Does Confucian culture affect corporate cash dividend policy? Evidence from Chinese listed firms

비즈니스의 세계에서 기업들은 끊임없는 균형 잡기에 직면합니다. 그들은 돈을 벌고, 그 돈을 어떻게 할지 결정해야 합니다. 새로운 공장을 짓기 위해 현금을 보유하거나, 다른 회사를 인수하거나, 혹은 단순히 만약을 대비해 예비비로 보유할 수 있습니다. 또는 그 돈을 회사의 주인인 주주들에게 현금 배당금 형태로 직접 나누어 줄 수도 있습니다. 이 결정은 단순한 수학적 문제가 아니라 신뢰의 신호입니다. 기업이 배당을 지급할 때, 그것은 시장에 "우리는 건강하며, 여러분을 소중히 여깁니다"라고 말하는 것입니다. 그러나 중국에서 이러한 관행은 종 often 일관되지 않았습니다. 많은 중국 기업들은 역사적으로 돈을 나누기보다는 축적하는 것을 선호해 왔으며, 이로 인해 규제 당국이 더 많은 배당을 강제하기 위해 엄격한 규칙을 도입하기도 했습니다. 하지만 규칙은 이야기의 일부분일 뿐입니다. 법이 행동을 형성하듯, 사회의 불문율도 마찬가지입니다. 즉, 사람들이 성장하며 익히게 되는 깊이 뿌리 박힌 가치, 전통, 그리고 문화적 규범입니다. 중국에서 가장 강력한 이러한 문화적 힘은 2,000년 넘게 사회적 행위를 안내해 온 철학인 유교입니다. 유교는 정직, 충성, 그리고 자신의 즉각적인 이익보다 타인의 필요를 우선시하는 것과 같은 미덕을 강조합니다. 연구진이 던진 질문은 단순하면서도 심오했습니다. 이 고대의 문화적 토양이 여전히 현대 중국 기업의 재무적 결정에 영향을 미치고 있는가? 구체적으로, 기업의 유교적 가치와의 근접성이 주주들과 이익을 공유할 가능성을 높이는가 하는 점이었습니다.

그 답을 찾기 위해 절강 완리 대학교와 절강 공상 대학교의 연구팀은 2007년부터 2022년까지 15년 동안 수천 개의 중국 기업의 재무 기록을 조사했습니다. 그들은 주관적일 수 있는 설문조사나 인터뷰에 의존하는 대신, 지역별 유교 문화의 강도를 측정하기 위한 영리하고 실질적인 방법을 사용했습니다. 그들은 각 기업 본사 근처에 위치한, 이러한 전통이 기려지고 교육되는 물리적 랜드마크인 공묘(Confucius temples)의 수를 세었습니다. 해당 지역에 사당이 많을수록 지역의 문화적 영향력이 강한 것으로 간주했습니다. 연구진은 이러한 문화적 지도와 실제 기업의 배당 지급액을 비교함으로써 명확한 패턴을 발견했습니다. 유교 문화의 존재가 더 강한 지역에 위치한 기업들은 현금 배당을 지급할 가능성이 현저히 높았습니다. 이 효과는 작은 통계적 착시가 아니었습니다. 연구진이 기업의 규모, 부채 수준, 그리고 수익성을 모두 고려한 후에도 유효하게 나타난 견고한 결과였습니다.

연구는 이 연결 고리가 왜 존재하는지를 이해하기 위해 기업 행동의 층위를 파헤쳐 세 가지 구체적인 동인을 찾아냈습니다. 첫째, 연구진은 유교 문화가 이타주의 정신을 함양한다는 것을 발견했습니다. 이 맥락에서 이타주의란 기업이 단기적인 이익만을 쫓기보다 주주와 사회에 대해 진정한 책임감을 느끼는 것을 의미합니다. 이러한 사고방식은 경영진이 배당 지급을 회사의 주인들을 향한 약속을 지키는 방법으로 여기도록 독려합니다. 둘째, 유교와 관련된 "정직(integrity)"의 문화는 기업이 정직에 대한 평판을 쌓도록 돕습니다. 이 평판은 일종의 사회적 신용 역할을 하여, 기업이 더 낮은 비용으로 자금을 빌릴 수 있게 합니다. 기업이 자금을 더 쉽고 저렴하게 조달할 수 있게 되면, 안전을 위해 자체 현금을 축적해야 한다는 압박이 줄어들어 더 많은 돈을 배당으로 분배할 수 있는 여력이 생깁니다. 셋째, 충성과 의리를 강조하는 문화는 경영진과 소유주 사이의 내부 갈등을 줄이는 데 도움을 줍니다. 많은 기업에서 경영진은 자신의 권력이나 특권을 늘리기 위해 기업 내부에 현금을 묶어두려는 유혹을 받을 수 있습니다. 그러나 강력한 유교적 환경에서는 주주의 이익을 위해 행동해야 한다는 도덕적 압박이 더 높기 때문에, 내부 분쟁이 줄어들고 부를 나누려는 의지가 커집니다.

