A Mechanical Accounting of the Family Incidence and Poverty Leverage of U.S. State Minimum-Wage Increases
Este estudio no causal analiza los aumentos del salario mínimo estatal en los EE. UU. de 2006 a 2019 y encuentra que, si bien generan recursos significativos para los trabajadores de familias pobres, la reducción de la pobreza resultante es mínima, logrando solo el 1.0% del punto de referencia teórico para reducir el número de personas en situación de pobreza.
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Cada año, millones de estadounidenses dependen de un salario mínimo, un suelo legal que establece la cantidad más baja que un empleador puede pagar por una hora de trabajo. Esta regla está diseñada para proteger a los trabajadores, pero opera al nivel del empleo individual, no del hogar. En contraste, la medida oficial de la pobreza observa los ingresos totales en efectivo de una familia durante un año y los compara con un umbral específico que cambia según el tamaño de la familia. Estos dos sistemas no siempre coinciden. Una persona que gana justo por encima del salario mínimo podría pertenecer a una familia que se encuentra cómodamente acomodada, mientras que una familia que lucha por llegar a fin de mes podría no tener a nadie trabajando en un empleo cubierto por el salario mínimo. Incluso cuando un trabajador de bajos ingresos forma parte de una familia pobre, un pequeño aumento podría no ser suficiente para elevar los ingresos totales de esa familia por encima de la línea de pobreza. Comprender exactamente cómo se cruzan estos dos mundos es crucial para saber si aumentar el salario mínimo realmente ayuda a las personas que más lo necesitan.
Un investigador de la Universidad de Texas Tech se propuso mapear esta conexión sin suponer cómo las personas podrían cambiar su comportamiento en respuesta a una nueva ley. En lugar de intentar predecir si un trabajador perdería su empleo o si una familia tendría más hijos, el estudio adoptó un enfoque de "contabilidad mecánica". Esto significa que el investigador tomó una instantánea del pasado, manteniendo todo constante: el número de horas que las personas trabajaron, sus ingresos no salariales y la lista exacta de personas que vivían en cada familia. Utilizando datos de 2006 a 2019, el estudio rastreó exactamente cuánto dinero adicional habría fluido hacia las familias si los salarios mínimos estatales hubieran aumentado tal como lo hicieron en la historia, asumiendo que nada más cambiara. El objetivo era ver cuánto de ese dinero adicional llegaba realmente a las familias pobres y cuánto de él era suficiente para sacarlas de la pobreza.
Los resultados revelan una brecha significativa entre los trabajadores que reciben un aumento y las familias que necesitan ayuda. Al observar a los trabajadores cuyos salarios caían en el rango específico afectado por los aumentos de los salarios mínimos estatales, solo alrededor del 14 por ciento de ellos estaban vinculados a familias clasificadas como pobres. Esto significa que la gran mayoría de las personas que recibían estos incrementos salariales estaban apoyando a familias que ya estaban por encima de la línea de pobreza. Además, cuando el investigador calculó la cantidad total de dinero adicional que se predecía que se generaría por estos aumentos salariales, solo alrededor del 11,6 por ciento de ese dinero terminaba en los bolsillos de las familias pobres. El resto iba a familias que no tenían dificultades financieras. Este desajuste ocurre porque los trabajadores de bajos ingresos están distribuidos ampliamente en todo el espectro de ingresos, no concentrados únicamente en hogares pobres.
El estudio planteó entonces una pregunta más difícil: para el dinero que sí llegaba a las familias pobres, ¿era suficiente para marcar la diferencia? El investigador comparó el resultado real de estos aumentos salariales frente a un "escenario de caso ideal" teórico. En este escenario de caso ideal, la cantidad exacta de dinero estaba disponible, pero se distribuía perfectamente para cerrar las brechas específicas que mantenían a las familias en la pobreza. La comparación mostró que los aumentos del salario mínimo en el mundo real lograron solo alrededor del 1 por ciento de la reducción posible en el número de familias que viven en la pobreza. En otras palabras, si el objetivo era simplemente mover a las familias por encima de la línea de pobreza, el salario mínimo era un instrumento muy tosco. Sin embargo, el estudio encontró una historia ligeramente diferente cuando se observaba la profundidad de la pobreza. Al medir qué tan por debajo de la línea de pobreza se encontraban las familias, los aumentos salariales lograron aproximadamente el 7 por ciento de la mejora posible. Esto sugiere que, si bien los aumentos rara vez sacaban a las familias de la pobreza por completo, sí ayudaron a estrechar la brecha financiera para aquellos que permanecían pobres.
La investigación también exploró una definición más amplia de quién podría beneficiarse, incluyendo a trabajadores cuyos salarios estaban por debajo del salario mínimo oficial debido a diversas excepciones legales o particularidades de reporte. Incluso con esta red más amplia, el estudio encontró que la gran mayoría de los recursos predichos —casi el 89 por ciento— provenían de brechas salariales que existían antes de que se implementaran cualquier cambio de política estatal. Esto indica que gran parte del beneficio potencial proviene de corregir los pagos insuficientes existentes o de abordar situaciones laborales complejas, en lugar de de los nuevos aumentos ordenados por el estado. En última instancia, el estudio concluye que, si bien las leyes del salario mínimo son una herramienta poderosa para aumentar los ingresos, no son una solución dirigida a la pobreza. Llegan a muchas personas que no necesitan la ayuda y, a menudo, proporcionan demasiado poco dinero a las familias que lo necesitan. Los hallazgos no dicen que la política sea mala, sino que aclaran que su poder para eliminar directamente la pobreza está mecánicamente limitado por el hecho de que paga a los trabajadores, no a las familias, y que los trabajadores a los que paga no siempre son los que viven en la pobreza.
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