The scientific impotence excuse as a bounded defence against unwelcome evidence
A través de ocho experimentos preregistrados que involucraron a más de 4,000 participantes, este estudio valida la "excusa de la impotencia científica" como un mecanismo generalizable mediante el cual los individuos devalúan la potencia y pertinencia de la ciencia para resolver conflictos entre creencias y evidencia, incluso mientras ajustan simultáneamente sus creencias en respuesta a dicha evidencia.
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En un mundo donde los hechos científicos a menudo chocan con visiones personales profundamente arraigadas, las personas se enfrentan a una difícil elección mental. Cuando una nueva evidencia amenaza una creencia que valoran, la mente humana no siempre acepta simplemente la verdad. En su lugar, a menudo busca una forma de proteger la vieja creencia sin tener que admitir que está equivocada. Los psicólogos llaman a esto razonamiento motivado. Una estrategia específica que utiliza la gente es cuestionar la capacidad misma de la ciencia para responder a la cuestión en cuestión. Si una persona cree que un determinado tema es demasiado complejo, está demasiado cargado de valores o es demasiado subjetivo para el estudio científico, puede descartar la evidencia sin tener que interactuar nunca con los datos mismos. Este atajo mental les permite mantener intacta su visión original mientras parecen tener una razón lógica para ignorar los hechos. Comprender cuándo y por qué la gente utiliza esta defensa es crucial para cualquiera que intente comunicar la ciencia de manera efectiva, especialmente en temas sociales complejos donde los hechos y los valores están estrechamente entrelazados.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Erfurt se propuso probar los límites de este mecanismo de defensa, conocido como la "excusa de la impotencia científica". Querían saber si esta reacción es un hábito universal o una respuesta específica a ciertas situaciones, y si la forma en que los científicos presentan sus hallazgos podría cambiar el resultado. Para averiguarlo, llevaron a cabo ocho experimentos cuidadosamente planificados con más de 4.200 participantes tanto de Alemania como de Estados Unidos. El grupo incluyó estudiantes universitarios y una amplia muestra de la población adulta general, asegurando que los resultados reflejaran la diversidad del mundo real en lugar de solo las opiniones de un grupo académico específico.
Los investigadores pidieron a los participantes que expresaran su acuerdo con diversas afirmaciones controvertidas, que iban desde políticas educativas como la retención de grado hasta temas de salud como los efectos de las bebidas energéticas y los productos de cannabis. Tras registrar estas creencias iniciales, a los participantes se les mostraron resúmenes de estudios científicos. Crucialmente, los investigadores asignaron al azar a cada persona para que leyera evidencia que ya fuera a favor de su visión existente o que la contradijera. El objetivo era ver cómo reaccionaba la gente cuando la evidencia desafiaba lo que ya pensaban. El equipo midió si los participantes degradarían entonces su confianza en la capacidad de la ciencia para estudiar ese tema específico, o si cuestionarían si la ciencia tiene siquiera el derecho de intervenir en el asunto.
Los resultados confirmaron que, cuando las personas se enfrentaban a evidencia que chocaba con sus creencias, efectivamente devaluaban la ciencia, pero de una manera muy específica y contenida. Los participantes que leyeron evidencia contradictoria fueron más propensos a decir que la ciencia no podía producir conocimiento de manera fiable sobre ese tema en particular, o que no era la herramienta adecuada para abordarlo. Esta reacción ocurrió de manera constante en los diferentes temas y poblaciones probadas. Sin embargo, este escepticismo no se extendió a otras áreas. Cuando se les preguntó sobre la capacidad de la ciencia para estudiar temas no relacionados, como la medicina o la pseudociencia, los participantes no perdieron su fe. La duda permaneció estrictamente enfocada en el problema específico que amenazaba sus creencias, lo que sugiere que se trata de un mecanismo de defensa dirigido en lugar de un rechazo generalizado de la ciencia como un todo.
Quizás el hallazgo más sorprendente se refirió a lo que sucedió con las creencias reales de los participantes. Los investigadores se habían preguntado si esta devaluación de la ciencia permitiría a las personas aferrarse obstinadamente a sus visiones originales. En cambio, descubrieron que, incluso mientras criticaban la relevancia o el poder de la ciencia, seguían actualizando sus propias opiniones para alinearlas con la nueva evidencia. Ya fuera que la evidencia apoyara o contradijera su postura inicial, las personas cambiaban sus puntos de vista en la dirección de los datos que acababan de leer. Esto sugiere que, aunque las personas puedan desprestigiar verbalmente la autoridad de la ciencia para proteger su ego, siguen siendo capaces de absorber nueva información y ajustar su comprensión del mundo.
El estudio también investigó si la forma en que se presenta la información científica podría empeorar esta reacción defensiva. En algunos experimentos, los investigadores añadieron detalles sobre cómo se llevaron a cabo los estudios o mencionaron explícitamente la incertidumbre inherente a los hallazgos. La esperanza era que la transparencia pudiera ayudar, o que señalar las limitaciones pudiera darles una forma fácil de descartar la evidencia. Los resultados mostraron que estas características de comunicación no cambiaron sistemáticamente el resultado. Independientemente de si la ciencia se presentaba con todos los detalles metodológicos o con declaraciones claras de incertidumbre, el patrón de reacción se mantuvo igual. Las únicas excepciones menores fueron casos aislados en los que proporcionar información más detallada pareció reducir ligeramente el impulso de descartar la ciencia, pero estos efectos no fueron lo suficientemente consistentes como para ser considerados una regla general.
En última instancia, esta investigación dibuja un panorama matizado de cómo las personas manejan los hechos no deseados. Muestra que la "excusa de la impotencia científica" es un fenómeno real y repetible, pero también es uno limitado. La gente cuestionará el poder o el derecho de la ciencia para hablar sobre un tema específico cuando este amenace su cosmovisión, pero rara vez permiten que esa duda destruya su confianza en la ciencia por completo. Además, el acto de devaluar la ciencia no impide necesariamente que la gente aprenda; pueden criticar simultáneamente la fuente de información y, al mismo tiempo, aceptar la información misma. Para quienes comunican la ciencia, los hallazgos ofrecen un mensaje de cautelosa optimismo: ser transparente sobre la incertidumbre y los métodos no parece alimentar la negación, e incluso cuando la gente es escéptica, sigue siendo capaz de cambiar de opinión.
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