Status and Completed Fertility across Seven Decades of American Birth Cohorts: Stable Sex-Specific Gradients and the Concentration of Male Childlessness

수십 년 동안, 진화의 관점에서 인간의 행동을 연구하는 과학자들을 괴롭혀온 핵심적인 수수께끼가 하나 있었습니다. 바로 사회적 지위가 여전히 한 개인의 자녀 수에 영향을 미치는가 하는 점입니다. 야생과 고대 사회에서 그 답은 대개 '예'였습니다. 가장 많은 자원을 보유하고 높은 지위를 가진 개인이 더 많은 후손을 남기는 경향이 있었기 때문입니다. 하지만 인류가 산업 도시를 건설하고 농경에서 벗어나면서, 이러한 패턴은 사라진 것처럼 보였습니다. 현대 국가의 부유하고 교육 수준이 높은 사람들은 오히려 자녀를 적게 낳기 시작했고, 이에 따라 일부에서는 성공과 번식 사이의 고대적 연결 고리가 완전히 끊어진 것이 아닌가 하는 의문을 제기했습니다. 이 질문은 중요한 의미를 갖습니다. 우리가 조상으로부터 물려받은 힘들이 오늘날에도 여전히 작동하고 있는지, 아니면 현대 사회가 돈과 지위가 더 이상 가계도에 영향을 미치지 않는 새로운 규칙을 만들어냈는지에 대한 문제이기 때문입니다.

연구자 셰이 차반(Shay Tsaban)의 새로운 연구는 단 하나의 순간이 아니라 미국 역사의 거의 한 세기를 살펴보며 이 미스터리를 파헤칩니다. 1908년부터 1979년 사이에 태어난 22,000명 이상의 성인 데이터를 분석함으로써, 이 연구는 과거의 규칙이 결코 사라진 것이 아니라 단지 성별에 따라 갈라졌음을 밝혀냈습니다. 연구 결과, 남성의 경우 돈을 더 많이 갖는 것이 여전히 더 많은 자녀를 갖는 것과 강력하게 연결되어 있지만, 이는 부유한 남성들이 파트너를 찾고 아버지가 될 가능성이 훨씬 더 높기 때문에 발생하는 현상임이 드러났습니다. 여성의 경우 패턴이 정반대입니다. 개인 소득이 높을수록 자녀를 적게 낳는 경향이 있습니다. 이러한 격차는 여성의 노동 시장 진출과 이른 결혼의 감소와 같은 거대한 사회적 변화 속에서도 70년 동안 놀라울 정도로 일관되게 유지되었습니다.

이 연구는 1972년 이후 매년 미국인들을 인터뷰해 온 방대한 장기 프로젝트인 일반 사회 조사(General Social Survey)를 활용합니다. 완성된 가족 생활의 모습을 명확히 포착하기 위해, 연구진은 대부분 자녀를 낳는 시기가 끝난 연령대인 45세에서 64세 사이의 사람들에게 초점을 맞췄습니다. 연구진은 지위의 두 가지 주요 척도로서 개인이 벌어들인 수입과 교육받은 연수를 살펴보았습니다. 목표는 이러한 요인들이 자녀 수를 예측할 수 있는지, 그리고 이러한 예측이 세대가 성장함에 따라 어떻게 변하는지를 확인하는 것이었습니다. 데이터는 대공황 시대부터 현대에 이르기까지 폭넓은 역사를 다루고 있어, 경제와 문화가 변함에 따라 지위와 가족 규모 사이의 관계가 어떻게 변화했는지 확인할 수 있게 해줍니다.

결과는 현대 사회가 지위와 번식 사이의 연결 고리를 끊었다는 생각을 뒤엎는 놀랍고도 안정적인 패턴을 보여줍니다. 남성의 경우, 최고 소득 집단은 최저 소득 집단보다 약 15% 더 많은 자녀를 가졌습니다. 이러한 이점은 부유한 남성들이 이미 아버지가 된 후에 더 큰 가족을 구성했기 때문이 아니었습니다. 실제로 이미 아버지가 된 남성들 사이에서는 오히려 부유한 이들이 자녀를 약간 적게 갖는 경향이 있었습니다. 대신, 이 모든 이점은 고소득 남성들이 미혼으로 남거나 아버지가 되지 않을 가능성이 훨씬 낮다는 사실에서 기인했습니다. 연구된 가장 최근 세대에서, 최저 소득 계층에 속한 1960~1979년생 남성은 최고 소득 계층의 남성보다 결혼을 하지 못할 확률이 거의 3배나 높았습니다. 중년에 이르렀을 때, 이 집단의 저소득 남성 4명 중 1명은 결혼을 한 번도 하지 못한 반면, 고소득 남성은 약 3%에 불 정도로 낮았습니다.

여성의 이야기는 반대입니다. 개인 소득이 높을수록 자녀를 적게 낳는 것과 관련이 있습니다. 최고 소득 집단의 여성은 최저 소득 집단의 여성보다 유의미하게 적은 수의 자녀를 가졌습니다. 이러한 부정적 연결은 이미 가족이 있는 여성들의 자녀 수를 고려할 때도 유효합니다. 또한 연구진은 교육이 남녀 모두에게 가족 규모를 억제하는 제동 장치 역할을 한다는 것을 발견했습니다. 교육 연수가 많을수록 남녀 모두 자녀 수가 적어지는 경향이 있었습니다. 그러나 연구진이 소득과 교육의 결합 효과를 살펴보았을 때 명확한 그림이 나타났습니다. 남성의 경우, 돈이 가족 규모에 미치는 긍정적 효과가 교육의 부정적 효과를 상쇄할 만큼 강력하여 고소득 남성에게 순이익을 가져다주었습니다. 반면 여성의 경우, 돈과 교육 모두 자녀를 적게 낳는 방향을 가리켰습니다.

