Food Safety Risks from Mycotoxin in Sierra Leone Based on Multi Stakeholder Knowledge Attitudes and Practices
2025년 시에라리온에서 실시된 한 단면 연구는 소비자, 농민, 상인 및 보건 전문가들 사이에서 곰팡이 독소에 대한 인식 결여와 광범위한 부적절한 식품 취급 관행이 나타나고 있음을 밝혀냈으며, 이는 만성적인 식이 노출 위험을 완화하기 위한 국가적 교육 캠페인, 개선된 저장 인프라, 그리고 더 강력한 규제 체계의 시급한 필요성을 강조한다.
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서아프리카의 습한 열대 기후에서는 공기 자체가 보이지 않는 위협의 번식지가 될 수 있습니다. 옥수수, 땅콩, 쌀과 같은 작물을 수확할 때, 이들은 따뜻함과 습기를 좋아하는 곰팡이의 종류인 균류와의 끊임없는 싸움에 직면하게 됩니다. 이러한 균류는 종종 상한 음식 위에 나타나는 솜털 같은 반점으로 눈에 보일 수도 있지만, 이들은 단순한 부패보다 훨씬 더 위험한 것을 만들어냅니다. 바로 '마이코톡신(mycotoxin)'이라 불리는 미세한 열 안정성 독소입니다. 눈에 보이는 곰팡이와 달리, 이 독소는 씻어내거나, 익혀서 없애거나, 나쁜 부분을 잘라내는 것만으로는 쉽게 제거할 수 없습니다. 독소는 음식 속에 그대로 남아 간 손상, 면역 체계 붕괴에서부터 어린이의 성장 저해에 이르기까지 심각한 건강 문제를 일으킬 준비를 마칩니다. 과학자들은 수십 년 동안 이 보이지 않는 오염 물질이 전 세계적인 건강 위기이며, 특히 식품 저장이 어렵고 기후가 균류 성장에 유리한 지역에서 그러하다는 사실을 알고 있었습니다. 그러나 이 지역에 사는 사람들에게 이 위험은 일상적인 가족 부양의 투쟁 뒤에 숨겨진 채, 종종 미스터리로 남아 있습니다.
최근 시에라리온에서 진행된 한 조사는 사람들이 이 조용한 위협에 대해 얼마나 알고 있는지, 그리고 음식의 부패 징후를 어떻게 다루는지 밝히고자 했습니다. 2025년 11월에 실시된 이 연구는 해안 저지대부터 내륙 사바나에 이르기까지 국가의 다양한 지역을 아우르는 5개 구역에서 데이터를 수집했습니다. 연구진은 과학적 사실과 일상생활 사이의 격차를 이해하기 위해 수백 명의 가구, 농부, 상인 및 의료 종사자들의 응답을 분석했습니다. 그들이 발견한 것은 깊은 불확실성의 풍경이었습니다. "마이코톡신"이라는 단어를 들어본 적이 있느냐는 질문에, 조사 대상자 중 단 4% 정도만이 그렇다고 답했습니다. 심지어 이 용어를 들어본 사람들 중에서도 구체적인 독소의 종류를 말할 수 있는 사람은 거의 없었습니다. 대다수의 사람들은 저장된 곡물에 생긴 솜털 같은 곰팡이가 어떻게 눈에 보이지 않는 독소를 생성하며, 조리 후에도 지속되는지에 대해 전혀 알지 못했습니다.
이 연구는 이러한 위험에 대한 지식이 교육과 밀접하게 연관되어 있음을 보여주었습니다. 정규 교육을 받지 못한 사람들은 거의 전적으로 이 개념을 인지하지 못하고 있었던 반면, 대학 교육을 받은 사람들은 이 용어를 들어본 적이 있을 가능성이 높았으나, 교육 수준이 높은 사람들 사이에서도 인지도는 여전히 낮았습니다. 이러한 지식의 부족은 부패한 음식을 다루는 방식에 대한 광범위한 오해로 이어졌습니다. 많은 이들이 음식을 씻거나, 햇볕에 다시 말리거나, 눈에 보이는 곰팡이를 잘라내면 남은 작물은 안전하게 먹을 수 있다고 믿었습니다. 하지만 실제로 독소는 곰팡이가 눈에 보이기 전에 이미 음식 전체로 퍼져 있는 경우가 많으며, 열로도 파괴되지 않습니다. 그럼에도 불구하고 경제적 필요성이 종종 행동을 결정합니다. 곰팡이가 핀 곡물 한 자루를 마주했을 때, 많은 가정은 그것을 버릴 여유가 없다고 느낍니다. 대신, 그들은 남은 부분을 살리기 위해 나쁜 부분만 잘라내거나, 곡물을 씻어서 깨끗하게 하거나, 심지어 오염된 음식을 가축에게 먹여 자신들도 모르게 고기, 우유, 달걀을 통해 독소를 섭취하게 만듭니다.
연구진은 또한 식품 저장 방식도 살펴보았습니다. 대부분의 가구는 짜임이 있는 자루나 플라스틱 통에 주식을 보관하는데, 이는 습기와 공기가 순환하게 만듭니다. 뜨겁고 습한 기후에서 이러한 설정은 더 많은 곰팡이의 성장과 독소 생성을 촉진합니다. 공기를 차단하고 균류의 성장을 막을 수 있는 밀폐 용기를 사용하는 사람은 매우 적었습니다. 연구 결과, 대부분의 사람들이 곡물을 선별하여 나쁜 조각을 제거한다고 말하지만, 이는 보통 저장 기간 중 정기적으로 하는 것이 아니라 조리 직전에만 수행하는 것으로 나타났습니다. 이는 곰팡이가 핀 알갱이가 자루 안에서 몇 달 동안 머물며 주변의 건강한 곡물에 포자와 독소를 퍼뜨릴 수 있음을 의미합니다. 농부와 의료 전문가들 사이에서도 문제에 대한 이해는 제한적이었습니다. 의료 종사자 중 교육을 받은 비율은 매우 낮았으며, 많은 이들이 설문 조사 중에 설명되기 전까지는 그 용어를 인식하지 못했습니다.
이 결과는 위험은 실재하지만 인지는 결여된 시스템의 명확한 모습을 보여줍니다. 시에라리온 사람들은 문제를 무시하는 것이 아니라, 단지 보이지 않는 위협의 본질을 알지 못할 뿐입니다. 그들은 곰팡이가 보이면 고칠 수 있고, 보이지 않으면 음식이 안전하다는 가정하에 움직입니다. 이 믿음은 독소가 보이지 않고 영구적이기 때문에 위험합니다. 연구는 대중의 이해를 높이고 식품 취급 및 저장 방식을 변화시키지 않는 한, 노출의 순환이 계속될 것이라고 제안합니다. 연구진은 이 문제를 해결하기 위해서는 단순히 나쁜 음식을 버리라고 말하는 것 이상의 것이 필요하며, 안전한 저장이 가능하고 교육을 통해 보이지 않는 위험을 가시화하는 시스템을 구축하는 것이 필요하다고 강조합니다. 그때까지 보이지 않는 독소는 그들을 지탱하는 바로 그 음식 속에 숨겨진 채, 인구의 건강과 미래를 위협하는 조용한 위협으로 남을 것입니다.
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