Does Confucian culture affect corporate cash dividend policy? Evidence from Chinese listed firms
En utilisant des données provenant d'entreprises chinoises cotées (2007–2022), cette étude démontre que la culture confucéenne influence positivement le versement de dividendes par les entreprises en renforçant l'altruisme, en atténuant les contraintes de financement et en réduisant les coûts d'agence, ces effets étant particulièrement prononcés dans les entreprises non étatiques, les industries compétitives et les régions connaissant moins de chocs culturels étrangers.
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Dans le monde des affaires, les entreprises sont confrontées à un équilibre constant. Elles gagnent de l'argent et doivent décider de ce qu'elles en font. Elles peuvent conserver les liquidités pour construire de nouvelles usines, racheter d'autres sociétés ou simplement les garder en réserve pour les jours difficiles. Ou bien, elles peuvent partager cet argent directement avec les personnes qui possèdent l'entreprise, les actionnaires, en versant des dividendes en espèces. Cette décision n'est pas seulement un problème mathématique ; c'est un signal de confiance. Lorsqu'une entreprise verse un dividende, elle dit au marché : « Nous sommes en bonne santé, et nous vous valorisons. » Cependant, en Chine, cette pratique a souvent été irrégulière. De nombreuses entreprises là-bas ont historiquement préféré thésauriser leurs liquidités plutôt que de les partager, ce qui a poussé les régulateurs à intervenir avec des règles strictes pour les contraindre à verser davantage. Mais les règles ne sont qu'une partie de l'histoire. Tout comme les lois façonnent les comportements, les règles non écrites de la société le font aussi : les valeurs profondes, les traditions et les normes culturelles avec lesquelles les gens grandissent. En Chine, la force culturelle la plus puissante est le confucianisme, une philosophie qui guide la conduite sociale depuis plus de deux mille ans. Elle met l'accent sur des vertus telles que l'honnêteté, la loyauté et le fait de faire passer les besoins des autres avant son propre gain immédiat. La question que les chercheurs se sont posée était simple mais profonde : ce terreau culturel ancien façonne-t-il encore les décisions financières des entreprises chinoises ? Plus précisément, la proximité d'une entreprise avec les valeurs du confucianisme la rend-elle plus susceptible de partager ses bénéfices avec les actionnaires ?
Pour trouver la réponse, une équipe de chercheurs de l'Université Zhejiang Wanli et de l'Université Zhejiang Gongshang a examiné les registres financiers de milliers d'entreprises chinoises sur une période de quinze ans, de 2007 à 2022. Ils ne se sont pas appuyés sur des sondages ou des entretiens, qui peuvent être subjectifs, mais ont utilisé une méthode ingénieuse et tangible pour mesurer la force de la culture confucéenne dans différentes régions. Ils ont compté le nombre de temples de Confucius, les repères physiques où ces traditions sont honorées et enseignées, situés à proximité du siège social de chaque entreprise. Plus il y a de temples dans la zone, plus l'influence culturelle locale est forte. En comparant ces cartes culturelles avec les paiements de dividendes réels effectués par les entreprises, les chercheurs ont découvert un schéma clair. Les entreprises situées dans des régions présentant une présence plus forte de la culture confucéenne étaient nettement plus susceptibles de verser des dividendes en espèces. L'effet n'était pas une petite anomalie statistique ; c'était une conclusion robuste qui restait vraie même après que les chercheurs eurent pris en compte la taille de l'entreprise, le niveau de son endettement et sa rentabilité.
