Epidemiological transitions in Pacific Island countries and territories: 1950-2023

수십 년 동안 과학자들은 인류가 더 건강해지고 더 오래 살게 됨에 따라 인구 구조가 어떻게 변화하는지 추적해 왔습니다. 흔히 '역학적 전환(epidemiological transition)'이라 불리는 이 과정은 사람들이 감염, 기아, 출산 합병증으로 사망하는 대신 심장병이나 당뇨병 같은 만성 질환으로 사망하게 되는 변화를 설명합니다. 이는 진보의 이야기인 동시에 복잡성의 이야기이기도 합니다. 한 국가의 평균 기대 수명이 높아졌다고 해서 모든 사람이 똑같은 방식으로 살고 있다는 뜻은 아닙니다. 어떤 인구 집단은 많은 아이를 살림으로써 높은 기대 수명에 도달할 수도 있고, 또 다른 집단은 노인들을 생존시킴으로써 같은 수치에 도달할 수도 있는데, 이 경우 노인들이 생의 마지막 시기를 열악한 건강 상태로 보낼 수도 있습니다. 인구가 이 여정의 정확히 어느 지점에 있는지, 그리고 얼마나 빠르게 이동하고 있는지를 이해하려면 단순한 평균치를 넘어 일상을 형성하는 구체적인 연령, 질병, 그리고 위험 요인들을 살펴봐야 합니다.

요하네스 킨푸(Yohannes Kinfu)의 새로운 연구는 글로벌 보건 연구에서 작고 흩어진 인구 특성 때문에 종종 간과되어 온 태평양 제도 지역에 이러한 세밀한 관점을 제시합니다. 1950년부터 2023년까지 18개 태평양 섬 국가 및 영토 전체의 데이터를 분석한 이 연구는, 이 국가들이 기대 수명을 높이는 데 상당한 성과를 거두었음에도 불구하고 전 세계의 다른 지역들보다 이 전환 과정을 더 느리게 지나가고 있음을 밝혀냈습니다. 더 중요한 것은, 태평양 지역의 장수로 향하는 경로가 단 하나의 직선이 아니라는 점을 보여준다는 것입니다. 대신, 이 연구는 동일한 국가 내에서 동시에 발생하는 네 가지 서로 다른 건강 과제의 조각 모음임을 보여줍니다. 즉, 아기를 구하는 것, 청소년을 부상으로부터 보호하는 것, 경제 활동 연령층의 심장 질환과 싸우는 것, 그리고 노년의 쇠약함을 관리하는 것이 동시에 일어나고 있습니다.

연구진은 먼저 태평양 지역의 기대 수명이라는 큰 그림을 살펴보는 것으로 시작했습니다. 1950년부터 2023년까지 이 지역의 평균 기대 수명은 52.8세에서 69.1세로 상승했습니다. 이는 상당한 개선이지만, 과학자들이 이 발전 속도를 유사한 경제적, 사회적 조건을 가진 다른 국가들과 비교했을 때 격차가 나타났습니다. 태평양 인구의 기대 수명 개선 속도는 전 세계적 상대국들보다 연간 약 0.14년 느렸습니다. 이러한 정체는 몇몇 낙후된 국가에 국한된 것이 아니라, 연구 대상인 18개 모든 국가와 영토에서 공유되는 지역적 패턴이었습니다. 그 격차는 나우루, 솔로몬 제도, 투발루, 마셜 제도와 같이 기대 수명이 글로벌 기준치에 비해 가장 뒤처져 있는 곳에서 가장 컸습니다.

이 발견이 특히 중요한 이유는 연구진이 두 가지 서로 다른 요인, 즉 국가가 건강 여정의 어디에 있는지와 그 경로를 언제 이동하고 있는지를 분리해 냈기 때문입니다. 연구진은 개선의 속도가 이 두 가지 모두에 달려 있다는 것을 발견했습니다. 전환 초기, 즉 기대 수명이 낮을 때는 영유아 사망을 예방함에 따라 성장이 빠르게 나타납니다. 인구가 더 건강해지고 기대 수명이 높아짐에 따라 개선 속도는 자연스럽게 느려집니다. 그러나 연구는 태평양 국가들이 이러한 자연스러운 감속을 고려하더라도 예상보다 느리다는 것을 보여주었습니다. 또한, 시기(timing)도 중요합니다. 1970년대에 달성했던 것과 동일한 수준의 건강 상태는 2000년대에 달성했을 때보다 더 빠른 발전을 보였습니다. 이는 역사적 맥락, 예를 들어 글로벌 보건 이니셔티브나 경제적 변화 등이 인구의 개선 속도에 결정적인 역할을 한다는 점을 시사합니다.

