchy in the Astana Cemetery, Xinjiang (3rd-7th Century AD): Archaeobotanical Evidence from a Silk Road Oasis

中国西部のトゥルパンにある、乾燥して太陽に焼かれた盆地では、空気が非常に乾燥しているため、天然の保存剤として機能している。何世紀もの間、この環境は、他の湿潤な気候では不可能な方法で、木材、布、さらには食物といった有機物を無傷のまま保ってきた。この独特な保存状態により、古代都市高昌の近くにある広大な墓地であるアスタナ墓地は、タイムカプセルへと姿を変えた。考古学者たちは、人々がどのように死者を埋葬したかが、彼らがどのように生きたかを多く物語ることを古くから知っている。墓の大きさ、棺の質、そして中に置かれた品々を調べることで、研究者はその人物が裕福だったのか貧しかったのか、あるいは統治者であったのか労働者であったのかを判別できることが多い。しかし、長い間、これらの墓の中で発見された植物が語る物語は、ほとんど語られないまま残されていた。種子や果実が頻繁に発見されてきたものの、それらは単に人々が何を食べていたかを示す証拠として扱われることが多く、当時の複雑な社会階層を知るための手がかりとしては扱われてこなかったのである。

この新しい研究は、紀元3世紀から7世紀にかけての68基の墓から見つかった植物遺物に細かく注目することで、その視点を変えるものである。研究者たちは、シンプルだが深遠な問いを投げかけた。すなわち、「死者と共に埋葬された植物は、建築や副葬品に見られるのと同じ社会的分断を反映しているのだろうか？」という問いである。チームは墓を貴族、平民、下級兵士の3つのグループに分類し、それぞれの墓で見つかった植物の種類を比較した。彼らは単に何が存在するかだけでなく、それがどれだけ存在するか、その多様性はどの程度か、そして植物が埋葬される前に粉やワイン、あるいは布へと加工されていたかどうかまでも調査した。研究結果は、墓の中の植物は単なる死後のための食べ物ではなく、社会的な地位を可視化するために慎重に選ばれた象徴であり、日常的な作物を権力と特権の指標へと変えていたことを示唆している。

過去への旅は、風景そのものから始まる。トゥルパンは砂漠の中のオアシスであり、そこでは水が最も貴重な資源である。このような環境では、アワのような特定の作物は極めて少ない水でも育つことができるため、すべての人にとって信頼できる主食となり得る。一方で、米、綿、ブドウといった他の作物は、より多くの労力を必要とする。これらは確実な灌漑を必要とするか、加工のための専門的な労働力を要するか、あるいは交易ネットワークを通じて遠方から持ち込まれる必要がある。研究者たちは、アワが誰が埋葬されているかにかかわらず、ほぼすべての墓に登場した一方で、より手間のかかる作物については異なる物語を語っていることを発見した。これらの維持管理にコストがかかる植物は平等に共有されることはなかった。それらは貴族の墓に集中しており、平民や兵士の墓にはそれらははるかに少なく、全く含まれていないことも多かった。

研究チームが68基の墓の具体的な内容を分析したとき、明確なパターンが現れた。彩色された棺や絹のテキスタイルを備え、すでに最も豪華であると知られている貴族の埋葬には、植物の種類も最も豊富に含まれていた。これらの墓には、乾燥したトゥルパンの気候では栽培が困難な米のほか、多大な労働力を必要とする綿や亜麻が含まれていた。また、ワインや乾燥させた形態でのブドウ、そして他の地域から輸送される必要がある桃やナツメなども大量に含まれていた。対照的に、下級兵士の墓は非常に簡素であった。これらの墓には、最小限の水で生き延びることができる強靭な主食であるアワと大麦がほぼ独占的に含まれていた。兵士の墓には、エリートの墓に見られるようなエキゾチックな果物や繊維がほとんど含まれておらず、他の植物が含まれている場合でも、それらは準備された食品ではなく、ほとんどが未加工の種子であった。

