Status and Completed Fertility across Seven Decades of American Birth Cohorts: Stable Sex-Specific Gradients and the Concentration of Male Childlessness

Durante décadas, un enigma central ha perseguido a los científicos que estudian el comportamiento humano desde la perspectiva de la evolución: ¿sigue determinando la posición social cuántos hijos tiene una persona? En la naturaleza y en las sociedades antiguas, la respuesta suele ser sí; los individuos con más recursos y mayor rango tienden a dejar más descendencia. Pero a medida que los humanos construyeron ciudades industriales y se alejaron de la agricultura, ese patrón pareció desaparecer. Las personas ricas y educadas en las naciones modernas comenzaron a tener menos hijos, lo que llevó a algunos a preguntarse si el antiguo vínculo entre el éxito y la reproducción se había roto por completo. Esta cuestión es importante porque toca si las fuerzas que moldearon a nuestros ancestros siguen actuando hoy en día, o si la vida moderna ha creado un nuevo conjunto de reglas donde el dinero y el estatus ya no influyen en el árbol genealógico.

Un nuevo estudio del investigador Shay Tsaban indaga en este misterio analizando casi un siglo de historia estadounidense, no solo un momento puntual en el tiempo. Al analizar datos de más de 22.000 adultos nacidos entre 1908 y 1979, la investigación revela que las viejas reglas nunca desaparecieron en realidad; simplemente se dividieron por género. El estudio encuentra que, para los hombres, tener más dinero sigue estando fuertemente vinculado a tener más hijos, pero esto ocurre casi por completo debido a que los hombres ricos tienen mucha más probabilidad de encontrar pareja y convertirse en padres en primer lugar. Para las mujeres, el patrón es el opuesto: un mayor ingreso personal está vinculado a tener menos hijos. Esta división se ha mantenido obstinadamente constante a lo largo de siete décadas, sobreviviendo a cambios sociales masivos como el auge de las mujeres en la fuerza laboral y el declive del matrimonio temprano.

La investigación se basa en la Encuesta de la Vida Social (General Social Survey), un proyecto masivo y de larga duración que ha entrevistado a estadounidenses cada año desde 1972. Para obtener una imagen clara de la vida familiar completada, los investigadores se centraron en personas de entre 45 y 64 años, una edad en la que la mayoría de las personas han terminado de tener hijos. Analizaron dos medidas principales de estatus: cuánto dinero ganaba una persona y cuántos años de escolaridad completó. El objetivo era ver si estos factores predecían el número de hijos que una persona tenía, y si estas predicciones cambiaban a medida que diferentes generaciones crecían. Los datos cubren un amplio espectro histórico, desde la era de la Gran Depresión hasta la actualidad, lo que permite al equipo ver si la relación entre el estatus y el tamaño de la familia cambió a medida que la economía y la cultura se transformaban.

Los resultados muestran un patrón sorprendente y estable que desafía la idea de que la sociedad moderna ha roto el vínculo entre el estatus y la reproducción. Para los hombres, aquellos en el grupo de ingresos más altos tuvieron aproximadamente un 15 por ciento más de hijos que aquellos en el grupo de ingresos más bajos. Esta ventaja no provino de que los hombres ricos tuvieran familias más grandes una vez que ya eran padres; de hecho, entre los hombres que ya eran padres, los más ricos tendían a tener ligeramente menos hijos. En cambio, toda la ventaja provino del hecho de que los hombres de altos ingresos tenían mucha menos probabilidad de permanecer solteros o no casarse. En las generaciones más recientes estudiadas, los hombres nacidos entre 1960 y 1979 que estaban en el nivel de ingresos más bajo tenían casi tres veces más probabilidades de no casarse que aquellos en el nivel más alto. A mitad de la edad adulta, uno de cada cuatro hombres de bajos ingresos de este grupo nunca se había casado, en comparación con solo alrededor del tres por ciento de los hombres de altos ingresos.

Para las mujeres, la historia es inversa. Un mayor ingreso personal se asocia con tener menos hijos. Las mujeres en el grupo de ingresos más altos tuvieron significativamente menos hijos que las del grupo inferior. Este vínculo negativo se mantiene incluso cuando se observa el número de hijos entre las mujeres que ya tienen familias. Los investigadores también encontraron que la educación actúa como un freno para el tamaño de la familia tanto para hombres como para mujeres; más años de escolaridad generalmente predicen menos hijos para ambos sexos. Sin embargo, cuando los investigadores observaron el efecto combinado del ingreso y la educación, surgió una imagen clara. Para los hombres, el efecto positivo del dinero sobre el tamaño de la familia fue lo suficientemente fuerte como para superar el efecto negativo de la educación, lo que resultó en una ventaja neta para los hombres de altos ingresos. Para las mujeres, tanto el dinero como la educación apuntaban hacia tener menos hijos.