또한 이 연구는 연령별 층위를 파헤쳐서 어디에서 이득과 손실이 실제로 발생하는지 살펴보았습니다. 연구 초기 수십 년 동안 가장 큰 개선은 어린 아이들을 살리는 것에서 왔습니다. 시간이 흐르면서 발전의 초점은 이동했습니다. 가장 최근 몇 년 동안 기대 수명 증가의 가장 큰 동력은 더 이상 아기를 살리는 것이 아니라 성인을 생존시키는 것이었습니다. 그러나 인생의 중기, 구체적으로 25세에서 69세 사이의 연령대에서 우려스러운 추세가 나타났습니다. 많은 태평양 국가에서 이 연령대가 병목 구간이 되고 있습니다. 아동 사망률은 계속 감소하고 있음에도 불구하고, 경제 활동 연령층의 사망률은 정체되거나 일부 지역에서는 오히려 증가했습니다. 이는 주로 심장 질환, 당뇨병, 신장 질환의 증가 때문입니다. 실제로 여러 국가에서 이러한 질병들이 미치는 부정적인 영향은 다른 연령대에서 얻은 이득을 완전히 상쇄해 버렸습니다.

이러한 변화는 사망 원인의 변화에도 반영되어 있습니다. 1990년에는 감염, 모성 문제, 부상이 주요 사망 원인이었습니다. 2023년에는 풍경이 극적으로 변했습니다. 심장 질환이 거의 모든 섬 지역에서 주요 사망 원인이 되었으며, 당뇨병과 뇌졸중이 그 뒤를 바짝 쫓고 있습니다. 이러한 사망을 유발하는 위험 요소들도 수렴되었습니다. 고혈압, 고혈당, 비만이 이제 이 지역의 주요 건강 위험 요소가 되었습니다. 여기에는 한 가지 주목할 만한 예외가 있는데, 파푸아뉴기니와 솔로몬 제도에서는 대기 오염이 여전히 주요 위험 요인으로 남아 있어 환경적 과제가 여전히 특정 지역에서 중요한 역할을 하고 있음을 보여줍니다.

연구는 단순히 살아있는 것과 '건강하게' 사는 것의 차이가 무엇인지도 살펴보았습니다. 과학자들은 잠재적 삶을 건강하게 보낸 기간, 조기 사망으로 잃은 기간, 그리고 질병을 안고 살아가며 잃은 기간으로 나누었습니다. 연구 결과, 사람들은 더 오래 살고는 있지만 반드시 더 건강하게 살고 있는 것은 아니라는 사실을 발견했습니다. 가장 어린 연령층의 경우, 남은 건강 손실의 대부분은 사망보다는 질병에 의한 것입니다. 젊은 층의 경우 위협의 본질이 변했습니다. 많은 곳에서 자해와 부상이 감염성 질환을 대신하여 주요 사망 원인이 되었습니다. 성인의 경우, 조기 사망과 만성 질환이 혼재되어 있습니다. 가장 눈에 띄는 발견은 25세에서 69세 사이의 인구에게 있어 건강한 수명의 손실이 이제 사망보다는 질병(morbidity), 즉 질병을 안고 살아가는 것에 의해 지배되고 있다는 점입니다. 이는 사람들이 더 오래 생존하더라도, 노동 가능 연령의 상당 부분을 만성 질환을 관리하며 보낼 수 있음을 의미합니다.

연구는 태평양의 경험을 기대 수명이라는 단일 수치로 이해할 수 없다고 결론짓습니다. 대신, 이는 동일한 국가 내에서 공존하는 네 가지 중첩된 건강 전환으로 정의됩니다. 영아를 구하는 데 집중하는 초기 생존 전환, 부상과 정신 건강을 다루는 청년기 건강 전환, 경제 활동 연령층을 위협하는 조기 심혈관계 대사 전환, 그리고 치매와 쇠약함에 초점을 맞춘 노년기 전환이 있습니다. 이 네 단계는 한 국가가 하나씩 끝마치는 순차적인 단계가 아니라, 동시에 발생하고 있는 현상입니다. 한 국가가 성공적으로 아기들을 살리는 동시에 중년 인구의 당뇨병을 통제하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다.

이러한 복잡성은 보건 체계가 어떻게 대응해야 하는지에 중요한 시사점을 줍니다. '일률적인(one-size-fits-all)' 접근 방식은 통하지 않을 것입니다. 연구 결과는 태평양 국가들이 각 생애 단계의 구체적인 과제를 해결하는 맞춤형 전략이 필요함을 시사합니다. 이는 모성 및 아동 보건에 대한 투자를 지속하는 동시에, 성인들 사이에서 급증하는 심장 질환과 당뇨병 문제를 긴급히 다루어야 함을 의미합니다. 또한 단순히 생명을 연장하는 것만으로는 부족하며, 목표는 건강하고 질병 없는 기간을 연장하는 것이어야 합니다. 이 연구는 태평양 지역이 지난 70년 동안 놀라운 발전을 이루었지만, 앞으로의 길은 단순히 사람들이 얼마나 오래 사느냐가 아니라, 어떻게 사느냐에 대한 더 미묘하고 정교한 이해를 요구한다는 점을 강조합니다.