Food Safety Risks from Mycotoxin in Sierra Leone Based on Multi Stakeholder Knowledge Attitudes and Practices
Une étude transversale de 2025 en Sierra Leone révèle une lacune critique dans la sensibilisation aux mycotoxines et des pratiques de manipulation de denrées alimentaires non sûres et généralisées parmi les consommateurs, les agriculteurs, les commerçants et les professionnels de la santé, soulignant un besoin urgent de campagnes d'éducation nationales, d'infrastructures de stockage améliorées et de cadres réglementaires plus stricts pour atténuer les risques d'exposition alimentaire chronique.
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Dans les climats tropicaux et humides de l'Afrique de l'Ouest, l'air lui-même peut devenir un terrain fertile pour des menaces invisibles. Lorsque des cultures telles que le maïs, l'arachide et le riz sont récoltées, elles font face à une lutte constante contre les champignons, un type de moisissure qui prospère dans la chaleur et l'humidité. Bien que ces champignons soient souvent visibles sous forme de taches duveteuses sur la nourriture avariée, ils produisent quelque chose de bien plus dangereux que la simple décomposition : des poisons microscopiques et thermostables appelés mycotoxines. Contrairement à la moisissure que l'on peut voir, ces toxines ne peuvent pas être éliminées par lavage, par cuisson ou facilement retirées en coupant les parties abîmées. Elles restent dans la nourriture, prêtes à causer de graves problèmes de santé allant de lésions hépatiques et de défaillances du système immunitaire à un retard de croissance chez les enfants. Depuis des décennies, les scientifiques savent que ces contaminants invisibles constituent une crise sanitaire mondiale majeure, particulièrement dans les régions où le stockage des aliments est difficile et où le climat favorise la croissance fongique. Pourtant, pour les populations vivant dans ces zones, le danger reste souvent un mystère, caché derrière la lutte quotidienne pour nourrir une famille.
Une enquête récente en Sierra Leone a cherché à découvrir à quel point les gens sont informés de cette menace silencieuse et comment ils gèrent la nourriture présentant des signes de détérioration. L'étude, menée en novembre 2025, a recueilli des données dans cinq districts différents couvrant les diverses régions du pays, des basses terres côtières à la savane de l'intérieur. Les chercheurs ont analysé les réponses de centaines de ménages, d'agriculteurs, de commerçants et d'agents de santé pour comprendre le fossé entre la science de la sécurité alimentaire et la réalité de la vie quotidienne. Ce qu'ils ont découvert est un paysage de profonde incertitude. Lorsqu'on leur a demandé s'ils avaient déjà entendu le mot « mycotoxine », seule une infime fraction des personnes interrogées, environ quatre pour cent, a pu répondre par l'affirmative. Même parmi ceux qui connaissaient le terme, très peu pouvaient nommer les types spécifiques de poisons impliqués. La grande majorité de gens ignoraient simplement que la croissance duveteuse sur leurs céréales stockées pouvait produire des toxines invisibles qui persistent même après la cuisson.
L'étude a révélé que les connaissances sur ces dangers sont étroitement liées à l'éducation. Les personnes n'ayant aucune scolarité formelle étaient presque entièrement inconscientes du concept, tandis que celles ayant une formation universitaire étaient plus susceptibles d'en avoir entendu parler, bien que même parmi les personnes instruites, la sensibilisation soit restée faible. Ce manque de connaissances a conduit à des idées reçues généralisées sur la manière de gérer les aliments avariés. Beaucoup de gens croyaient que s'ils lavaient la nourriture, la faisaient sécher à nouveau au soleil ou coupaient la partie moisie visible, le reste de la récolte était sûr à la consommation. En réalité, les toxines se sont souvent déjà propagées dans toute la nourriture avant que la moisissure ne devienne visible, et la chaleur ne les détruit pas. Malgré ces risques, la nécessité économique dicte souvent les comportements. Face à un sac de grains moisis, de nombreuses familles sentent qu'elles ne peuvent pas se permettre de les jeter. Au lieu de cela, elles peuvent couper les parties les plus endommagées pour sauver le reste, laver les grains pour les nettoyer, ou même nourrir les animaux avec la nourriture contaminée, transmettant ainsi inconsciemment les toxines dans la viande, le lait et les œufs que leurs familles consomment.
Les chercheurs ont également examiné la manière dont la nourriture est stockée. La plupart des ménages conservent leurs denrées de base dans des sacs tissés ou des seaux en plastique, qui permettent à l'humidité et à l'air de circuler. Dans un climat chaud et humide, cette configuration favorise la croissance de plus de moisissures et la production de plus de toxines. Très peu de personnes utilisent des récipients hermétiques qui pourraient empêcher l'air de pénétrer et stopper la croissance des champignons. L'étude a révélé que si la plupart des gens affirment trier leurs grains pour retirer les mauvaises pièces, ils ne le font souvent que juste avant la cuisson, plutôt que régulièrement pendant le stockage. Cela signifie que des grains moisis peuvent rester dans un sac pendant des mois, propageant leurs spores et leurs toxines aux grains sains environnants. Même chez les agriculteurs et les professionnels de la santé, la compréhension du problème était limitée. Un faible pourcentage d'agents de santé avait reçu une formation sur les mycotoxines, et beaucoup ne connaissaient pas le terme avant qu'il ne leur soit expliqué lors de l'enquête.
Les conclusions dressent le portrait clair d'un système où le danger est réel mais où la sensibilisation fait défaut. Les habitants de la Sierra Leone n'ignorent pas le problème ; ils sont simplement inconscients de la nature invisible de la menace. Ils opèrent sur l'hypothèse que si l'on peut voir la moisissure, on peut la corriger, et si on ne la voit pas, la nourriture est sûre. Cette croyance est dangereuse car les toxines sont invisibles et permanentes. L'étude suggère que sans un changement significatif de la compréhension publique et une modification de la façon dont la nourriture est manipulée et stockée, le cycle d'exposition perdurera. Les chercheurs soulignent que résoudre ce problème nécessite plus que de simplement dire aux gens de jeter la mauvaise nourriture ; cela nécessite la mise en place d'un système où le stockage sûr est possible et où les risques invisibles sont rendus visibles par l'éducation. D'ici là, les poisons invisibles continueront de constituer une menace silencieuse pour la santé et l'avenir de la population, cachés à la vue de tous dans la nourriture même qui les soutient.
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