Orthography-based prescriptivism: The divergence of Sino-Tibetan grammar

언어는 흔히 소리의 흐름, 즉 말하는 순간에만 존재하는 덧없는 것으로 여겨진다. 수 세기 동안 언어학자들은 글쓰기가 그 소리를 포착하기 위한 도구, 즉 일차적인 구어를 기록하는 부차적인 기록일 뿐이라는 가정하에 연구를 진행해 왔다. 그러나 새로운 관점은 그 관계가 반대로 작동할 수 있음을 시사한다. 즉, 언어가 기록되는 방식이 실제로 그 언어가 어떻게 말해지고 시간이 흐름에 따라 어떻게 변화하는지를 결정할 수 있다는 것이다. 이 아이디어는 글쓰기가 단순히 구어를 따르는 것이라는 통념에 도전하며, 우리가 언어를 기록하기 위해 사용하는 시각적 기호가 단어의 특정 부분은 고정시키고 다른 부분은 사라지게 만드는 강력한 힘으로 작용할 수 있다고 제안한다. 두 관련 언어가 서로 다른 표기 체계를 채택할 때, 이러한 시각적 제약은 두 언어를 완전히 별개의 진화 경로로 밀어 넣어, 공유된 조상 언어를 문법적으로 확연히 다른 두 개의 언어로 탈바꿈시킨다.

이것이 바로 리우린 장(Liulin Zhang)과 츠젠 치전(Tszen Cizhen)이 시노-티베트 어족을 대상으로 한 연구에서 탐구하는 핵심적인 수수께끼이다. 이 어족에는 중국어와 티베트어와 같이 세계에서 가장 널리 사용되는 언어들이 포함되어 있으며, 이들은 수천 년 전 공통의 조상을 공유한다. 이러한 유전적 연결성에도 불구하고, 오늘날 이 두 언어는 매우 다르게 보이고 들린다. 중국어는 분석적(analytic)인 것으로 알려져 있는데, 이는 단어 자체의 변화는 거의 없이 단어의 순서와 분리된 단어들에 크게 의존한다는 의미이다. 반면, 티베트어는 교착적(agglutinative)이다. 즉, 어근의 앞뒤에 많은 작은 조각들, 즉 접사를 붙여 복잡한 의미를 만들어낸다. 오랫동안 언어학자들은 이렇게 기원이 매우 밀접한 두 언어가 왜 이토록 극적으로 문법적 차이를 보이게 되었는지 설명하는 데 어려움을 겪었다. 저자들은 그 답이 구어 자체에 있는 것이 아니라, 그들을 기록하는 데 사용된 문자(script)에 있다고 주장한다.

연구진은 중국의 문자 체계와 티베트의 문자 체계가 가진 특정한 성격이 문법적 특징의 생존에 어떻게 영향을 미쳤는지에 주목했다. 음절 전체를 나타내며 고유한 의미를 지닌 글자를 사용하는 중국 문자는 거친 필터와 같은 역할을 한다. 이 문자는 단일 음절의 정체성을 보존하는 데는 탁ual하지만, 음절 내부에서 발생하는 아주 작은 소리의 변화, 예를 들어 작은 접두사의 추가나 어미 소리의 변화를 쉽게 보여주지 못한다. 문자가 이러한 미세한 내부 구성 요소를 표현할 수 없었기 때문에, 이들은 결국 구어에서 사라졌다. 대조적으로, 티베트 문자는 알파벳처럼 단어를 개별 소리로 나누는 분절적(segmental) 체계이다. 이 문자는 단어에 붙은 모든 작은 접두사와 접미사를 명확하게 보여줄 수 있다. 이 작은 부분들이 문자로 명확히 드러나고 기록될 수 있었기에, 이들은 보존되었고 구어에서도 계속 사용되었다.

이를 증명하기 위해 저자들은 두 언어의 공통 조상에 존재했던 특정 단어들을 조사했다. 그들은 '갈고리(hook)'를 뜻하는 어근과 '크다(large)'를 뜻하는 또 다른 어근을 살펴보았다. 고대 언어에서 이 어근들은 명사를 동사로 바꾸거나 시제를 변경하는 것과 같이, 의미를 변화시키기 위해 앞이나 뒤에 작은 소리를 추가함으로써 수정될 수 있었다. 티베트어에서 이 어근들은 문자로 명확하게 기록되었다. 예를 들어, '갈고리'를 뜻하는 단어는 특정한 문법적 기능을 나타내기 위해 앞에 작은 접두사가 붙은 상태로 쓰일 수 있었고, 문자는 이 접두사를 가시적으로 보여주었다. 수 세기에 걸쳐 문자가 이 접두사를 보여주었기 때문에 화자들은 이를 계속 사용했고, 언어는 이러한 작은 조각들을 쌓아 올려 복잡한 단어를 만드는 능력을 유지할 수 있었다.

