Orthography-based prescriptivism: The divergence of Sino-Tibetan grammar

A língua é frequentemente pensada como um fluxo de som, algo fugaz que existe apenas no momento da fala. Por séculos, os linguistas operaram sob a suposição de que a escrita era meramente uma ferramenta para capturar esse som, um registro secundário da palavra falada primária. No entanto, uma nova perspectiva sugere que a relação pode funcionar de forma inversa: a maneira como uma língua é escrita pode, de fato, moldar como ela é falada e como ela muda ao longo do tempo. Essa ideia desafia a noção de que a escrita simplesmente segue a fala, propondo, em vez disso, que os símbolos visuais que usamos para registrar a linguagem podem atuar como uma força poderosa, congelando certas partes de uma palavra enquanto permitem que outras desapareçam. Quando duas línguas relacionadas adotam sistemas de escrita diferentes, essas restrições visuais podem empurrá-las por caminhos evolutivos inteiramente distintos, transformando uma língua ancestral compartilhada em duas línguas gramaticalmente distintas.

Este é o enigma central explorado pelos pesquisadores Liulin Zhang e Tszen Cizhen em seu estudo sobre a família linguística Sino-Tibetana. Esta família inclui algumas das línguas mais amplamente faladas do mundo, como o chinês e o tibetano, que compartilham um ancestral comum falado há milhares de anos. Apesar desse vínculo genético, as duas línguas hoje parecem e soam muito diferentes. O chinês é conhecido por ser analítico, o que significa que depende fortemente da ordem das palavras e de palavras separadas para transmitir significado, com pouca mudança nas próprias palavras. O tibetano, por outro lado, é aglutinante, o que significa que constrói significados complexos anexando muitos pequenos pedaços, ou afixos, ao início e ao fim de uma palavra raiz. Por muito tempo, os linguistas lutaram para explicar por que duas línguas tão próximas em suas origens divergiram de forma tão dramática em sua gramática. Os autores argumentam que a resposta não reside na própria língua falada, mas nos scripts usados para escrevê-las.

Os pesquisadores focaram em como a natureza específica do sistema de escrita chinês versus o sistema de escrita tibetano influenciou a sobrevivência de características gramaticais. O script chinês, que utiliza caracteres que representam sílabas inteiras e carregam seus próprios significados, atua como um filtro grosseiro. É excelente em preservar a identidade de uma única sílaba, mas não consegue mostrar facilmente as pequenas mudanças sonoras que ocorrem dentro de uma sílaba, como a adição de um pequeno prefixo ou uma mudança no som final. Como o script não podia representar essas minúsculas partes internas, elas acabaram desaparecendo da língua falada. Em contraste, o script tibetano é um sistema segmentar, o que significa que decompõe as palavras em seus sons individuais, de forma muito semelhante a um alfabeto. Este script pode mostrar claramente cada pequeno prefixo e sufixo anexado a uma palavra. Como essas pequenas partes eram visíveis e registráveis na escrita, elas foram preservadas e continuaram a ser usadas na língua falada.

Para provar isso, os autores examinaram palavras específicas que existiam no ancestral comum antigo de ambas as línguas. Eles observaram uma palavra raiz que significava "gancho" e outra que significava "grande". Na língua antiga, essas raízes podiam ser modificadas pela adição de pequenos sons no início ou no fim para alterar seu significado, como transformar um substantivo em verbo ou alterar seu tempo. No tibetano, o sistema de escrita registrava essas modificações claramente. Por exemplo, a palavra para "gancho" poderia ser escrita com um pequeno prefixo adicionado à frente para indicar uma função gramatical específica, e o script tornava esse prefixo visível. Ao longo dos séculos, porque o script mostrava o prefixo, os falantes continuaram a usá-lo, e a língua manteve sua capacidade de construir palavras complexas ao empilhar essas pequenas peças.

No chinês, a história foi diferente. A mesma raiz antiga para "gancho" era escrita usando um único caractere. O script tratava a palavra inteira como uma unidade indivisível. Mesmo que a língua falada originalmente tivesse um pequeno prefixo anexado à raiz, o sistema de escrita não tinha como mostrá-lo. O caractere representava todo o som como um único bloco. Com o tempo, conforme a língua falada mudava, esses prefixos invisíveis foram perdidos porque nunca foram reforçados pelo registro escrito. A língua compensou essa perda combinando palavras inteiras para criar novos significados, um processo conhecido como composição. Em vez de adicionar um pequeno prefixo a uma palavra, os falantes de chinês começaram a colocar duas palavras separadas lado a lado. O sistema de escrita, ao travar a língua em blocos de sílaba única, efetivamente forçou a gramática a simplificar e a depender de combinações de palavras em vez de mudanças internas nas palavras.

O estudo também observou como a perda dessas pequenas mudanças sonoras levou a outras mudanças na língua. À medida que os complexos agrupamentos de consoantes no início das palavras desapareciam no chinês, a língua desenvolveu um sistema de tons para ajudar a distinguir entre palavras que estavam se tornando muito semelhantes em som. Os pesquisadores descobriram que o sistema de escrita desempenhou um papel aqui também. Como os caracteres eram fixos a sílabas específicas, as fronteiras entre as palavras tornaram-se muito claras. Essa clareza encorajou a língua a depender desses sílabas distintas e seus tons, em vez das estruturas internas complexas que haviam sido perdidas. Os autores observam que, embora a língua falada seja fugaz e possa mudar rapidamente, a palavra escrita é permanente. Essa permanência cria um tipo de pressão, ou prescrição, que estabiliza as partes da língua que podem ser vistas e registradas, enquanto permite que as partes invisíveis se afastem.

Os pesquisadores reconhecem que essa divergência não era inevitável, mas foi moldada por circunstâncias históricas específicas. O sistema de escrita chinês foi adotado em uma vasta área com muitos dialetos falados diferentes. Como os caracteres representavam o significado em vez do som, pessoas que não podiam entender a fala umas das outras ainda podiam ler o mesmo texto. Isso fez da língua escrita o verdadeiro unificador da cultura, permitindo que o script exercesse uma forte influência sobre a língua falada por milhares de anos. No Tibete, o sistema de escrita também foi influente, mas o cenário político era diferente. Após o colapso do império tibetano, a língua falada em diferentes regiões começou a divergir, e a língua escrita permaneceu um padrão clássico. No entanto, como o script podia registrar os detalhes finos dos sons, as estruturas gramaticais envolvendo prefixos e sufixos foram preservadas na tradição escrita e continuaram a influenciar a língua falada de maneiras que o script chinês não poderia.

Em última análise, o estudo sugere que o sistema de escrita determina a menor unidade de linguagem que pode ser padronizada. Se um script só consegue mostrar sílabas inteiras, então a língua evoluirá para tratar a sílaba como o bloco de construção básico, perdendo quaisquer partes menores que não possam ser vistas. Se um script pode mostrar sons individuais, a língua manterá essas partes menores. Isso significa que a escolha do sistema de escrita não é apenas uma questão de conveniência; é uma força fundamental que molda a própria estrutura de uma língua. Os autores concluem que as diferenças dramáticas entre a gramática chinesa e tibetana não são apenas resultado de mudanças aleatórias ao longo do tempo, mas uma consequência direta das ferramentas visuais usadas para registrá-las. O script não apenas seguiu a língua; ele ajudou a construí-la.