Food Safety Risks from Mycotoxin in Sierra Leone Based on Multi Stakeholder Knowledge Attitudes and Practices
Um estudo transversal de 2025 em Serra Leoa revela uma lacuna crítica na conscientização sobre micotoxinas e práticas generalizadas de manipulação insegura de alimentos entre consumidores, agricultores, comerciantes e profissionais de saúde, destacando uma necessidade urgente de campanhas nacionais de educação, melhoria da infraestrutura de armazenamento e estruturas regulatórias mais fortes para mitigar os riscos de exposição dietética crônica.
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Nos climas tropicais e úmidos da África Ocidental, o próprio ar pode se tornar um criadouro de ameaças invisíveis. Quando culturas como milho, amendoim e arroz são colhidas, elas enfrentam uma batalha constante contra fungos, um tipo de mofo que prospera no calor e na umidade. Embora esses fungos sejam frequentemente visíveis como manchas peludas em alimentos estragados, eles produzem algo muito mais perigoso do que a simples deterioração: venenos microscópicos e termoestáveis chamados micotoxinas. Diferente do mofo que você consegue ver, essas toxinas não podem ser lavadas, cozidas ou facilmente removidas cortando as partes ruins. Elas permanecem no alimento, prontas para causar sérios problemas de saúde, que variam desde danos hepáticos e falha no sistema imunológico até o atraso no crescimento de crianças. Por décadas, cientistas sabem que esses contaminantes invisíveis são uma grande crise de saúde global, particularmente em regiões onde o armazenamento de alimentos é difícil e o clima favorece o crescimento fúngico. No entanto, para as pessoas que vivem nessas áreas, o perigo muitas vezes permanece um mistério, escondido atrás da luta diária para alimentar uma família.
Uma investigação recente em Serra Leoa buscou descobrir o quanto as pessoas sabem sobre essa ameaça silenciosa e como elas lidam com alimentos que apresentam sinais de deterioração. O estudo, realizado em novembro de 2025, reuniu dados de cinco distritos diferentes abrangendo as diversas regiões do país, desde as planícies costeiras até a savana do interior. Pesquisadores analisaram respostas de centenas de famílias, agricultores, comerciantes e profissionais de saúde para entender a lacuna entre a ciência da segurança alimentar e a realidade da vida cotidiana. O que encontraram foi um cenário de profunda incerteza. Quando questionados se já tinham ouvido a palavra "micotoxina", apenas uma pequena fração das pessoas entrevistadas, cerca de quatro em cada cem, pôde dizer que sim. Mesmo entre aqueles que já tinham ouvido o termo, muito poucos conseguiam nomear os tipos específicos de venenos envolvidos. A grande maioria das pessoas simplesmente não sabia que o crescimento peludo em seus grãos armazenados poderia estar produzindo toxinas invisíveis que persistem mesmo após o cozimento.
O estudo revelou que o conhecimento sobre esses perigos está intimamente ligado à educação. Pessoas sem instrução formal eram quase inteiramente ignorantes sobre o conceito, enquanto aquelas com ensino universitário tinham maior probabilidade de já ter ouvido falar sobre o assunto, embora mesmo entre os instruídos, a conscientização permanecesse baixa. Essa falta de conhecimento levou a interpretações errôneas generalizadas sobre como lidar com alimentos estragados. Muitas pessoas acreditavam que, se lavassem o alimento, o secassem novamente ao sol ou cortassem o mofo visível, o restante da safra estaria seguro para o consumo. Na realidade, as toxinas muitas vezes já se espalharam por todo o alimento antes que o mofo se torne visível, e o calor não as destrói. Apesar desses riscos, a necessidade econômica frequentemente impulsiona o comportamento. Diante de um saco de grãos mofados, muitas famílias sentem que não podem se dar ao luxo de jogá-los fora. Em vez disso, podem cortar as partes piores para salvar o restante, lavar os grãos para limpá-los ou até mesmo alimentar seu gado com o alimento contaminado, transmitindo inconscientemente as toxinas para a carne, o leite e os ovos que suas famílias consomem.
Os pesquisadores também observaram como os alimentos são armazenados. A maioria das famílias guarda seus alimentos básicos em sacos de palha tecida ou baldes de plástico, que permitem a circulação de umidade e ar. Em um clima quente e úmido, essa configuração estimula o crescimento de mais mofo e a produção de mais toxinas. Pouquíssimas pessoas utilizam recipientes herméticos que poderiam manter o ar fora e impedir o crescimento dos fungos. O estudo descobriu que, embora a maioria das pessoas diga que seleciona seus grãos para remover as partes ruins, elas costumam fazer isso apenas pouco antes de cozinhar, e não regularmente durante o armazenamento. Isso significa que núcleos mofados podem ficar em um saco por meses, espalhando seus esporos e toxinas para os grãos saudáveis ao redor. Mesmo entre agricultores e profissionais de saúde, a compreensão do problema era limitada. Apenas uma pequena porcentagem de profissionais de saúde havia recebido qualquer treinamento sobre micotoxinas, e muitos não reconheceram o termo até que ele lhes fosse explicado durante a pesquisa.
As descobertas pintam um quadro claro de um sistema onde o perigo é real, mas a consciência está ausente. As pessoas de Serra Le Leoa não estão ignorando o problema; elas são simplesmente ignorantes quanto à natureza invisível da ameaça. Elas operam sob a suposição de que, se conseguem ver o mofo, podem consertá-lo, e se não conseguem vê-lo, o alimento é seguro. Essa crença é perigosa porque as toxinas são invisíveis e permanentes. O estudo sugere que, sem uma mudança significativa na compreensão pública e uma alteração na forma como os alimentos são manuseados e armazenados, o ciclo de exposição continuará. Os pesquisadores enfatizam que resolver este problema exige mais do que apenas dizer às pessoas para jogarem fora o alimento estragado; exige a construção de um sistema onde o armazenamento seguro seja possível e onde os riscos invisíveis sejam tornados visíveis através da educação. Até lá, os venenos invisíveis continuarão a representar uma ameaça silenciosa para a saúde e o futuro da população, escondidos à vista de todos dentro do próprio alimento que os sustenta.
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