Status and Completed Fertility across Seven Decades of American Birth Cohorts: Stable Sex-Specific Gradients and the Concentration of Male Childlessness

Decennialang heeft een centraal raadsel wetenschappers die de menselijke gedrag bestuderen vanuit een evolutionair perspectief, achtervolgd: bepaalt sociale status nog steeds hoeveel kinderen een persoon krijgt? In de natuur en in oude samenlevingen is het antwoord meestal ja; individuen met de meeste middelen en de hoogste rang hebben de neiging om de meeste nakomelingen achter te laten. Maar toen mensen industriële steden bouwlanden en zich van de landbouw verwijderden, leek dat patroon te verdwijnen. Rijke, hoogopgeleide mensen in moderne landen kregen minder kinderen, wat sommigen deed afvragen of de oude link tussen succes en voortplanting volledig was verbroken. Deze vraag is belangrijk omdat het raakt aan de vraag of de krachten die onze voorouders vormden nog steeds aan het werk zijn, of dat het moderne leven een nieuwe set regels heeft gecreëerd waarbij geld en status geen invloed meer hebben op de stamboom.

Een nieuwe studie door onderzoeker Shay Tsaban duikt in dit mysterie door naar bijna een eeuw aan Amerikaanse geschiedenis te kijken, en niet slechts naar een enkel moment in de tijd. Door gegevens te analyseren van meer dan 22.000 volwassenen geboren tussen 1908 en 1979, onthult het onderzoek dat de oude regels nooit echt zijn verdwenen; ze zijn alleen uit elkaar gespleten per geslacht. De studie toont aan dat voor mannen het bezit van meer geld nog steeds sterk verbonden is met het krijgen van meer kinderen, maar dat dit bijna volledig komt doordat rijke mannen veel vaker een partner vinden en vader worden. Voor vrouwen is het patroon precies het tegenovergestelde: een hoger persoonlijk inkomen is gekoppeld aan het krijgen van minder kinderen. Deze kloof is hardnekkig consistent gebleven over zeven decennia, waarbij zij enorme sociale veranderingen zoals de opkomst van vrouwen op de arbeidsmarkt en de afname van het vroegtrouwen heeft overleefd.

Het onderzoek doet een beroep op de General Social Survey, een massaal, langlopend project dat Amerikanen sinds 1972 jaarlijks heeft geïnterviewd. Om een helder beeld te krijgen van het voltooide gezinsleven, richtten de onderzoekers zich op mensen tussen de 45 en 64 jaar, een leeftijd waarop de meeste mensen klaar zijn met het krijgen van kinderen. Ze keken naar twee belangrijke maatstaven voor status: hoeveel geld een persoon verdiende en hoeveel jaren onderwijs zij hadden voltooid. Het doel was om te zien of deze factoren voorspelden hoeveel kinderen een persoon kreeg, en of deze voorspellingen veranderden naarmate verschillende generaties opgroeiden. De gegevens beslaan een breed tijdsbestek, van het tijdperk van de Grote Depressie tot de moderne dag, waardoor het team kon zien of de relatie tussen status en gezinsgrootte verschoof naarmate de economie en cultuur transformeerde.

De resultaten tonen een opvallend en stabiel patroon dat het idee tegenspreekt dat de moderne samenleving de link tussen status en voortplanting heeft verbroken. Voor mannen hadden degenen in de hoogste inkomensgroep ongeveer 15 procent meer kinderen dan degenen in de laagste inkomensgroep. Dit voordeel kwam niet voort uit het feit dat rijke mannen grotere gezinnen hadden zodra ze al vaders waren; sterker nog, onder mannen die al vaders waren, hadden de rijkere varianten de neiging om iets minder kinderen te hebben. In plaats daarvan kwam het hele voordeel voort uit het feit dat hoogverdienende mannen veel minder waarschijnlijk ongehuwd bleven of nooit een partner vonden. In de meest recente onderzochte generaties waren mannen geboren tussen 1960 en 1979 in de laagste inkomenscategorie bijna drie keer zo vaak als niet getrouwd als die in de hoogste categorie. Tegen het midden van hun leven was één op de vier laaginkomen mannen uit deze groep nooit getrouwd, vergeleken met slechts ongeveer drie procent van de hooginkomen mannen.

Voor vrouwen is het verhaal omgekeerd. Een hoger persoonlijk inkomen is geassocieerd met het krijgen van minder kinderen. Vrouwen in de hoogste inkomensgroep hadden aanzienlijk minder kinderen dan vrouwen in de onderste groep. Deze negatieve link houdt zelfs stand wanneer er gekeken wordt naar het aantal kinderen onder vrouwen die al een gezin hebben. De onderzoekers vonden ook dat onderwijs werkt als een rem op de gezinsgrootte voor zowel mannen als vrouwen; meer jaren scholing voorspellen over het algemeen minder kinderen voor beide geslachten. Echter, wanneer de onderzoekers naar het gecombineerde effect van inkomen en onderwijs keken, kwam er een duidelijk beeld naar voren. Voor mannen was het positieve effect van geld op de gezinsgrootte sterk genoeg om het negatieve effect van onderwijs te overtreffen, wat resulteerde in een netto voordeel voor hoogverdienende mannen. Voor vrouwen wezen zowel geld als onderwijs in de richting van het krijgen van minder kinderen.