違いは植物の多様性だけでなく、それらがどのように加工されているかにもあった。研究によれば、貴族の墓で見つかった植物は、頻繁に加工されていた。小麦は粉に挽かれ、ブドウはワインにされたり乾燥させられたりしており、米は精米されていた。これは、富裕な家族が、食べ物を埋葬する前に、その労働力と技術を投資する資源を持っていたことを示している。彼らには、生の作物を洗練された製品へと変えるための製粉機や、桶、そして熟練した労働者がいたのである。一方で、平民や兵士の墓には、主に生の種子が含まれていた。これは、これらのグループにとって、埋葬の供え物が、精製という追加の工程を経ることのない、収穫の直接的な表現であったことを示唆している。エリートの墓における加工品の存在は、下層社会には到底及び得ない、家政能力と儀礼への投資のレベルを象徴している。

最も衝撃的な発見の一つは、平民や兵士の墓において綿が完全に欠如していたことである。綿は、栽培、収穫、紡績、そして織布に多大な労働を必要とする作物である。貴族の墓における、しばしば完成したテキスタイルとしての綿の存在は、特定の種類の手厚い富を浮き彫りにしている。それは単なる植物ではなく、複雑な労働とスキルの連鎖の産物であった。下層の地位の墓に綿が見当たらない事実は、これらのテキスタイルが単なる日常品ではなく、エリートのために予約されたものであり、死においても強力なステータスの視覚的表明として機能していたことを示唆している。同様に、貴族の墓におけるブドウや米の高濃度な含有は、現地の生産が困難であるか、あるいは長距離交易を通じて入手する必要がある資源に依存した食事と儀礼の実践を指し示している。

研究者たちはまた、各グループにおける植物の多様性についても調査した。彼らは、貴族の墓が最も多様な植物タイプを有しており、兵士の墓が最も多様性が低いことを見出した。この勾配は、当時の社会階層を反映している。富裕層は、地元の果樹園から遠方の交易路に至るまで、さまざまな場所からの幅広い資源にアクセスでき、その多様性を埋葬において誇示することができた。より貧しい社会層は、より限定的な、地元の耐乾性作物に基づいた生活を送っていた。このパターンは、ゴチャン王国の社会的不平等が、単に誰が土地を所有しているかや称号を持っているかということだけでなく、誰が最高の食べ物、最高の服、そして最も複雑な儀式にアクセスできるかについての問題であったことを裏付けている。

この研究は、シルクロードが新しい作物をすべての人に平等にもたらしたという考えにも異議を唱えている。小麦、大麦、ブドウといった作物はこれらの交易路を通って移動したが、オアシスのすべての人に同じように到達したわけではない。データは、これらの新しく価値のある資源が、既存の社会構造を通じてフィルタリングされていたことを示している。エリート層はそれらをいち早く獲得・展示し、自らの地位を強化し、他の人口層と自分たちを区別するために利用した。平民や兵士は、同じ社会の一部でありながら、これらの交易に媒介された商品へのアクセスを同じようには持たなかった。彼らの埋葬は、より地元の、回復力のある主食に依存した生活を反映しており、一方でエリートの埋葬は、より広く、より贅沢な世界との繋がりを披露していた。

結局のところ、アスタナ墓地で見つかった植物は、社会がいかに資源を中心に組織化されていたかという物語を伝えている。研究者たちは、人々がどのように死者を埋葬したかが、彼らがどのように生きたかの直接的な反映であることを発見した。富裕層は、最も労働集約的でエキゾチックな植物を用いて自らの地位を刻み込み、墓を社会的な階級が演じられ、記憶される舞台へと変えた。資源へのアクセスを持たない貧しい人々は、生前彼らを支えた謙虚で強靭な作物と共に、死者を埋葬した。この研究は、シルクロードに関する私たちの理解に新たな層を加えるものである。つまり、交易路が遠く離れた地を結びつけていたとしても、その繋がりの恩恵はすべての人に共有されていたわけではないということを、植物そのものが、砂漠の静寂に満ちた墓の中で、権力の言語として明確に語っているのである。