Food Safety Risks from Mycotoxin in Sierra Leone Based on Multi Stakeholder Knowledge Attitudes and Practices
2025年のシエラレオネにおける横断的研究は、消費者、農家、商人、および医療従事者の間で、マイコトキシンに関する認識の決定的な欠如と広範な不適切な食品取り扱い慣行を明らかにしており、慢性的な食事摂取リスクを軽減するための国家的な教育キャンペーン、改善された貯蔵インフラ、およびより強力な規制枠組みの緊急の必要性を強調している。
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西アフリカの湿潤な熱帯気候においては、空気そのものが目に見えない脅威の温床となることがあります。トウモロコシ、落花生、米といった作物が収穫される際、それらは温熱と湿気を好む菌類、すなわちカビとの絶え間ない戦いに直面します。これらの菌類は、腐敗した食品に見られるふわふわとした斑点として目に見えることも多いのですが、単なる腐敗よりもはるかに危険なもの、すなわち「マイコトキシン（真菌毒素）」と呼ばれる微細で熱に強い毒素を生成します。目に見えるカビとは異なり、これらの毒素は洗浄したり、加熱調理で取り除いたり、あるいは悪い部分を切り取って簡単に除去したりすることはできません。それらは食品の中に留まり続け、肝臓へのダメージから免疫系の不全、さらには子供の成長阻害に至るまで、深刻な健康問題を引き起こす準備を整えています。数十年にわたり、科学者たちは、これらの目に見えない汚染物質が、特に食料の保存が困難で、菌類の増殖に適した気候を持つ地域において、重大な世界的健康危機であることを知ってきました。しかし、これらの地域に住む人々にとって、その危険性はしばしば謎のまま、家族を養うという日々の苦闘の背後に隠れたままなのです。
最近、シエラレオネで行われたある調査は、人々がこの静かな脅威についてどれほど知っているのか、そして食品に腐敗の兆候が見られる場合にどのように対処しているのかを明らかにしようと試みました。2025年11月に実施されたこの研究は、沿岸部の低地から内陸のサバンナまで、同国の多様な地域にわたる5つの異なる地区でデータを収集しました。研究者たちは、数百の世帯、農家、商人、そして医療従事者からの回答を分析し、食品安全の科学と日常生活の現実との間にある乖離を理解しようとしました。そこで判明したのは、深い不確実性の風景でした。「マイコトキシン」という言葉を聞いたことがあるかと尋ねたところ、調査対象となった人々のうち、その言葉を知っていたのはわずか100人中4人程度という極めて低い割合でした。その言葉を聞いたことがある人の中でも、関与する特定の毒素の種類を挙げられる人はごくわずかでした。大多数の人々は、保存された穀物に見られるふわふわとした増殖物が、加熱しても消えない目に見えない毒素を生み出しているという事実を、単に知らなかったのです。
この研究は、危険に関する知識が教育と密接に関連していることを明らかにしました。正規教育を受けていない人々は、この概念をほとんど全く知りませんでした。一方で、大学教育を受けた人々は、それを聞いたことがある可能性が高かったものの、教育を受けた層の間でさえ、認識は低いままでした。この知識の欠如は、腐敗した食品の扱いに関する広範な誤解につながっています。多くの人々は、もし食品を洗ったり、再び日光に当てて乾燥させたり、あるいは目に見えるカビを切り取ったりすれば、残りの作物は安全に食べられると考えていました。実際には、カビが目に見えるようになる前に、毒素はすでに食品全体に広がっていることが多く、熱によっても破壊されません。それにもかかわらず、経済的な必要性が行動を左右することがよくあります。カビの生えた穀物の袋に直面したとき、多くの家族はそれを捨てることができないと感じます。その代わりに、最悪の部分を切り取って残りを救おうとしたり、穀物を洗って綺麗にしたり、あるいは汚染された食品を家畜に与えたりして、知らず知らずのうちに、その毒素を家族が消費する肉やミルク、卵へと受け渡しているのです。
研究者たちはまた、食品の保存方法についても調査しました。ほとんどの世帯では、織物袋やプラスチック製のバケツに主食を保管していますが、これらは水分や空気が循環しやすい構造になっています。高温多湿の気候において、このセットアップはさらなるカビの増殖と毒素の生成を促します。空気を遮断し、菌類の増殖を止めることができる密閉容器を使用している人は極めて稀です。研究によれば、ほとんどの人が「悪い部分を取り除くために穀物を選別している」と述べていますが、彼らは多くの場合、保存期間中に定期的に行うのではなく、調理の直前に行っています。これは、カビの胞子が周囲の健全な穀物へと広がる中で、カビの塊が袋の中で数ヶ月間放置されることを意味します。農家や医療従専門家であっても、問題に対する理解は限られていました。訓練を受けた医療従事者はわずかな割合であり、多くの人が調査中に説明を受けるまで、その用語を知りませんでした。
これらの結果は、危険は実在するものの、認識が欠如しているという明確な状況を描き出しています。シエラレオネの人々は問題を無視しているのではなく、単にその脅威の目に見えない性質を知らないのです。彼らは、「もしカビが見えるなら、それは修正できる」「見えなければ、食品は安全である」という仮定に基づいて行動しています。この信念は、毒素が目に見えず、かつ永続的であるため危険です。研究は、公衆の理解を大きく変え、食品の扱い方や保存方法を変えない限り、曝露の連鎖は続くことを示唆しています。研究者たちは、この問題を解決するには、単に「悪い食べ物を捨てなさい」と伝えるだけでは不十分であり、安全な保存が可能となるシステムを構築し、教育を通じて目に見えないリスクを可視化することが必要であると強調しています。それまでは、目に見えない毒素は、彼らを支えるまさにその食べ物の中に、人々の健康と未来を脅かす静かな脅威として、目の前にありながら隠れ続けているのです。
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