Co-designing a Place-Based Active-Ageing Model in Rural Highland Communities in Northern Thailand

Ouder worden is een universele menselijke ervaring, maar de manier waarop mensen verouderen wordt diepgaand gevormd door waar zij wonen. In het vakgebied van de gerontologie kijken onderzoekers vaak naar "actief ouder worden", een concept dat suggereert dat een goed later leven afhangt van drie zaken: gezond blijven, betrokken blijven bij het gezins- en gemeenschapsleven, en voldoende zekerheid hebben om zich veilig te voelen. Hoewel dit idee algemeen aanvaard is, gaat het er vaak van uit dat iedereen dezelfde toegang heeft tot wegen, artsen en sociale groepen. In werkelijkheid doet geografie ertoe. Voor mensen die in afgelegen, bergachtige gebieden wonen, kan de simpele handeling van het naar een kliniek of een gemeenschapscentrum gaan een grote hindernis zijn die standaardadviezen niet adresseren. Wanneer beleid deze lokale realiteiten negeert, loopt het het risico oplossingen aan te bieden die er op papier goed uitzien, maar die niet werken in de modder en de bergen van het dagelijks leven.

Dit is de specifieke uitdaging die een team van onderzoekers van de Lampang Rajabhat Universiteit probeerde op te lossen in de hooglandgemeenschappen van Noord-Thailand. Ze richtten zich op twee landelijke subdistricten, Pong Don en Thung Phueng, waar steil terrein, verspreide woningen en beperkt transport het leven moeilijk maken voor ouderen. In plaats van een kant-en-klaar programma naar deze dorpen te brengen, stelden de onderzoekers een andere vraag: wat als de ouderen en hun buren de oplossing zelf ontwerpen? Gedurende enkele maanden werkten ze met zestig ouderen en een groep lokale belanghebbenden — waaronder zorgverleners, dorpsleiders en familieleden — om een model voor actief ouder worden te bouwen dat past bij het specifieke landschap en de cultuur van deze hooglanden.

Het proces begon met luisteren. De onderzoekers maten eerst hoe de zestig deelnemers het deden op het gebied van gezondheid, sociaal leven en zekerheid. De scores waren al vrij hoog, wat erop wees dat deze ouderen het goed beheerden ondanks hun omstandigheden. Echter, cijfers alleen konden het hele verhaal niet vertellen. Door gesprekken ontdekten de onderzoekers dat, hoewel de ouderen zich sterk voelden binnen hun families, zij specifieke, tastbare barrières ervoeren. De bergachtige wegen maakten het moeilijk om ziekenhuizen te bereiken, vooral tijdens het regenseizoen. Sommige mensen hadden geen geld voor transport of vonden dat ze te veel huishoudelijke taken hadden om het huis te verlaten. Anderen maakten zich zorgen over vallen of wisten niet hoe ze veilig nieuwe technologie moesten gebruiken. Cruciaal was dat de gesprekken ook diepe lokale sterktes onthulden: hechte netwerken tussen buren, een traditie van het delen van kennis over kruiden en een cultuur waarin ouderen worden gerespecteerd als leraren en adviseurs.

Gewapend met dit begrip, ging de groep over naar de ontwerpfase. In een reeks workshops vertaalden de ouderen en lokale leiders de brede doelen van gezondheid, participatie en zekerheid naar activiteiten die zin maakten voor hun specifieke dorpen. Ze namen niet simpelweg een generieke lijst met oefeningen of lezingen over. In plaats daarvan condenseerden ze een lange lijst met ideeën tot een gefocuste reeks acties. Voor de fysieke gezondheid kozen ze eenvoudige activiteiten zoals wandelen op lokale paden, het gebruik van elastische banden voor kracht en het leren over veilige thuisomgevingen. Voor het mentale welzijn incorporeerden ze lokale spirituele praktijken en gesprekken met gelijken. Om aan de behoefte aan zekerheid te voldoen, voegden ze sessies toe over het begrijpen van overheidsrechten en het creëren van kleine inkomstenstromen door het maken van lokale kruidenproducten en bloemenkransen.

