The scientific impotence excuse as a bounded defence against unwelcome evidence
4,000명 이상의 참가자를 대상으로 한 8회의 사전 등록된 실험을 통해, 본 연구는 개인이 증거에 반응하여 자신의 신념을 조정하는 동시에에도 믿음과 증거 사이의 갈등을 해결하기 위해 과학의 효용성과 적절성을 저평가하는 일반화 가능한 기제로서 '과학적 무능력 변명'을 입증한다.
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과학적 사실이 깊게 뿌리박힌 개인적 견해와 충돌하는 경우가 빈번한 세상에서, 사람들은 어려운 정신적 선택에 직면한다. 새로운 증거가 자신이 소중히 여기는 신념을 위협할 때, 인간의 정신은 단순히 진실을 수용하지 않는다. 대신, 자신의 생각이 틀렸음을 인정하지 않고도 기존의 신념을 보호할 방법을 찾는다. 심리학자들은 이를 동기화된 추론(motivated reasoning)이라고 부른다. 사람들이 사용하는 한 가지 구체적인 전략은 해당 질문에 답할 수 있는 과학의 능력 자체에 의문을 제기하는 것이다. 만약 어떤 사람이 특정 주제가 너무 복방잡하거나, 가치 편향적이거나, 혹은 과학적 연구를 하기에는 너무 주관적이라고 믿는다면, 그들은 데이터 자체와 직접 대면하지 않고도 그 증거를 묵살할 수 있다. 이러한 정신적 지름길은 그들이 사실을 무시하는 것에 대해 논리적인 이유를 갖춘 것처럼 보이면서도, 원래의 관점을 온전하게 유지할 수 있게 해준다. 사람들이 이러한 방어 기제를 언제, 왜 사용하는지 이해하는 것은, 특히 사실과 가치가 밀접하게 얽혀 있는 복잡한 사회적 이슈에 대해 과학을 효과적으로 전달하려는 모든 이들에게 매우 중요하다.
에르푸르트 대학교의 연구팀은 '과학적 무능력 변명(scientific impotence excuse)'이라 불리는 이 방어 기제의 한계를 테스트하기 위해 나섰다. 그들은 이 반응이 보편적인 습관인지 아니면 특정 상황에 대한 특수한 반응인지, 그리고 과학자들이 연구 결과를 제시하는 방식이 결과에 변화를 줄 수 있는지 알고 싶었다. 이를 알아내기 위해 그들은 독일과 미국의 참가자 4,200명 이상을 대상으로 여덟 차례의 정교하게 계획된 실험을 수행했다. 이 집단에는 대학생뿐만 아니라 일반 성인층의 폭넓은 교차 섹션이 포함되어, 결과가 특정 학술 집단의 견해만을 반영하는 것이 아니라 현실 세계의 다양성을 반영하도록 했다.
연구진은 참가자들에게 유급 유예와 같은 교육 정책부터 에너지 음료 및 대마 제품의 효과와 같은 건강 주제에 이르기까지 다양한 논쟁적 주장들에 대한 동의 여부를 밝히도록 요청했다. 이러한 초기 신념을 기록한 후, 참가자들에게는 과학 연구의 요약본이 제시되었다. 결정적으로, 연구진은 각 개인에게 그들의 기존 견해를 뒷받침하거나 혹은 그와 상충하는 증거를 무작위로 배정하여 읽게 했다. 목표는 사람들이 자신의 기존 생각을 반박하는 증거를 마주했을 때 어떻게 반응하는지 보는 것이었다. 연구팀은 참가자들이 과학이 해당 특정 주제를 연구할 수 있는 능력에 대해 신뢰도를 낮추는지, 아니면 과학이 애초에 그 문제에 대해 의견을 낼 권리가 있는지조차 의문을 제기하는지를 측정했다.
