Expert panel to identify applications of virtual reality (VR) in cognitive behavioral therapy for alcohol use disorder: A Delphi study

당신이 수영을 배우려고 노력하고 있다고 상상해 보세요. 교실에 앉아 선생님이 완벽한 스트로크를 설명하는 것을 들을 수도 있고, 물 안전에 관한 매뉴얼을 읽을 수도 있습니다. 그것이 현재 대부분의 사람들이 삶의 어려운 상황을 다루는 법을 배우는 방식입니다. 바로 대화와 글쓰기를 통해서 말이죠. 하지만 만약 당신이 실제 바다와 똑같이 느껴지는, 파도와 조류까지 갖춘 수영장에 뛰어들 수 있다면 어떨까요? 익사할 위험은 없으면서 말입니다. 그것이 바로 가상 현실(VR)이라 불리는 기술이 약속하는 것입니다. VR은 당신이 발을 들여놓을 수 있는 디지털 세계이며, 당신의 머리 움직임이 당신이 보고 듣는 것을 제어하여 뇌가 실제로 그곳에 있다고 믿게 만듭니다.

이 아이디어는 특히 알코올 사용 장애(AUD), 즉 음주를 조절하기 어려워지는 질환을 겪는 사람들을 돕는 데 있어 매우 흥식적입니다. 이를 치료하는 일반적인 방법 중 하나는 인지 행동 치료(CBT)입니다. CBT를 뇌를 위한 훈련 매뉴얼이라고 생각해 보세요. 이 매뉴얼은 사람들이 술을 마시게 만드는 '함정'(스트레스 받는 파티나 특정 친구를 보는 것 등)을 포착하고, 단호하게 "안 돼"라고 말하거나 다른 활동을 찾는 것과 같은 새로운 반응 방식을 연습하도록 도와줍니다. 문제는, 조용한 상담실에서 이러한 기술을 연습하는 것이 실제 세상의 무질서하고 시끄러운 현실과는 다르게 느껴진다는 점입니다. 과학자들은 의문을 가졌습니다. VR이 그 완벽한 연습용 수영장이 될 수 있을까? VR을 통해 가짜 바에서 술을 거절하는 법을 연습하거나, 가짜 스트레스 상황에서 침착함을 유지하는 법을 연습하여 실제 상황에 대비할 수 있을까?

한 연구팀은 전문가들에게 물어봄으로써 이 문제를 알아내기로 했습니다. 그들은 단순히 추측하지 않았습니다. 알코올 문제 치료에 있어 CBT를 사용하는 법에 대해 모든 것을 알고 있는 10명의 최고 전문가 그룹을 모았습니다. 그들은 '델파이 연구(Delphi study)'라고 불리는 특별한 방법을 사용했는데, 이는 마치 고도의 집중력을 요하는 '합의 게임'과 같습니다. 마스터 셰프들이 완벽한 레시피에 합의하려고 노력하는 모습을 상상해 보세요. 그들은 단순히 아이디어를 외치는 것이 아니라, 적어 내려가고, 점수를 매기고, 다른 이들의 생각을 확인하고, 다시 점수를 매기는 과정을 반복하며 모두가 최고의 재료와 단계에 동의할 때까지 진행합니다. 이 경우, '재료'는 VR을 사용하는 방법에 대한 아이디어였고, '레시レシピ'는 치료사를 위한 가이드였습니다.

전문가들은 먼저 VR을 사용할 수 있는 89가지의 다양한 방법을 브레인스토밍했습니다. 그런 다음 그들은 각 아이디어에 대해 1점에서 5점 사이의 척도로 "이것이 얼마나 도움이 되는가?", "이것이 얼마나 중요한가?"와 같은 질문을 던지며 점수를 매겼습니다. 네 차례의 점수 산정 및 토론 과정을 거친 후, 그룹은 89개 중 84개의 아이디어(94%!)에 대해 거대한 합의에 도달했습니다.

여기 전문가들이 VR을 이 치료에 사용하는 데 있어 '완벽한 레시피'라고 동의한 내용이 있습니다.