Uno de los hallazgos más importantes es que estos patrones no han cambiado con el tiempo. El estudio analizó cuatro grupos distintos de personas nacidas en diferentes épocas: aquellos nacidos antes de 1930, aquellos nacidos entre 1930 y 1944, aquellos nacidos entre 1945 y 1959, y aquellos nacidos entre 1960 y 1979. A pesar de que estos grupos vivieron condiciones económicas y normas sociales muy diferentes, la relación entre el ingreso y el tamaño de la familia se mantuvo notablemente estable. La ventaja que los hombres de altos ingresos tenían para encontrar pareja y tener hijos fue tan fuerte para el grupo más joven como para el más viejo. Del mismo modo, la tendencia de las mujeres de altos ingresos a tener menos hijos no se desvaneció. Esto sugiere que el mecanismo que impulsa estas diferencias no está ligado a un momento histórico específico, como el auño de la posguerra o la recesión de los años 2000, sino que está arraigado en algo más fundamental, probablemente relacionado con preferencias profundas en cómo las personas eligen pareja.

El estudio también aclara por qué la conexión entre el estatus y la reproducción parecía haber desaparecido en investigaciones anteriores. Muchos estudios previos observaron números brutos sin ajustar el hecho de que los hombres ricos suelen encontrarse en generaciones más jóvenes, que naturalmente tienen menos hijos en total. Cuando los investigadores ajustaron estas diferencias generacionales, la ventaja oculta de los hombres ricos se hizo evidente. Sin este ajuste, los datos parecían planos, sugiriendo que no había vínculo entre el dinero y el tamaño de la familia. Una vez que los investigadores tomaron en cuenta la edad y el periodo de tiempo de cada grupo, el vínculo positivo para los hombres y el vínculo negativo para las mujeres destacaron claramente. Esto resalta lo fácil que es pasar por alto estos patrones si solo se observa una instantánea de la población en lugar de una larga línea de tiempo.

Las implicaciones de estos hallazgos son significativas para comprender cómo evolucionan las poblaciones humanas. El hecho de que estos patrones se hayan mantenido estables durante setenta años sugiere que las fuerzas de la selección natural todavía están operando sobre rasgos humanos relacionados con el estatus y la reproducción. Si bien el número total de hijos ha disminuido para todos, la brecha entre el éxito reproductivo de los hombres de altos y bajos ingresos se ha ampliado en términos absolutos. Más hombres de bajos ingresos están quedando fuera del proceso reproductivo por completo, mientras que los hombres de altos ingresos continúan reproduciéndose a tasas más altas. Esto crea una situación en la que los rasgos genéticos asociados con los ingresos altos y la capacidad de asegurar una pareja pueden estar aumentando lentamente en la población, mientras que los rasgos asociados con los ingresos bajos y la falta de descendencia pueden estar disminuyendo.

Los investigadores advierten cuidadosamente que estos son patrones estadísticos observados en datos de encuestas, no una garantía de lo que sucederá a cualquier individuo en particular. El estudio se basa en ingresos y tamaño de la familia autoinformados, y no puede probar que el dinero cause directamente que las personas tengan más o menos hijos. Es posible que otros factores, como la personalidad o la salud, influyan tanto en el ingreso como en el tamaño de la familia. Sin embargo, la consistencia de los resultados a través de tantas generaciones diferentes y la robustez de los hallazgos al ser probados de diversas maneras dan a los investigadores una alta confianza en la tendencia general. El estudio también reconoce que se centra en los Estados Unidos, y aunque se han visto patrones similares en otras naciones ricas, la dinámica específica podría variar en diferentes contextos culturales.

En última instancia, esta investigación pinta un cuadro de una sociedad donde el antiguo vínculo entre los recursos y la reproducción no se ha roto, sino que se ha vuelto más complejo. No ha desaparecido; simplemente se ha vuelto de género. Para los hombres, la capacidad de comandar recursos todavía abre la puerta a la paternidad, principalmente al hacerlos parejas más atractivas en el mercado matrimonial. Para las mujeres, la búsqueda de recursos y educación a menudo conduce a familias más pequeñas, probablemente debido a los altos costos de equilibrar una carrera con la crianza de los hijos. A medida que la población tiende a tener menos hijos en general, la división entre quienes se reproducen y quienes no se reproducen se está volviendo más pronunciada, particularmente entre los hombres de menores ingresos. Esto sugiere que la historia evolutiva del estatus humano todavía se está escribiendo, incluso en el mundo moderno, y que las reglas que gobiernan quién transmite sus genes han cambiado menos de lo que podríamos haber pensado.