Co-designing a Place-Based Active-Ageing Model in Rural Highland Communities in Northern Thailand

노화는 보편적인 인간의 경험이지만, 사람들이 어떻게 나이 들어가는지는 그들이 어디에 사느냐에 따라 깊게 좌우됩니다. 노년학 분야에서 연구자들은 종-종 '활기찬 노년(active ageing)'이라는 개념을 주목하는데, 이는 건강을 유지하고, 가족 및 지역사회 생활에 계속 참여하며, 안전함을 느낄 수 있는 충분한 안보를 갖추는 세 가지 요소가 품격 있는 노후를 결정한다는 개념입니다. 이 아이디어는 널리 받아들여지고 있지만, 모든 사람이 도로, 의사, 사회적 모임에 동일하게 접근할 수 있다는 가정을 전제로 하는 경우가 많습니다. 실제로 지리적 요건은 매우 중요합니다. 멀리 떨어진 산간 지역에 사는 사람들에게는 병원이나 커뮤니티 센터에 가는 단순한 행위 자체가 큰 장애물이 될 수 있으며, 이는 표준적인 조언들이 다루지 못하는 부분입니다. 정책이 이러한 지역적 현실을 간과할 때, 그 해결책은 서류상으로는 훌륭해 보일지 몰라도 실제 삶의 진흙탕과 산길 속에서는 작동하지 못할 위험이 있습니다.

이것이 바로 람팡 라자밧 대학교(Lampang Rajabhat University)의 연구팀이 태국 북부 고산 지대 공동체를 위해 해결하고자 했던 구체적인 과제였습니다. 연구진은 가파른 지형, 흩어진 가옥, 제한된 교통으로 인해 노인들의 삶이 어려운 두 곳의 농촌 지역, 퐁 돈(Pong Don)과 퉁 프응(Thung Phueng)에 집중했습니다. 연구진은 이 마을들에 미리 만들어진 프로그램을 가져다 놓는 대신, 다음과 같은 다른 질문을 던졌습니다. 만약 노인들과 그들의 이웃들이 직접 해결책을 설계한다면 어떨까? 몇 달 동안 연구진은 60명의 노인과 보건 요원, 마을 지도자, 가족 구성원을 포함한 지역 이해관계자들과 협력하여, 이 고산 지대의 특정 지형과 문화에 적합한 활기찬 노년 모델을 구축했습니다.

과정은 경청에서 시작되었습니다. 연구진은 먼저 60명의 참가자가 건강, 사회적 삶, 안보 측면에서 어떻게 지내고 있는지 측정했습니다. 점수는 이미 상당히 높았는데, 이는 이 노인들이 처한 환경에도 불구하고 잘 관리하고 있음을 시사했습니다. 그러나 숫자만으로는 전체 이야기를 설명할 수 없었습니다. 대화를 통해 연구진은 노인들이 가족 안에서는 강한 유대감을 느끼지만, 구체적이고 실질적인 장벽에 직면해 있다는 사실을 발견했습니다. 산악 도로 때문에 병원에 도달하기 어려웠으며, 특히 우기에는 더욱 그러했습니다. 어떤 이들은 이동을 위한 비용이 부족하거나 집을 떠나야 하는 가사 노동의 부담을 느꼈습니다. 또 다른 이들은 낙상을 걱정하거나 새로운 기술을 안전하게 사용하는 법을 몰랐습니다. 결정적으로, 대화는 지역의 깊은 강점 또한 드러냈습니다. 즉, 긴밀한 이웃 네트워크, 약초 지식을 공유하는 전통, 그리고 어르신을 스승이자 조언자로 존중하는 문화였습니다.

이러한 이해를 바탕으로 그룹은 설계 단계로 넘어갔습니다. 일련의 워크숍을 통해 노인들과 지역 지도자들은 건강, 참여, 안보라는 광범위한 목표를 자신들의 마을에 맞는 활동으로 번역했습니다. 그들은 단순히 일반적인 운동 목록이나 강의를 채택하지 않았습니다. 대신, 방대한 아이디어 목록을 핵심적인 행동 세트로 압축했습니다. 신체 건강을 위해서는 현지 경로 걷기, 탄성 밴드 사용, 안전한 주거 환경 학습과 같은 간단한 활동을 선택했습니다. 정신적 웰빙을 위해서는 지역의 영적 관습과 동료 간의 대화를 포함했습니다. 안보의 필요성을 해결하기 위해 정부의 권리를 이해하고, 지역 약초 제품이나 꽃 화환 제작을 통한 소규모 소득원을 만드는 세션을 추가했습니다.