가장 중요한 발견 중 หนึ่ง은 이러한 패턴이 시간이 지나도 변하지 않았다는 점입니다. 연구는 서로 다른 시대에 태어난 네 개의 뚜렷한 집단을 조사했습니다: 1930년 이전 출생자, 19301944년 출생자, 19451959년 출생자, 그리고 1960~1979년 출생자입니다. 이 집단들이 매우 다른 경제적 조건과 사회적 규범을 겪었음에도 불구하고, 소득과 가족 규모 사이의 관계는 놀라울 정도로 일정하게 유지되었습니다. 고소득 남성이 파트너를 찾고 자녀를 갖는 데 누리는 이점은 가장 젊은 집단에서도 가장 오래된 집단에서와 마찬가지로 강력했습니다. 마찬가지로, 고소income 여성이 자녀를 적게 낳는 경향 또한 사라지지 않았습니다. 이는 이러한 차이를 유발하는 메커니즘이 전후 경제 호황이나 2000년대의 경기 침체와 같은 특정 역사적 순간에 얽매인 것이 아니라, 배우자를 선택하는 방식에 대한 깊이 뿌리박힌 선호도와 관련이 있을 가능성이 높음을 시사합니다.

또한 이 연구는 왜 이전 연구들에서 지위와 번식 사이의 연결 고리가 사라진 것처럼 보였는지를 명확히 설명합니다. 기존의 많은 연구는 부유한 남성들이 자연스럽게 자녀를 적게 갖는 경향이 있는 젊은 세대에 많이 포함되어 있다는 사실을 조정하지 않은 채 단순 수치만을 살펴보았습니다. 연구진이 이러한 세대적 차이를 조정했을 때, 부유한 남성들의 숨겨진 이점이 분명하게 드러났습니다. 이러한 조정을 거치지 않으면 데이터는 평탄하게 보여 마치 돈과 자녀 수 사이에 아무런 관계가 없는 것처럼 보일 수 있습니다. 연구진이 연령과 시기를 고려하자, 남성을 위한 양(+)의 연결과 여성을 위한 음(-)의 연결이 뚜렷하게 나타났습니다. 이는 인구의 단면만을 볼 때와 긴 시간의 흐름을 볼 때 얼마나 쉽게 패턴을 놓칠 수 있는지를 보여줍니다.

이 연구 결과의 함의는 인류가 어떻게 진화하고 있는지를 이해하는 데 있어 매우 중요합니다. 이러한 패턴이 70년 동안 안정적으로 유지되었다는 사실은 인간의 특성과 관련된 자연 선택의 힘이 여전히 작동하고 있음을 시사합니다. 전체적인 자녀 수는 모든 사람에게서 감소하고 있지만, 고소득 남성과 저소득 남성 사이의 생식 성공도의 격차는 절대적인 관점에서 오히려 넓어졌습니다. 더 많은 저소득 남성들이 번식 과정에서 배제되고 있는 반면, 고소득 남성들은 계속해서 높은 비율로 번식하고 있습니다. 이는 고소득 및 배우자를 확보하는 능력과 관련된 유전적 형질이 인구 집단 내에서 서서히 증가하는 반면, 저소득 및 무자녀와 관련된 형질은 감소할 수 있는 상황을 조성합니다.

연구진은 이들이 설문 조사 데이터를 바탕으로 관찰한 통계적 패턴일 뿐, 특정 개인에게 일어날 일을 보장하는 것은 아니라는 점을 주의 깊게 언급합니다. 이 연구는 자기 보고된 소득과 가족 규모에 의존하며, 돈이 직접적으로 자녀를 더 많이 혹은 더 적게 갖게 만든다는 인과관계를 증명할 수는 없습니다. 소득과 가족 규모 모두에 영향을 미치는 성격이나 건강과 같은 다른 요인들이 존재할 수도 있습니다. 그러나 수많은 세대를 가로지르는 결과의 일관성과 다양한 방식으로 검증된 결과의 견고함은 연구진이 전체적인 추세에 대해 높은 확신을 갖게 합니다. 또한 연구진은 이 연구가 미국에 초점을 맞추고 있으며, 유사한 패턴이 다른 부유한 국가에서도 관찰되지만 구체적인 역학 관계는 문화적 맥락에 따라 다를 수 있음을 인정합니다.

궁극적으로 이 연구는 자원과 번식 사이의 고대적 연결 고리가 끊어진 것이 아니라, 오히려 더 복잡해진 사회의 모습을 그려냅니다. 그 연결은 사라진 것이 아니라 성별에 따라 분화되었습니다. 남성에게 있어 자원을 통제하는 능력은 여전히 결혼 시장에서 자신을 매력적인 파트너로 만들어 아버지로서의 문을 열어줍니다. 반면 여성에게 있어 자원과 교육의 추구는 흔히 직업과 육아 사이의 균형을 맞추는 높은 비용으로 인해 작은 가족으로 이어집니다. 인구가 전반적으로 자녀를 적게 낳는 방향으로 나아감에 따라, 번식하는 이들과 그렇지 못한 이들 사이의 격차는 특히 저소득 남성들 사이에서 더욱 뚜렷해지고 있습니다. 이는 현대 세계에서도 인간의 지위와 관련된 진화의 이야기가 여전히 쓰여지고 있으며, 누가 자신의 유전자를 전달할지를 결정하는 규칙이 우리가 생각했던 것보다 훨씬 덜 변했다는 것을 시사합니다.