Een van de belangrijkste bevindingen is dat deze patronen niet in de loop van de tijd zijn veranderd. De studie keek naar vier verschillende groepen mensen die in verschillende tijdperken waren geboren: zij die vóór 1930 werden geboren, zij die tussen 1930 en 1944 werden geboren, zij die tussen 1945 en 1959 werden geboren, en zij die tussen 1960 en 1979 werden geboren. Ondanks het feit dat deze groepen zeer verschillende economische omstandigheden en sociale normen hebben doorleefd, bleef de relatie tussen inkomen en gezinsgrootte opmerkelijk stabiel. Het voordeel dat hooginkomen mannen hadden in het vinden van partners en het krijgen van kinderen, was even sterk voor de jongste groep als voor de oudste. Op dezelfde manier vervaagde de neiging van hooginkomen vrouwen om minder kinderen te krijgen niet. Dit suggereert dat het mechanisme dat deze verschillen aandrijft niet gebonden is aan een specifiek historisch moment, zoals de naoorlogse boom of de recessie van de jaren 2000, maar geworteld is in iets fundamentelers, waarschijnlijk gerelateerd aan diepgewortelde voorkeuren in hoe mensen partners kiezen.

De studie verduidelijkt ook waarom de connectie tussen status en voortplanting in eerder onderzoek leek te verdwijnen. Veel eerdere studies keken naar ruwe aantallen zonder rekening te houden met het feit dat rijke mannen vaak in jongere generaties voorkomen, die van nature minder kinderen krijgen. Wanneer de onderzoekers voor deze generationele verschillen corrigeerden, werd het verborgen voordeel voor rijke mannen duidelijk. Zonder deze correctie leken de gegevens vlak, wat suggereerde dat er geen link was tussen geld en gezinsgrootte. Zodra de onderzoekers de leeftijd en de tijdsperiode van elke groep rekening namen, kwamen de positieve link voor mannen en de negatieve link voor vrouwen duidelijk naar voren. Dit benadrukt hoe gemakkelijk deze patronen gemist kunnen worden als men alleen naar een momentopname van de populatie kijkt in plaats van naar een lange tijdlijn.

De implicaties van deze bevindingen zijn significant voor het begrijpen van hoe menselijke populaties evolueren. Het feit dat deze patronen zeventig jaar lang stabiel zijn gebleven, suggereert dat de krachten van natuurlijke selectie nog steeds inwerken op menselijke eigenschappen die gerelateerd zijn aan status en voortplanting. Hoewel het totale aantal kinderen voor iedereen is gedaald, is de kloof tussen het reproductieve succes van hoogverdienende en laagverdienende mannen in absolute termen zelfs groter geworden. Meer laaginkomen mannen worden volledig uit het reproductieve proces geweerd, terwijl hooginkomen mannen blijven voortplanten met hogere percentages. Dit creëert een situatie waarin de genetische eigenschappen geassocieerd met een hoog inkomen en het vermogen om een partner te vinden, langzaam in de populatie kunnen toenemen, terwijl eigenschappen geassocieerd met een lager inkomen en kinderloosheid kunnen afnemen.

De onderzoekers merken er voorzichtig bij op dat dit statistische patronen zijn die worden waargenomen in enquêtegegevens, en geen garantie zijn voor wat er met elk individu zal gebeuren. De studie vertrouwt op zelfgerapporteerd inkomen en gezinsgrootte, en kan niet bewijzen dat geld direct mensen ertoe brengt meer of minder kinderen te krijgen. Het is mogelijk dat andere factoren, zoals persoonlijkheid of gezondheid, zowel inkomen als gezinsgrootte beïnvloeden. Echter, de consistentie van de resultaten over zoveel verschillende generaties en de robuustheid van de bevindingen wanneer ze op verschillende manieren worden getest, geven de onderzoekers een hoog vertrouwen in de algemene trend. De studie erkent ook dat het zich richt op de Verenigde Staten, en hoewel vergelijkbare patronen in andere welvarende landen zijn gezien, kunnen de specifieke dynamieken in verschillende culturele contexten variëren.

Uiteindelijk schetst dit onderzoek een beeld van een samenleving waar de oude link tussen middelen en voortplanting niet is verbroken, maar eerder complexer is geworden. Het is niet verdwenen; het is simpelweg gegend. Voor mannen opent het vermogen om middelen te beheersen nog steeds de deur naar het vaderschap, primair door hen aantrekkelijkere partners te maken op de huwelijksmarkt. Voor vrouwen leidt het nastreven van middelen en onderwijs vaak tot kleinere gezinnen, waarschijnlijk door de hoge kosten van het balanceren van een carrière met de opvoeding van kinderen. Terwijl de populatie beweegt naar het krijgen van minder kinderen in het algemeen, wordt de kloof tussen degenen die zich voortplanten en degenen die dat niet doen scherper, met name onder mannen met lagere inkomens. Dit suggereert dat het evolutionaire verhaal van de menselijke status nog steeds wordt geschreven, zelfs in de moderne wereld, en dat de regels die bepalen wie zijn genen doorgeeft, minder zijn veranderd dan we misschien hadden gedacht.