결과물인 모델은 경직된 규칙이 아니라 유연한 프레임워크였습니다. 여기에는 복지 접근성을 보장하고, 지역 지식을 활용하며, 다양한 집단이 협력하는 것과 같이 활동이 실제로 일어날 수 있도록 보장하는 6가지 핵심 지원책이 포함되었습니다. 연구진이 지역 지도자들에게 이 새로운 계획을 평가해 달라고 요청했을 때, 반응은 압도적으로 긍정적이었습니다. 지도자들은 이 모델이 지역의 삶의 방식을 존중하면서도 실제 문제를 해결하고 있다고 평가하며, 매우 적절하고 잘 조직되었다고 평했습니다.

모델이 도입되자 60명의 노인이 활동에 참여하기 시작했습니다. 결과는 고무적이었습니다. 프로그램 이후, 활기찬 노년에 대한 자가 보고 점수가 상승했으며, 특히 삶의 안보 영역에서 가장 눈에 띄는 개선이 나타났습니다. 참가자들은 스스로를 돌볼 수 있다는 자신감이 생겼고, 이웃과 더 연결되었으며, 경제적 상황이 더 안정되었다고 말했습니다. 그들은 젊은 가족 구성원을 가르치거나 지역사회 봉사자로 활동하는 것과 같은 새로운 역할을 맡게 되었다고 말하며, 새로운 삶의 목적을 얻었다고 언급했습니다. 이 활동들은 외부에서 강요된 것이 아니라 자신들의 공동체라는 익숙한 토대 위에 구축되었기에, 일상생활에 유용하고 적용하기 쉽다는 평가를 받았습니다.

하지만 연구진은 이것이 완벽하고 완성된 해결책이라고 주장하는 데 신중합니다. 이 연구는 모델이 효과가 없다는 것을 증명하기 위해서가 아니라 모델을 테스트하고 정교화하기 위해 설계되었으므로, 결과는 성공의 최종적인 증거라기보다는 강력한 잠재력의 지표로 이해하는 것이 적절합니다. 참가자 그룹은 리더십과 참여 능력을 갖춘 이들로 선정되었기 때문에, 연구 결과가 회의에 참석할 수 없었던 가장 고립되거나 쇠약한 노인들에게도 적용될 수 있는지는 알 수 없습니다. 또한, 비교 대상이 되는 별도의 대조군이 없었기 때문에, 개선 사항이 오로지 프로그램 때문인지 아니면 다른 요인 때문인지는 확실히 말할 수 없습니다.

이 작업의 진정한 가치는 그 방법론에 있습니다. 이는 어려운 환경의 원격지에 사는 노인들을 자신의 삶에 대한 전문가로 대우할 때, 실용적이면서도 의미 있는 해결책을 만들 수 있다는 것을 보여줍니다. 이 연구는 활기찬 노년이 단지 개인의 노력만이 아니라, 건강, 연결, 안보가 번창할 수 있는 환경을 만드는 것임을 보여줍니다. 태국 북부 공동체에게 이 모델은 자신들의 자원과 강점을 사용하여 존엄하게 나이 들 수 있는 길을 제시합니다. 전 세계적으로 볼 때, 이는 효과적인 노인 지원이 '원 사이즈 핏 올(one-size-fits-all)' 방식이 아니라, 그들이 살고 있는 곳의 구체적인 지리와 문화에 뿌리를 두어야 한다는 점을 상기시켜 줍니다. 연구진은 앞으로의 과제가 이러한 지역 모델을 지속적으로 정교화하여, 연구진이 떠난 후에도 혜택이 지속될 수 있도록 가족, 지역 조직, 정부가 운영 책임을 공유하도록 하는 것이라고 제안합니다.