결과는 사람들이 자신의 신념과 충돌하는 증거에 직면했을 때, 실제로 과학의 가치를 깎아내린다는 점을 확인해주었으나, 이는 매우 구체적이고 국한된 방식이었다. 상충하는 증거를 읽은 참가자들은 과학이 해당 특정 사안에 대해 신뢰할 만한 지식을 생산할 수 없다거나, 혹은 그것이 문제를 다루기에 적절한 도구가 아니라고 말할 가능성이 더 높았다. 이러한 반응은 테스트된 다양한 주제와 인구 집단 전반에서 일관되게 나타났다. 그러나 이러한 회의론이 다른 영역으로 번지지는 않았다. 의학이나 유사 과학과 같이 관련 없는 주제에 대한 과학의 능력에 대해 질문했을 때, 참가자들은 신뢰를 잃지 않았다. 의구심은 그들의 신념을 위협하는 특정 이슈에 엄격하게 집중되었으며, 이는 이것이 과학 전체에 대한 광범위한 거부가 아니라 표적화된 방어 기제임을 시사한다.
아마도 가장 놀라운 발견은 참가자들의 실제 신념에 일어난 변화와 관련된 것이었다. 연구진은 이러한 과학의 가치 저하가 사람들이 기존의 견해를 고집스럽게 유지하게 해줄 것인지 궁금해했다. 하지만 연구 결과, 참가자들이 과학의 관련성이나 힘을 비판하는 와중에도, 그들은 여로이 새로운 증거에 맞춰 자신의 의견을 업데이트한다는 것을 발견했다. 증거가 그들의 초기 입장을 지지하든 반대하든, 사람들은 방금 읽은 데이터의 방향으로 자신의 견해를 옮겼다. 이는 사람들이 자신의 자아를 보호하기 위해 언어적으로는 과학의 권위를 깎아내릴지라도, 여전히 새로운 정보를 흡수하고 자신의 이해를 조정할 능력이 있음을 시사한다.
또한 연구는 과학 정보가 제시되는 방식이 이러한 방어적 반응을 악화시킬 수 있는지 조사했다. 일부 실험에서 연구진은 연구가 어떻게 수행되었는지에 대한 세부 사항을 추가하거나, 발견에 내재된 불확실성을 명시적으로 언급했다. 투명성이 도움이 될 것이라는 기대나, 혹은 한계점을 지적하는 것이 사람들이 증거를 묵살할 쉬운 방법을 제공할 것이라는 가설을 세웠다. 결과는 이러한 커뮤니케이션 특징들이 결과를 체계적으로 바꾸지는 못했다는 것을 보여주었다. 과학이 완전한 방법론적 세부 사항과 함께 제시되든, 혹은 불확실성에 대한 명확한 진술과 함께 제시되든, 반응의 패턴은 동일했다. 상세한 정보를 제공하는 것이 과학을 묵살하려는 욕구를 약간 감소시키는 데 도움이 되는 것으로 보이는 몇몇 고립된 사례가 있었으나, 이러한 효과는 일반적인 규칙으로 간주될 만큼 일관적이지 않았다.
궁극적으로, 이 연구는 사람들이 원치 않는 사실을 어떻게 다루는지에 대한 미묘한 그림을 그려낸다. 이는 '과학적 무능력 변명'이 실제적이고 반복 가능한 현상이지만, 동시에 경계가 뚜렷한 현상임을 보여준다. 사람들은 자신의 세계관을 위협할 때 특정 주제에 대해 말할 과학의 힘이나 권리를 의심할 것이지만, 그 의구심이 과학에 대한 신뢰 전체를 파괴하게 두는 경우는 드물다. 더욱이, 과학의 가치를 깎아내리는 행위가 반드시 사람들의 학습을 막는 것은 아니다. 그들은 정보의 출처를 비판하면서도 동시에 그 정보 자체를 받아들일 수 있다. 과학을 전달하는 이들에게 이 연구 결과는 다음과 같은 조심스러운 낙관적 메시지를 전달한다. 불확실성에 대해 투명하게 공개하는 것이 부정론을 부채질하는 것으로 보이지 않으며, 설령 사람들이 회의적일지라도 그들은 여전히 마음을 바꿀 준비가 되어 있다는 것이다.
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