Het resulterende model was geen rigide set regels, maar een flexibel kader. Het omvatte zes belangrijke ondersteuningen om ervoor te zorgen dat de activiteiten daadwerkelijk konden plaatsvinden, zoals het waarborgen van eerlijke toegang tot sociale voorzieningen, het gebruik van lokale kennis en het laten samenwerken van verschillende groepen. Toen de onderzoekers de gemeenschapsleiders vroegen om dit nieuwe plan te beoordelen, was de reactie overweldigend positief. De leiders beoordeelden het model als zeer passend en goed georganiseerd, waarbij ze opmerkten dat het hun lokale manier van leven respecteerde terwijl het hun echte problemen aanpakte.

Zodra het model in plaats was gekomen, begonnen de zestig ouderen deel te nemen aan de activiteiten. De resultaten waren bemoedigend. Na het programma gingen de zelfgerapporteerde scores voor actief ouder worden omhoog, met de meest opvallende verbetering op het gebied van levenszekerheid. De deelnemers beschreven dat ze zich meer zelfverzekerd voelden in hun vermogen om voor zichzelf te zorgen, meer verbonden met hun buren en meer zeker in hun financiële situatie. Ze spraken over het op zich nemen van nieuwe rollen, zoals het onderwijzen van jongere familieleden of het optreden als gemeenschapsvrijwilliger, wat hen een nieuw gevoel van doelgerichtheid gaf. De activiteiten werden gezien als nuttig en gemakkelijk in te passen in hun dagelijks leven, grotendeels omdat ze gebouwd waren op de vertrouwde grond van hun eigen gemeenschap in plaats van van buitenaf opgelegd te zijn.

De onderzoekers zijn echter voorzichtig met het claimen dat dit een perfecte, voltooide oplossing is. Omdat de studie was ontworpen om het model te testen en te verfijnen in plaats van te bewijzen dat het beter werkt dan niets doen, zijn de resultaten het best te begrijpen als een sterke indicatie van potentieel in plaats van een definitief bewijs van succes. De groep deelnemers werd geselecteerd op basis van hun vermogen om te leiden en te participeren, wat betekent dat de bevindingen mogelijk niet van toepassing zijn op de meest geïsoleerde of kwetsbare ouderen die niet aan de vergaderingen konden deelnemen. Bovendien had de studie geen aparte controlegroep, waardoor het onmogelijk is om met zekerheid te zeggen of de verbeteringen uitsluitend door het programma kwamen of niet door andere factoren.

De werkelijke waarde van dit werk ligt in de methode. Het demonstreert dat wanneer ouderen in moeilijke, afgelegen omgevingen worden behandeld als experts op hun eigen leven, zij oplossingen kunnen creëren die zowel praktisch als betekenisvol zijn. De studie laat zien dat actief ouder worden niet alleen gaat over individuele inspanning; het gaat over het creëren van een omgeving waarin gezondheid, verbinding en zekerheid kunnen floreren. Voor de gemeenschappen in Noord-Thailand biedt het model een manier om met waardigheid oud te worden door gebruik te maken van hun eigen middelen en sterktes. Voor de bredere wereld dient het als een herinnering dat effectieve ondersteuning voor ouderen geworteld moet zijn in de specifieke geografie en cultuur van de plek waar zij leven, in plaats van een eenheidsworst-benadering. De weg vooruit, suggereren de onderzoekers, houdt in dat deze lokale modellen voortdurend worden verfijnd, waarbij wordt gewaarborgd dat de verantwoordelijkheid voor het draaiende houden ervan gedeeld wordt tussen families, lokale organisaties en de overheid, zodat de voordelen blijven bestaan lang nadat de onderzoekers zijn vertrokken.