Adolescent health and Not in Education, Employment or Training (NEET) in young adulthood: Evidence from a UK prospective longitudinal study
영국 밀레니엄 코호트 연구(UK Millennium Cohort Study)의 데이터를 활용한 이 연구는 청소년기 건강, 특히 정신 건강 질환과 비만 같은 신체적 문제의 동반 발생이 23세 시점에 청년들이 교육, 고용 또는 훈련을 받지 않는 상태(NEET)가 될 위험을 유의미하게 증가시키며, 이러한 효과는 여성과 경제 활동이 없는 집단에서 더욱 두드러지게 나타난다는 것을 입증한다.
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모든 사회는 젊은이들이 학교라는 안전한 울타리를 벗어나 일과 훈련이라는 더 넓은 세상으로 발을 내디뎌야 하는 순간에 직면합니다. 영국에서는 상당수의 이 청년들이 학업이나 직업이 없는 어려운 정체 상태에 빠지곤 합니다. 이 집단은 '교육, 고용 또는 훈련을 받지 않는 상태(Not in Education, Employment, or Training)'의 약자인 NEET라고 불립니다. 이 청년들이 또래보다 건강 상태가 좋지 않다고 보고하는 경우가 많다는 것은 잘 알려진 사실이지만, 그 관계는 복잡하며 양방향으로 작용합니다. 즉, 건강이 나쁘면 일을 찾기 어려워질 수 있고, 실직으로 인한 스트레스는 건강을 악화시킬 수 있습니다. 수년간 연구자들은 십 대 시절의 특정한 건강 문제가 훗날 이 어려운 상황에 처하게 될지를 예측할 수 있는지 궁금해해 왔습니다. 이러한 연결 고리를 이해하는 것은 매우 중요한데, 이는 단순히 실업을 관리하는 것을 넘어, 학생들이 학교를 떠나기 전부터 그들의 웰빙을 지원함으로써 실업을 예방하는 쪽으로 초점을 전환하기 때문입니다.
영국의 거대하고 장기적인 프로젝트 데이터를 활용한 새로운 연구가 이러한 연결 고리를 풀기 시작했습니다. 연구진은 2000년대 초반에 태어난 수천 명의 청년을 추적하여 영아기부터 20대 초반까지 관찰했습니다. 이들이 중간 연령인 23세에 도달했을 때, 연구팀은 17세 당시의 건강 기록을 되돌아보며 어떤 요인들이 현재의 상황을 예고했는지 살펴볼 수 있었습니다. 연구는 정신 건강 상태, 신체 건강 상태, 그리고 수면, 운동, 물질 사용과 같은 일상적인 건강 행동이라는 세 가지 주요 영역에 집중했습니다. 목표는 이러한 십 대 시절의 경험 중 어떤 것이 청년이 성인 세계에서 자리를 잡는 데 어려움을 겪을 것임을 보여주는 가장 강력한 신호인지 확인하는 것이었습니다.
연구 결과는 명확한 그림을 그려냅니다. 청소년기의 건강은 미래의 고용 상태를 예측하는 강력한 지표입니다. 연구된 수천 명의 청년 중 약 8명 중 1명이 23세에 NEET 상태였습니다. 데이터에 따르면 정신 건강 문제가 가장 중요한 경고 신호였습니다. 십 대 시절 자폐증이나 주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD) 진단을 받은 청년들은 이러한 진단이 없는 또래에 비해 나중에 NEET가 될 확률이 3배 이상 높았습니다. 만성 불안이나 우울증과 같은 오래된 정신 건강 질환은 그 위험을 두 배 이상 높였습니다. 또한 연구는 '용량-반응(dose-response)' 관계를 발견했는데, 이는 십 대 시절 정신 건강 질환이 많을수록 성인이 되어 일이나 교육에서 벗어날 위험이 높아진다는 것을 의미합니다. 3개 이상의 질환을 가진 이들은 질환이 없는 이들에 비해 위험도가 3배에 달했습니다.
