Co-designing a Place-Based Active-Ageing Model in Rural Highland Communities in Northern Thailand

加齢は普遍的な人間の経験ですが、その加齢のあり方は、どこに住んでいるかによって大きく形作られます。老年学の分野において、研究者たちはしばしば「アクティブ・エイジング（活動的な老化）」という概念に注目します。これは、充実した晩年を送るためには、健康を維持し、家族や地域社会との関わりを持ち続け、そして安全を感じられるだけの保障を持つこと、という3つの要素が重要であるとする考え方です。この概念は広く受け入れられていますが、そこには誰もが道路や医師、社会グループへのアクセスを等しく持っているという前提が含まれていることが少なくありません。実際には、地理的な条件が重要になります。遠隔地の山岳地帯に住む人々にとって、診療所やコミュニティセンターへ行くという単純な行為さえもが、標準的なアドバイスでは対処しきれない大きな障壁となるのです。政策がこうした地域の現実を無視するとき、それは書類上では立派に見えても、日々の泥にまみれた山道のような現実の生活の中では機能しない解決策を提示してしまうリスクを孕んでいます。

これこそが、ランパーン・ラチャパート大学の研究チームがタイ北部の高地コミュニティにおいて解決しようとした具体的な課題でした。彼らは、急峻な地形、点在する民家、そして限られた交通手段によって高齢者の生活が困難となっている、ポンドンとトゥンプヘンという2つの農村部サブディストリクト（町）に焦点を当てました。研究チームは、既成のプログラムをこれらの村々に持ち込むのではなく、「もし高齢者自身とその隣人たちが、自ら解決策を設計したらどうなるだろうか？」という異なる問いを投げかけました。数ヶ月間にわたり、彼らは60人の高齢者と、保健医療従事者、村のリーダー、家族などの地元のステークホルダー（利害関係者）と共に協力し、その高地の風景と文化に適合したアクティブ・エイジングのモデルを構築しました。

プロセスは「聴くこと」から始まりました。まず研究チームは、60人の参加者の健康、社会生活、保障の状態を測定しました。スコアはすでにかなり高く、これらの高齢者たちが置かれた環境にもかかわらず、うまくやって生き抜いていることが示唆されていました。しかし、数字だけでは物語の全容を語ることはできませんでした。対話を通じて、研究チームは、高齢者たちが家族との絆については強く感じている一方で、具体的かつ実体的な障壁に直面していることを発見しました。山道の険しさが、特に雨季における病院への到達を困難にしていました。交通手段のための資金が不足していたり、家を離れるには家事の負担が多すぎると感じたりする人々もいました。また、転倒を心配したり、新しいテクノロジーを安全に使いこなす方法を知らなかったりする人々もいました。決定的なことに、こうした対話は、緊密な隣人ネットワーク、薬草の知識を共有する伝統、そして長老を教師や助言者として敬う文化といった、深い地域の強みをも明らかにしました。

こうした理解に基づき、グループは設計フェーズへと移行しました。一連のワークショップの中で、高齢者と地元のリーダーたちは、アクティブ・エイジングという広い目標を、自分たちの村に意味のある活動へと翻訳していきました。彼らは単に一般的なエクササイズや講義のリストを採用したわけではありません。代わりに、長いアイデアのリストを、焦点を絞った一連のアクションへと凝縮しました。身体的健康については、地元の小道を歩くこと、ゴムバンドを用いた筋力トレーニング、そして安全な住環境についての学習といったシンプルな活動を選びました。精神的なウェルビーイングについては、地元の精神的な慣習や仲間同士の会話を取り入れました。保障の必要性に対処するためには、政府の権利についての理解や、地元の薬草製品や花輪作りを通じた小さな収入源の創出に関するセッションを追加しました。

結果として生まれたモデルは、硬直したルールの集合体ではなく、柔軟なフレームワークでした。そこには、活動を実際に継続させるための、福祉への公平なアクセスの確保や、地元の知識の活用、異なるグループ間の連携といった6つの主要なサポートが含まれていました。研究者がコミュニティのリーダーたちにこの新しい計画の評価を求めたところ、反応は圧倒的に肯定的でした。リーダーたちは、このモデルが彼らの地元の生活様式を尊重しつつ、現実の問題に対処しているとし、非常に適切でよく組織されていると評価しました。

モデルが導入されると、60人の高齢者たちが活動に参加し始めました。結果は心強いものでした。プログラム終了後、グループのアクティブ・エイジングに関する自己申告スコアは上昇し、特に「生活の保障」の領域で最も顕著な改善が見られました。参加者たちは、自分自身をケアする能力に対する自信が高まり、隣人とのつながりが深まり、経済的な状況においても安心感を得たと述べています。彼らは、若い家族に教えたり、コミュニティのボランティアとして活動したりといった、新しい役割を引き受けることで、新たな目的意識を得たとも語りました。活動は、外部から押し付けられたものではなく、自分たちのコミュニейティの馴染み深い土台の上に築かれていたため、日常生活に取り入れやすく、有用であると見なされました。

しかし、研究者たちはこれが完璧で完成された解決策であると主張することには慎重です。なぜなら、この研究はモデルが「何もしない場合よりも優れていること」を証明するためではなく、「モデルをテストし洗練させること」を目的として設計されたため、結果は成功の最終的な証明というよりも、強力な可能性を示すものとして理解されるべきだからです。参加グループは、指導力や参加能力を持つ人々を選抜して構成されているため、今回の知見は、会議に出席できなかった最も孤立した、あるいは虚弱な高齢者には適用できない可能性があります。さらに、比較対象となる対照群が存在しないため、改善がプログラムのみによるものなのか、他の要因によるものなのかを断定することは不可能です。

この研究の真の価値はその手法にあります。困難な遠隔地に住む高齢者が、自分自身の人生の専門家として扱われたとき、実用的かつ意味のある解決策を生み出すことができることを、この研究は示しています。この研究は、アクティブ・エイジングとは単なる個人の努力ではなく、健康、つながり、そして保障が花開くための環境を創り出すことであると説いています。タイ北部のコミュニティにとって、このモデルは、自分たちの持つ資源と強みを用いることで、尊厳を持って年を重ねるための道筋を示しています。そして世界に向けては、高齢者への効果的な支援とは、画一的なアプローチではなく、彼らが暮らす場所の特定の地理や文化に根ざしたものでなければならないということを思い出させてくれます。研究者たちが示唆する今後の進むべき道は、これらのローカルモデルを継続的に洗練させ、その運営の責任を家族、地元の組織、そして政府の間で共有し、研究者が去った後もその恩恵が続くようにしていくことです。