The Impact of ESG Performance on Financial Performance in ASEAN Firms: The Moderating Role of Slack and Regulation

In de moderne zakenwereld worden bedrijven steeds vaker beoordeeld, niet alleen op hoeveel geld ze verdienen, maar op hoe ze dat geld verdienen. Deze verschuiving heeft geleid tot een concept dat bekend staat als ESG, wat staat voor Environmental, Social, en Governance (Milieu, Sociaal en Bestuur). Zie het als een rapportcijfer voor het gedrag van een bedrijf: de milieu-score houdt bij hoe goed een firma de natuur beschermt en afval beheert; de sociale score meet hoe het met haar werknemers en de gemeenschappen eromheen omgaat; en de governance-score kijkt naar hoe eerlijk en rechtvaardig het bedrijf wordt geleid. Jarenlang bleef een belangrijke vraag hangen in bestuurskamers en academische zalen: helpt het doen van het goede daadwerkelijk een bedrijf om financieel goed te presteren? Sommigen beargumenteren dat verantwoordelijkheid nemen vertrouwen opbouwt en op de lange termijn geld bespaart, terwijl anderen vrezen dat de kosten van het groen en ethisch zijn de winst uithollen. Het antwoord blijkt, zo blijkt, geen simpel ja of nee te zijn, maar eerder een complex verhaal dat sterk afhangt van waar het bedrijf gevestigd is en hoeveel geld het op de bank heeft staan.

Een team van onderzoekers uit Indonesië probeerde deze relatie te ontrafelen door naar duizenden bedrijven in zes Zuidoost-Aziatische landen te kijken: Indonesië, Maleisië, Singapore, Thailand, Vietnam en de Filipijnen. Zij verzamelden gegevens van meer dan 2.000 bedrijf-jaren tussen 2020 en 2024, een periode die de wereldwijde pandemie en het daaropvolgende economische herstel omvatte. Hun doel was om te zien of hoge ESG-scores leidden tot betere financiële resultaten, gemeten aan de hand van hoe efficiënt een bedrijf zijn activa gebruikte om winst te genereren. Ze wilden ook twee specifieke condities testen die de uitkomst zouden kunnen veranderen: of het hebben van extra contanten in handen (bekend als financiële slack) de inspanning hielp of schaadde, en of strikte overheidsregels over verslaglegging een verschil maakten.

De studie vond een duidelijke, positieve link tussen een goede ESG-prestatie en financieel succes, maar met een belangrijke wending. Bedrijven die hoger scoorden op milieu-, sociale en governance-metrieken, zagen over het algemeen betere rendementen op hun activa. Dit ondersteunt het idee dat verantwoorde bedrijfspraktijken de operationele efficiëntie verbeteren en risico's verminderen. Echter, de onderzoekers ontdekten dat het hebben van een grote buffer van extra contanten niet hielp bij deze relatie; sterker nog, het maakte deze zwakker. Wanneer een bedrijf te veel vrij geld beschikbaar heeft, neemt de positieve impact van zijn ESG-inspanningen op de winst feitelijk af. De onderzoekers suggereren dat wanneer middelen overvloedig zijn, managers mogelijk minder gedisciplineerd worden, wat potentieel leidt tot het verspillen van fondsen aan duurzaamheidsprojecten die geen echte waarde genereren of het niet effectief integreren in de kernstrategie van het bedrijf.

In contrast hiermee werkte de aanwezigheid van strikte overheidsregulering als een krachtige booster. In landen waar bedrijven wettelijk verplicht waren om over hun duurzaamheidspraktijken te rapporteren, werd de link tussen het doen van het goede en het maken van geld veel sterker. De regels dwongen bedrijven om transparant en verantwoordelijk te zijn, waardoor werd gewaarborgd dat hun ESG-inspanningen echt waren en niet slechts een publieksrelatie-oefening. Deze regeldruk hielp om duurzaamheid te transformeren tot een strategisch voordeel dat de financiële prestaties direct verbeterde. Het effect was zo uitgesproken dat het per land varieerde; bijvoorbeeld in Singapore, waar de rapportageregels streng zijn, waren de voordelen duidelijk, terwijl in landen als Indonesië, Maleisië en Thailand de financiële opbrengst minder consistent of statistisch insignificant was.

De onderzoekers keken ook naar hoe deze dynamiek zich afspeelde tijdens de pandemie versus de herstelperiode. Tijdens de hoogtepunten van de crisis was ESG-prestatie bijzonder effectief in het ondersteunen van financiële stabiliteit, waarschijnlijk omdat belanghebbenden meer aandacht besteedden aan maatschappelijke verantwoordelijkheid wanneer de toekomst onzeker was. Zodra de wereld begon te herstellen, vervaagde dit directe financiële voordeel, wat suggereert dat de waarde van duurzaamheid het meest zichtbaar is wanneer de zakelijke omgeving onder druk staat. Bovendien, wanneer de ESG-score werd onderverdeeld in haar drie onderdelen, was de milieu-dimensie de enige die consequent op zichzelf financiële winsten aanjoeg. Verbeteringen in de sociale en governance-aspecten waren weliswaar belangrijk, maar lieten in deze specifieke dataset niet dezelfde onmiddellijke impact op de winst zien, misschien omdat hun voordelen langer op zich laten wachten of moeilijker te meten zijn op de korte termijn.

Uiteindelijk schetst de studie een beeld waarin het doen van het goede goed is voor zaken, maar alleen onder de juiste omstandigheden. Het is niet genoeg voor een bedrijf om simpelweg veel geld te hebben of te beweren dat ze duurzaam zijn. Het onderzoek suggereert dat de meest succesvolle weg een combinatie inhoudt van oprechte milieuactie en een regelgevend klimaat dat eerlijkheid eist. Wanneer bedrijven ter verantwoording worden geroepen door duidelijke regels, vertalen hun inspanningen om verantwoordelijk te zijn zich direct in een betere financiële gezondheid. Zonder die regels, of als ze te veel vrij geld hebben om uit te geven zonder toezicht, wordt de verbinding tussen een goede corporate burger zijn en een winstgevende zijn veel moeilijker te vinden.