신체 건강 또한 역할을 했지만, 일반적으로 정신 건강보다는 예측력이 낮았습니다. 십 대 시절 비만이었던 경우 NEET가 될 위험이 약 50% 증가했지만, 단순히 과체중인 경우에는 그만큼의 무게를 갖지 못했습니다. 흥상스럽게도, 일상생활을 방해하는 신체적 건강 상태가 질환 그 자체보다 더 강력한 예측 인자였습니다. 특히 주목할 점은 십 대 시절의 신체 활동 부족이 중요한 위험 요인이었다는 것인데, 이는 움직임의 부족이 성인기로 이어지는 동기 부여나 역량의 깊은 문제를 암시할 수 있음을 시사합니다. 비만과 정신 건강 문제가 함께 나타날 경우 위험은 더욱 높아져, 두 문제 모두 없는 경우와 비교했을 때 NEET가 될 가능성이 효과적으로 두 배가 되었습니다.
연구는 또한 폭음, 음주, 소셜 미디어 사용과 같은 일상적인 습관도 살펴보았습니다. 놀랍게도 폭음이나 베이핑(전자담배)과 같은 흔한 행동들은 미래의 실업과 강한 연관성을 보이지 않았습니다. 그러나 두 가지 행동적 요인이 눈에 띄었는데, 현실 세계보다 온라인에서 더 행복하고 연결되어 있다고 느끼는 십 대들과 반사회적 행동을 보고한 이들이 높은 위험군에 속했습니다. 나쁜 수면의 질과 강력한 약물을 시도한 경험 또한 위험을 높였습니다. 예상치 못한 발견 중 하나는 십 대 시절의 빈번한 알코올 사용이 오히려 NEET 위험을 낮추는 것과 관련이 있었다는 점인데, 연구진은 이것이 이례적인 결과이며 추가 조사가 필요하며 이것이 음주가 유익하다는 것을 의미하는 것은 아니라고 주의를 기울였습니다.
연구진이 성별에 따라 결과를 분석했을 때, 전체적인 NEET 비율은 남녀가 비슷했음에도 불구하고 정신 건강 문제가 청년 여성에게 더 강력한 예측 인자로 나타났습니다. 남성의 경우 자폐증과 ADHD 같은 특정 질환이 특히 강력한 예측 인자였습니다. 연구는 또한 구직 활동을 적극적으로 하고 있는 집단과 구직을 포기하고 전혀 찾지 않는 집단을 구분했습니다. 연구된 건강 요인들은 구직 중인 사람들보다 경제적 비활동 인구, 즉 구직 활동을 하지 않는 사람들에게 훨씬 더 강하게 연결되어 있었습니다. 이는 건강 악화가 특정 직업을 찾는 것을 어렵게 만들기보다, 청년들을 노동 시장에서 완전히 이탈하게 만드는 데 더 큰 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다.
연구진은 이러한 특정 건강 문제들이 전체 청년 실업 문제 중 어느 정도를 차지하는지 계산했습니다. 그들은 개별적인 위험도는 높지 않더라도 흔한 문제들이 매우 큰 몫을 차지한다는 것을 발견했는데, 이는 많은 청년이 이를 경험하기 때문입니다. 예를 들어, 지난 1년간의 자해 경험과 신체 활동 부족은 전체 NEET 청년 수에 있어 상위 기여 요인 중 하나였는데, 이는 이러한 문제들이 널리 퍼져 있기 때문입니다. 이는 자폐와 같이 드물지만 심각한 질환이 개인에게 높은 위험을 안겨주는 반면, 심리적 고통이나 신체 활동 부족과 같은 흔한 문제들이 인구 전체에 걸쳐 중대한 방식으로 영향을 미친다는 점을 강조합니다.
결론적으로, 이 연구는 NEET로 가는 길은 종종 십 대 시절부터 시작되는 건강 문제로 인해 닦여 있다는 점을 시사합니다. 이는 이 문제가 단순한 경제적 문제가 아니라 건강의 문제이며, 학교, 의료, 고용 서비스 전반에 걸친 통합적인 지원이 필요함을 나타냅니다. 연구 결과는 정신 건강과 신체 건강을 함께 다루는 조기 통합 개입의 필요성을 가리킵니다. 청소년기에 이러한 질환으로 어려움을 겪는 이들을 식별하고 지원함으로써, 그들이 교육 및 고용 시스템에서 완전히 탈락하는 것을 예방할 수 있을 것입니다. 데이터는 십 대의 건강을 관리하는 것이 단지 개인의 웰빙을 위한 것만이 아니라, 그들이 일하고 번창할 수 있는 미래를 구축하는 데 필수적인 단계임을 명확히 보여줍니다.
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