L'étude est allée plus loin pour comprendre pourquoi ce lien existe, en déballant les couches du comportement des entreprises pour trouver trois moteurs spécifiques. Premièrement, les chercheurs ont constaté que la culture confucéenne favorise un sentiment d'altruisme. Dans ce contexte, l'altruisme signifie qu'une entreprise ressent une véritable responsabilité envers ses actionnaires et la société, plutôt que de simplement courir après le profit à court terme. Cet état d'esprit encourage les gestionnaires à considérer le versement de dividendes comme un moyen d'honorer leur engagement envers les personnes qui possèdent l'entreprise. Deuxièmement, la culture de l'« intégrité » associée au confucianisme aide les entreprises à construire une réputation d'honnêteté. Cette réputation agit comme une forme de crédit social, facilitant pour elles l'emprunt d'argent à des coûts moindres. Lorsqu'une entreprise peut accéder à des fonds plus facilement et à moindre coût, elle se sent moins pressée de thésauriser ses propres liquidités pour sa sécurité, libérant ainsi plus d'argent pour le distribuer sous forme de dividendes. Troisièmement, l'accent culturel mis sur la loyauté et la droiture aide à réduire les conflits internes entre les gestionnaires et les propriétaires. Dans de nombreuses entreprises, les gestionnaires pourraient être tentés de garder les liquidités au sein de l'entreprise pour accroître leur propre pouvoir ou leurs avantages. Cependant, dans un environnement confucéen fort, la pression morale pour agir dans le meilleur intérêt des actionnaires est plus élevée, ce qui conduit à moins de litiges internes et à une plus grande volonté de partager la richesse.
Les chercheurs ont également examiné si cette influence culturelle fonctionnait de la même manière pour tous les types d'entreprises. Ils ont découvert que l'effet n'était pas uniforme. Le lien entre la culture confucéenne et les versements de dividendes était beaucoup plus fort dans les entreprises privées, non étatiques, que dans les entreprises détenues par l'État. Cela est logique, car les entreprises privées sont souvent plus sensibles aux normes sociales locales et aux pressions du marché, tandis que les entreprises d'État sont fortement guidées par la politique gouvernementale. De même, l'influence culturelle était plus prononcée dans les secteurs hautement concurrentiels. Dans un marché féroce, les entreprises doivent redoubler d'efforts pour gagner la confiance des investisseurs, et les valeurs confucéennes offraient un outil puissant pour bâtir cette confiance grâce à des versements généreux. Curieusement, l'effet était plus faible dans les régions très ouvertes à la culture étrangère et aux affaires internationales. Cela suggère qu'à mesure que les influences extérieures croissent, les valeurs traditionnelles locales peuvent être diluées, réduisant ainsi leur pouvoir de façonner les décisions financières.
Pour s'assurer que ces résultats n'étaient pas une simple coïncidence ou un effet secondaire des réglementations gouvernementales, les chercheurs ont effectué plusieurs vérifications rigoureuses. Ils ont utilisé des méthodes statistiques pour écarter la possibilité que les résultats soient causés par une causalité inverse, telle que des entreprises versant des dividendes simplement parce qu'elles étaient déjà prospères. Ils ont également testé si les conclusions étaient dictées par une politique gouvernementale spécifique introduite en 2015 qui encourageait les dividendes. Les données ont montré que l'effet culturel restait fort même lorsqu'ils isolaient les entreprises qui n'étaient pas directement affectées par cette politique, prouvant que l'influence provenait de la culture elle-même, et non des seules règles. Ils ont même vérifié si d'autres facteurs culturels, comme la présence de temples bouddhistes ou taoïstes, pouvaient expliquer les résultats, et ont constaté que l'influence spécifique du confucianisme demeurait unique et significative.
Enfin, les chercheurs se sont penchés sur l'objectif ultime de toute entreprise : créer de la valeur pour ses propriétaires. Ils voulaient savoir si le versement de dividendes plus élevés dans ces zones riches culturellement augmentait réellement la valeur des entreprises. La réponse est oui. Dans les régions dotées d'une atmosphère confucéenne forte, les entreprises qui versaient des dividendes plus élevés ont vu leur valeur marchande globale augmenter. Cela suggère que l'incitation culturelle au partage des bénéfices n'est pas seulement un geste sympathique ; c'est une stratégie commerciale intelligente qui s'aligne sur l'objectif de maximiser la richesse des actionnaires. L'étude conclut que, bien que les lois et les réglementations soient importantes, la main invisible de la culture joue un rôle massif dans la manière dont les entreprises opèrent. En Chine, les valeurs anciennes du confucianisme continuent de façonner l'économie moderne, encourageant les entreprises à être plus généreuses, honnêtes et responsables. Cette recherche offre une nouvelle perspective pour les régulateurs et les chefs d'entreprise, suggérant que favoriser ces valeurs traditionnelles pourrait être un moyen puissant, non réglementaire, d'améliorer la gouvernance d'entreprise et de garantir que les bénéfices de la croissance économique soient partagés plus largement.
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