A Mechanical Accounting of the Family Incidence and Poverty Leverage of U.S. State Minimum-Wage Increases
이 비인과적 연구는 2006년부터 2019년까지의 미국 주별 최저임금 인상을 분석하며, 최저임금 인상이 빈곤층 가구의 노동자들에게 상당한 자원을 창출함에도 불구하고, 그로 인한 빈곤 감소 효과는 이론적 벤치마크의 단 1.0%만을 달성하는 데 그쳐 미미하다는 점을 밝히고 있다.
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매년 수백만 명의 미국인들이 고용주가 한 시간 노동에 대해 지급할 수 있는 최저 금액을 설정하는 법적 하한선인 최저임금에 의존하고 있습니다. 이 규칙은 노동자를 보호하기 위해 설계되었지만, 가구가 아닌 개별 일자리 수준에서 작동합니다. 이와 대조적으로, 공식적인 빈곤 측정치는 가구의 연간 총 현금 소득을 살펴보고 이를 가족 구성원 수에 따라 변하는 특정 기준치와 비교합니다. 이 두 체계는 항상 일치하지는 않습니다. 최저임금보다 약간 높은 임금을 받는 사람은 여유로운 가구에 속할 수도 있는 반면, 생계를 꾸리는 데 어려움을 겪는 가구는 최저임금이 적용되는 일자리에서 일하는 사람이 아무도 없을 수도 있습니다. 저임금 노동자가 가난한 가구의 구성원이라 할지라도, 작은 임금 인상이 그 가구의 총소득을 빈곤선 위로 끌어올리기에는 충분하지 않을 수 있습니다. 이 두 세계가 정확히 어떻게 교차하는지 이해하는 것은 최저임금 인상이 도움이 가장 절실한 사람들에게 실제로 도움이 되는지를 아는 데 매우 중요합니다.
텍사스 테크 대학교의 한 연구자는 새로운 법에 대응하여 사람들이 행동을 어떻게 바꿀지에 대해 추측하지 않고, 이 연결 고리를 지도화하기 위해 노력했습니다. 연구자는 노동자가 일자리를 잃거나 가구의 자녀 수가 늘어날지를 예측하려 하는 대신, "기계적 회계(mechanical accounting)" 접근 방식을 취했습니다. 이는 연구자가 과거의 스냅샷을 찍어 모든 것을 일정하게 유지했다는 것을 의미합니다. 즉, 사람들이 일한 시간, 비임금 소득, 그리고 각 가구에 거주하는 사람들의 정확한 명단을 고정했습니다. 2006년부터 2019년까지의 데이터를 사용하여, 이 연구는 다른 모든 조건이 변하지 않았다고 가정했을 때, 역사적으로 주별 최저임금이 인상됨에 따라 얼마나 많은 추가 자금이 가구로 흘러 들어갔을지를 정확히 추적했습니다. 목표는 그 추가 자금 중 얼마만큼이 실제로 가난한 가구에 도달했는지, 그리고 그 금액이 그들을 빈곤에서 벗어나게 하기에 충분했는지를 확인하는 것이었습니다.
연구 결과는 임금이 인상되는 노동자와 도움이 필요한 가구 사이에 상당한 격차가 있음을 보여줍니다. 주별 최저임금 인상의 영향을 받는 특정 임금 범위에 속하는 노동자들을 살펴보았을 때, 이들 중 가난한 것으로 분류된 가구와 연결된 비율은 약 14%에 불과했습니다. 이는 임금 인상의 혜택을 받는 대다수의 사람들이 이미 빈곤선 위에 있는 가구를 부양하고 있음을 의미합니다. 또한, 연구자가 이러한 임금 인상으로 인해 발생할 것으로 예측된 총 추가 자금을 계산했을 때, 그중 약 11.6%만이 가난한 가구의 주머니로 들어갔습니다. 나머지는 경제적으로 어려움을 겪지 않는 가구로 흘러갔습니다. 이러한 불일치는 저임금 노동자들이 가난한 가구에만 집중되어 있는 것이 아니라, 전체 소득 분포에 걸쳐 넓게 퍼져 있기 때문에 발생합니다.
이어서 연구는 더 어려운 질문을 던졌습니다. 가난한 가구에 도달한 그 돈이 변화를 만들어낼 만큼 충분했는가 하는 점입니다. 연구자는 이러한 임금 인상의 실제 결과를 이론적인 "최선의 시나리오"와 비교했습니다. 이 최상의 시나리오에서는 동일한 양의 자금이 사용 가능하지만, 가구를 빈곤에 머물게 하는 구체적인 격차를 메우기 위해 완벽하게 배분된다고 가정했습니다. 비교 결과, 실제 임금 인상은 빈곤 상태에 있는 가구의 수를 줄이는 데 있어 가능한 수치의 약 1%만을 달al성했습니다. 다시 말해, 목표가 단순히 가구를 빈곤선 위로 올리는 것이었다면, 최저임금은 매우 투박한 도구였습니다. 그러나 연구는 빈곤의 '깊이'를 살펴볼 때 약간 다른 이야기를 발견했습니다. 가구가 빈곤선 아래에 얼마나 멀리 떨어져 있는지를 측정했을 때, 임금 인상은 가능한 개선치의 약 7%를 달성했습니다. 이는 임금 인상이 가구를 빈곤에서 완전히 탈출시키지는 못하더라도, 빈곤 상태에 머물러 있는 가구들의 재정적 격차를 좁히는 데는 도움이 되었음을 시사합니다.
또한 연구는 다양한 법적 예외 사항이나 보고상의 특이점 때문에 공식 최저임금보다 낮은 임금을 받는 노동자들을 포함하여, 혜택을 받을 수 있는 대상에 대한 더 넓은 정의를 탐구했습니다. 이 더 넓은 범위를 적용하더라도, 연구는 예측된 자원의 대부분인 약 89%가 어떤 주 정책의 변화가 시행되기 전부터 존재했던 임금 격차에서 기인했다는 것을 발견했습니다. 이는 잠재적 혜택의 상당 부분이 새로운 주 정부의 명령에 의한 인상보다는, 기존의 과소 지급 문제를 해결하거나 복잡한 근로 상황을 다루는 데서 온다는 것을 나타냅니다. 궁극적으로, 이 연구는 최저임금법이 임금을 높이는 강력한 도구이기는 하지만, 빈곤에 대한 표적화된 해결책은 아니라고 결론짓습니다. 최저임금은 도움이 필요하지 않은 많은 사람에게 도달하며, 가난한 가구에게는 종종 너무 적은 금액을 제공합니다. 이 연구 결과가 해당 정책이 나쁘다는 것을 말하는 것이 아니라, 최저임금의 힘이 기계적으로 제한되어 있는 이유는 그것이 가구가 아닌 노동자에게 지급되며, 그 노동자들이 반드시 빈곤 속에 사는 사람들은 아니라는 점을 명확히 하고 있습니다.
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