중국어의 이야기는 달랐다. 동일한 고대 '갈고리' 어근이 하나의 글자로 쓰였다. 문자는 단어 전체를 하나의 나눌 수 없는 단위로 취급했다. 설령 구어에 원래 작은 접두사가 붙어 있었다 하더라도, 문자 체계는 이를 보여줄 방법이 없었다. 글자는 전체 소리를 하나의 블록으로서 나타냈다. 시간이 흐르면서 구어가 변화함에 따라, 기록에 의해 강화되지 못한 보이지 않는 접두사들은 사라졌다. 중국어는 이러한 손실을 보충하기 위해 전체 단어들을 함께 결합하여 새로운 의미를 만드는 과정, 즉 합성(comp compounding)을 발전시켰다. 단어에 작은 접두사를 붙이는 대신, 중국어 화자들은 두 개의 별개 단어를 나란히 놓기 시작했다. 단일 음절 블록에 언어를 가두어 버린 문자 체계는, 결과적으로 문법이 내부적인 단어 변화보다는 단어의 조합에 의존하도록 단순화되도록 강제했다.

연구는 또한 이러한 미세한 소리 변화의 상실이 언어의 다른 변화로 어떻게 이어졌는지도 살펴보았다. 중국어에서 단어 앞부분의 복잡한 자음군이 사라짐에 따라, 언어는 소리가 너무 비슷해지는 단어들을 구별하기 위해 성조 체계를 발달시켰다. 연구진은 여기서도 문자 체계가 역할을 했다고 보았다. 글자가 특정 음절에 고정되어 있었기 때문에, 단어 사이의 경계가 매우 명확해졌다. 이러한 명확성은 언어가 상실된 복잡한 내부 구조 대신, 뚜렷한 음절과 그 성조에 의존하도록 독려했다. 저자들은 구어는 덧없고 빠르게 변할 수 있지만, 문자는 영구적이라고 언급한다. 이러한 영속성은 보이는 부분을 안정시키는 압력 혹은 규범(prescription)을 생성하는 동시에, 보이지 않는 부분을 표류하게 만든다.

연구진은 이러한 분화가 피할 수 없는 운명은 아니었으며, 특정한 역사적 상황에 의해 형성되었다는 점을 인정한다. 중국의 문자 체계는 다양한 구어 방언이 존재하는 광활한 지역에 채택되었다. 글자가 소리가 아닌 의미를 나타냈기 때문에, 서로의 말을 이해하지 못하는 사람들도 같은 텍스트를 읽을 수 있었다. 이는 문자가 문화의 진정한 통합자가 되게 하여, 수천 년 동안 스크립트가 구어에 강력한 영향력을 행사할 수 있게 했다. 티베트에서도 문자 체계는 영향력이 있었으나 정치적 지형은 달랐다. 티베트 제국이 붕괴한 후, 여러 지역의 구어는 점차 갈라지기 시작했으나 문어는 고전적인 표준으로 남아 있었다. 그러나 문자가 소리의 미세한 세부 사항까지 기록할 수 있었기에, 접두사와 접后缀를 포함한 문법 구조가 문어 전통 속에 보존되었고, 이는 중국의 문자 체계가 할 수 없었던 방식으로 구어에 지속적인 영향을 미쳤다.

궁극적으로, 이 연구는 문자 체계가 언어의 표준화가 가능한 가장 작은 단위를 결정한다는 점을 시사한다. 만약 어떤 스크립트가 음절 전체만을 보여줄 수 있다면, 그 언어는 음절을 기본 구성 요소로 취급하며 그보다 작은 부분들을 잃게 될 것이다. 만약 어떤 스크립트가 개별 소리를 보여줄 수 있다면, 그 언어는 그 작은 부분들을 유지할 것이다. 이는 문자 체계의 선택이 단순히 편의의 문제가 아니라, 언어의 구조 자체를 형성하는 근본적인 힘임을 의미한다. 저자들은 중국어와 티베트어 문법 사이의 극적인 차이가 단순히 시간이 흐르며 발생한 무작위적인 변화의 결과가 아니라, 그들을 기록하는 데 사용된 시각적 도구의 직접적인 결과라고 결론짓는다. 문자는 단순히 언어를 따르는 것이 아니라, 언어를 구축하는 데 도움을 주었다.