최고의 "연습 드릴"
전문가들은 고위험 상황을 연습하는 데 VR을 사용하는 것에 가장 열광했습니다. 그들은 VR이 다음과 같은 도구로서 훌륭하다는 데 동의했습니다:

• "안 돼"라고 말하는 연습하기: 누군가 술을 권할 때 거절하는 법을 연습하기.
• 단호함 배우기: 화를 내지 않고 자신을 지키는 법을 연습하기.
• 트리거 포착하기: 술을 마시고 싶게 만드는 특정한 사람, 장소, 또는 감정을 인식하는 법 배우기.
• 결과 시뮬레이션하기: 작은, 겉보기에 해롭지 않아 보이는 결정(예: 파티에 가는 것)이 나중에 어떻게 재발로 이어질 수 있는지 확인하기.

또한 그들은 환자가 가상 세계에 있는 동안 치료사가 실시간으로 곁에서 코칭을 해야 한다는 데 동의했습니다. 이는 마치 수영장 데크에서 구경만 하는 것이 아니라, 수영장 안에서 함께하는 수영 코치를 두는 것과 같습니다.

"수영장" 설정
전문가들은 VR이 사회적 상황(집 파티나 식당 등)과 스트레스 상황에서 가장 잘 작동한다고 말했습니다. 또한 그들은 치료사가 경험을 맞춤 설정할 수 있어야 한다고 동의했습니다. 비디오 게임에서 난이도를 조절할 수 있는 것처럼, 전문가들은 치료사가 파티의 소음 정도, 사람의 수, 또는 술을 마시라는 '압박감'의 강도를 조절할 수 있기를 원했습니다. 심지어 갑작스러운 큰 소리나 예상치 못한 손님처럼 약간의 "예측 불가능성"을 추가하는 것이 연습을 더 실제적이고 가치 있게 만들 것이라는 데에도 동의했습니다.

언제, 어디로 뛰어들 것인가
그룹은 VR이 치료 세션의 맨 처음이나 맨 끝이 아닌, 중간 단계에 들어맞는다는 데 동의했습니다. 또한 VR은 외래(outpatient), 입원(inpatient), 또는 회복 센터(residential) 거주 여부와 상관없이 거의 모든 환경에서 사용될 수 있다는 점에도 동의했습니다. 다만, 외래 환경의 환자들이 보통 회복 과정에서 더 진전된 상태에 있기 때문에 그곳이 시작하기에 가장 편안한 곳일 수 있다고 언급했습니다.

건너뛰어야 할 "지루한 것들"
전문가들은 VR이 무엇이 아닌지에 대해서도 매우 명확히 했습니다. 그들은 단순히 술의 해로움을 보여주거나(예: 숙취에 대한 무서운 영상), 음주량을 추적하는 데 VR을 사용하는 것은 부적절하다고 결了했습니다. 그들은 그러한 과업에는 대화나 글쓰기가 똑같이 효과적이며, VR이 특별한 것을 더해주지 않는다고 느꼈습니다. 또한 VR이 새로운 술 없는 취미를 찾는 데 최선의 방법이라는 점에 대해서는 약간의 논쟁이 있었습니다.

뛰어들기 전의 장애물들
전문가들은 VR의 아이디어를 좋아하면서도 현실적인 장애물을 인정했습니다. 가장 큰 장벽은 환자들이 아닙니다. 전문가들은 환자들이 보통 VR을 시도하는 것에 열광적이라고 말했습니다. 진짜 문제는 치료사로부터 옵니다. 주요 우려는 다음과 같습니다:

• 기술에 대한 두려움: 치료사들이 자신이 컴퓨터나 헤드셋을 잘 다루지 못할까 봐 걱정할 수 있습니다.
• 시간: 기술을 배우는 데 시간이 걸립니다.
• 비용과 지원: 장비를 구매하는 데 비용이 들며, 헤드셋이 고장 나거나 인터넷이 끊길 경우 치료사가 빠르게 도움을 받을 수 있는 사람이 필요합니다.
• "사치품"의 함정: 만약 치료사들이 VR을 진지한 의료 도구가 아닌 그저 화려한 장난감으로 생각한다면, 그들은 이를 사용하지 않을 것입니다.

이 논문은 우리가 VR을 사용하는 방법에 대한 훌륭한 청사진을 가지고 있지만, 이것이 실제로 장기적으로 음주를 줄이는 데 도움이 되는지 확인하기 위해 여전히 실제 생활에서 테스트해야 한다고 결론짓습니다. 전문가들이 지도를 그려 놓았지만, 그것이 효과가 있음을 증명하는 여정은 이제 막 시작되었습니다.