연구진은 또한 이러한 문화적 영향이 모든 유형의 기업에 동일하게 작-용하는지도 조사했습니다. 그들은 그 효과가 균일하지 않다는 것을 발견했습니다. 유교 문화와 배당 지급 사이의 연결 고리는 국영 기업보다 민간 기업에서 훨씬 더 강하게 나타났습니다. 이는 민간 기업이 정부 정책의 지침을 강하게 받는 국영 기업에 비해 지역 사회의 규범과 시장 압력에 더 민감하게 반응하기 때문이라는 점에서 타당합니다. 마찬가지로, 문화적 영향은 경쟁이 치열한 산업에서 더 두드러졌습니다. 치열한 시장에서 기업은 투자자의 신뢰를 얻기 위해 더 열심히 노력해야 하며, 유교적 가치는 관대한 배당을 통해 그 신뢰를 구축하는 강력한 도구가 되었습니다. 흥ًا히, 외부 문화와 국제 비즈니스에 매우 개방적인 지역에서는 그 효과가 약해졌습니다. 이는 외부의 영향력이 커짐에 따라 지역의 전통적 가치가 희석되어, 재무적 결정을 형성하는 힘이 약해질 수 있음을 시사합니다.

결과가 단순한 우연이나 정부 규제의 부수적인 효과가 아님을 보장하기 위해, 연구진은 몇 가지 엄격한 검증을 수행했습니다. 그들은 이미 성공한 기업이기 때문에 배당을 지급하는 것과 같은 역인과관계의 가능성을 배제하기 위해 통계적 방법을 사용했습니다. 또한 2015년에 도입된 배당 장려 정책이 결과에 영향을 미쳤는지 테스트했습니다. 데이터에 따르면, 해당 정책의 직접적인 영향을 받지 않은 기업들만을 분리해서 분석했을 때도 문화적 효과가 여전히 강력하게 유지되었으므로, 이 영향이 규칙이 아닌 문화 자체에서 기인했음이 증명되었습니다. 그들은 또한 불교나 도교 사당의 존재와 같은 다른 문화적 요인이 결과를 설명할 수 있는지 확인했으며, 유교의 구체적인 영향력이 독특하고 유의미하다는 것을 발견했습니다.

마지막으로, 연구진은 모든 비즈니스의 궁극적인 목표인 소유자를 위한 가치 창출을 살펴보았습니다. 그들은 문화적 색채가 강한 지역에서 더 많은 배당을 지급하는 것이 실제로 기업의 가치를 높이는지 알고 싶었습니다. 답은 '예'였습니다. 유교적 분위기가 강한 지역에서는 높은 배당을 지급하는 기업들이 전반적인 시장 가치의 상승을 경험했습니다. 이는 이익을 나누려는 문화적 추진력이 단순히 보기 좋은 제스처가 아니라, 주주 부의 극대화라는 목표와 일치하는 스마트한 비즈니스 전략임을 시사합니다. 이 연구는 법과 규제도 중요하지만, 문화라는 보이지 않는 손이 기업 운영 방식에 엄청난 역할을 한다는 결론을 내립니다. 중국에서 유교라는 고대의 가치는 현대 경제를 계속해서 형성하며, 기업들이 더 관대하고 정직하며 책임감 있게 행동하도록 독려하고 있습니다. 이 연구는 규제 당국과 기업 지도자들에게 새로운 관점을 제공하며, 이러한 전통적 가치를 육성하는 것이 기업 지배구조를 개선하고 경제 성장의 혜택이 더 널리 공유되도록 보장하는 강력하고 비규제적인 방법이 될 수 있음을 시사합니다.