The Impact of ESG Performance on Financial Performance in ASEAN Firms: The Moderating Role of Slack and Regulation

현대 비즈니스 세계에서 기업들은 단순히 얼마나 많은 돈을 버느냐뿐만 아니라, 어떻게 그 돈을 버느냐에 따라 점점 더 많은 평가를 받고 있습니다. 이러한 변화는 ESG라고 불리는 개념을 탄생시켰는데, 이는 환경(Environmental), 사회(Social), 지배구조(Governance)를 의미합니다. 이를 기업의 행동에 대한 성적표라고 생각하면 쉽습니다. 환경 점수는 기업이 자연을 얼마나 잘 보호하고 폐기물을 어떻게 관리하는지를 추적하며, 사회 점수는 기업이 노동자와 주변 지역 사회를 어떻게 대하는지를 측정하고, 지배구조 점수는 기업이 얼마나 정직하고 공정하게 운영되는지를 살펴봅니다. 수년 동안 이사회와 학계에는 하나의 큰 의문이 남아 있었습니다. 과연 선행을 하는 것이 실제로 기업이 잘 되도록 돕는가 하는 점입니다. 어떤 이들은 책임감 있는 행동이 신뢰를 구축하고 장기적으로 비용을 절감한다고 주장하는 반면, 다른 이들은 친환경적이고 윤리적이기 위한 비용이 이익을 갉아먹을 것을 우려합니다. 결론은 단순한 '예' 또는 '아니오'가 아니라, 기업이 어디에 위치해 있고 얼마나 많은 현금을 보유하고 있는지에 따라 크게 달라지는 복잡한 이야기임이 밝혀졌습니다.

인도네시아의 한 연구팀은 이 관계를 밝히기 위해 인도네시아, 말레이시아, 싱가포르, 태국, 베트남, 필리핀 등 동남아시아 6개국의 수천 개 기업을 조사했습니다. 그들은 2020년부터 2024년 사이, 즉 글로벌 팬데믹과 그 이후의 경제 회복기를 포함하는 기간 동안 2,000개 이상의 기업-연도 관측치를 수집했습니다. 그들의 목표는 높은 ESG 점수가 자산을 활용해 수익을 창출하는 효율성, 즉 자산수익률 측면에서 더 나은 재무적 결과로 이어지는지 확인하는 것이었습니다. 또한 그들은 이 결과에 영향을 미칠 수 있는 두 가지 특정 조건, 즉 여유 자금(재무적 완충력, financial slack)을 보유하는 것이 도움이 되는지 혹은 해가 되는지, 그리고 보고에 관한 정부의 엄격한 규제가 차이를 만드는지를 테스트하고자 했습니다.

연구 결과, 우수한 ESG 성과와 재무적 성공 사이에는 명확하고 긍적인 연결 고리가 발견되었으나, 중요한 반전이 있었습니다. 환경, 사회, 지배구조 지표에서 높은 점수를 받은 기업들은 일반적으로 더 나은 자산 수익률을 보였습니다. 이는 책임 있는 경영 관행이 운영 효율성을 높이고 리스크를 줄인다는 아이디어를 뒷받침합니다. 그러나 연구진은 많은 양의 여유 자금을 보유하는 것이 이 관계에 도움이 되지 않는다는 사실을 발견했습니다. 사실, 그것은 오히려 이 관계를 약화시켰습니다. 기업이 사용할 수 있는 자유 자금이 너무 많을 때, ESG 노력이 이익에 미치는 긍정적인 영향은 실제로 감소했습니다. 연구진은 자원이 풍부할 때 경영진이 덜 엄격해질 수 있으며, 잠재적으로 실제 가치를 창출하지 못하는 지속 가능성 프로젝트에 자금을 낭비하거나, 이러한 이니셔티브를 핵심 사업 전략에 효과적으로 통합하지 못할 수 있다고 시사합니다.

대조적으로, 엄격한 정부 규제의 존재는 강력한 촉매제 역할을 했습니다. 기업이 지속 가능성 관행에 대해 보고할 법적 의무가 있는 국가에서는, 선행을 하는 것과 돈을 버는 것 사이의 연결 고리가 훨씬 더 강력해졌습니다. 규칙은 기업이 투명하고 책임감을 갖도록 강제하여, 그들의 ESG 노력이 단순한 홍보 활동이 아닌 진정한 노력이 되도록 보장했습니다. 이러한 규제 압박은 지속 가능성을 재무 성과를 직접적으로 개선하는 전략적 이점으로 바꾸어 놓았습니다. 이 효과는 국가별로 뚜렷하게 나타났습니다. 예를 들어, 보고 규칙이 엄격한 싱가포르에서는 그 혜택이 명확했던 반면, 인도네시아, 말레이시아, 태국과 같은 국가에서는 재무적 보상이 덜 일관적이거나 통계적으로 유의미하지 않았습니다.

연구진은 또한 이러한 역학 관계가 팬데믹 기간과 회복기 동안 어떻게 전개되는지 살펴보았습니다. 위기의 정점 동안 ESG 성과는 특히 재무적 안정성을 지원하는 데 효과적이었는데, 이는 미래가 불확실할 때 이해관계자들이 기업의 책임에 더 많은 관심을 기울였기 때문으로 보입니다. 세계가 회복하기 시작하자 이러한 즉각적인 재무적 혜택은 사라졌으며, 이는 지속 가능성의 가치가 비즈니스 환경이 스트레스를 받는 상황에서 가장 눈에 띈다는 것을 시사합니다. 나아가, ESG 점수를 세 가지 부분으로 나누었을 때, 환경적 차원이 독자적으로 재무적 이득을 지속적으로 이끌어낸 유일한 요소였습니다. 사회 및 지배구조의 개선도 중요하지만, 이 특정 데이터 세트에서는 이들이 동일한 즉각적인 이익 충격을 보여주지 못했는데, 이는 그 혜택이 실현되는 데 더 오랜 시간이 걸리거나 단기적으로 측정하기 어렵기 때문일 수 있습니다.

궁극적으로, 이 연구는 선행을 하는 것이 사업에 도움이 되지만, 오직 적절한 조건 하에서만 그렇다는 그림을 그려냅니다. 기업이 단순히 많은 돈을 가지고 있거나 지속 가능하다는 주장을 하는 것만으로는 부족합니다. 연구는 가장 성공적인 경로가 진정한 환경적 행동과 정직을 요구하는 규제 환경의 조합을 포함한다는 것을 시사합니다. 기업이 명확한 규칙에 의해 책임을 지게 될 때, 그들의 책임 있는 노력은 더 나은 재무 건전성으로 직접 연결됩니다. 그러한 규칙이 없거나, 감시 없이 쓸 수 있는 자유 자금이 너무 많다면, 좋은 기업 시민이 되는 것과 수익성이 높은 기업이 되는 것 사이의 연결 고리를 찾기는 훨씬 더 어려워집니다.