Epidemiological transitions in Pacific Island countries and territories: 1950-2023

Depuis des décennies, les scientifiques suivent l'évolution des populations humaines à mesure qu'elles deviennent plus saines et vivent plus longtemps. Ce processus, souvent appelé transition épidémiologique, décrit un passage où les gens meurent moins de maladies infectieuses, de la faim et de complications liées à l'accouchement, et davantage de maladies de longue durée comme les maladies cardiaques et le diabète. C'est une histoire de progrès, mais aussi de complexité. Le fait qu'un pays voie l'espérance de vie moyenne de sa population augmenter ne signifie pas que tout le monde vit de la même manière. Une population peut atteindre une espérance de vie élevée en sauvant de nombreux enfants, tandis qu'une autre atteint ce même chiffre en maintenant en vie des adultes plus âgés, même si ces derniers passent leurs dernières années en mauvaise santé. Comprendre exactement où se situe une population dans ce voyage — et à quelle vitesse elle progresse — nécessite de regarder au-delà des simples moyennes pour observer les âges, les maladies et les risques spécifiques qui façonnent la vie quotidienne.

Une nouvelle étude de Yohannes Kinfu apporte cette perspective détaillée aux îles du Pacifique, une région souvent négligée par la recherche en santé mondiale en raison de ses nombreuses populations petites et dispersées. En analysant les données de 1950 à 2023 pour l'ensemble des 18 pays et territoires du Pacifique, la recherche révèle que, bien que ces nations aient réalisé des gains significatifs dans la longévité de leurs habitants, elles traversent cette transition plus lentement que le reste du monde. Plus important encore, l'étude montre que le chemin vers la longévité dans le Pacifique n'est pas une ligne droite unique. Au contraire, c'est une mosaïque de quatre défis sanitaires différents se produisant simultanément au sein des mêmes pays : sauver les bébés, protéger les jeunes contre les blessures, lutter contre les maladies cardiaques chez les adultes en âge de travailler et gérer la fragilité de la vieillesse.

Les chercheurs ont commencé par examiner la vue d'ensemble de l'espérance de vie dans le Pacifique. De 1950 à 2023, l'espérance de vie moyenne dans la région est passée de 52,8 ans à 69,1 ans. Il s'agit d'une amélioration substantielle, mais lorsque les scientifiques ont comparé la vitesse de ce progrès à celle d'autres pays ayant des conditions économiques et sociales similaires, un écart est apparu. Les populations du Pacifique ont amélioré leur espérance de vie d'environ 0,14 an de moins par an que leurs homologues mondiaux. Ce ralentissement n'était pas limité à quelques nations en difficulté ; c'était un modèle régional partagé par les 18 pays et territoires étudiés. L'écart était le plus important dans des endroits comme Nauru, les îles Salomon, Tuvalu et les îles Marshall, où l'espérance de vie reste la plus éloignée des références mondiales.

Ce qui rend cette découverte particulièrement significative, c'est la façon dont les chercheurs ont séparé deux facteurs distincts : où un pays se situe dans son parcours de santé, et quand il parcourt ce chemin. Ils ont découvert que le rythme de l'amélioration dépend de ces deux éléments. Au début de la transition, lorsque l'espérance de vie est faible, les gains arrivent rapidement grâce à la prévention des décès infantiles et de l'enfance. À mesure qu'une population devient plus saine et que l'espérance de vie augmente, la vitesse d'amélioration ralentit naturellement. Cependant, l'étude a montré que les nations du Pacifique sont plus lentes que prévu, même en tenant compte de ce ralentissement naturel. De plus, le moment importe. Le même niveau de santé atteint dans les années 1970 a connu un progrès plus rapide que le même niveau atteint dans les années 2000. Cela suggère que le contexte historique, tel que les initiatives de santé mondiales ou les changements économiques, joue un rôle crucial dans la rapidité avec laquelle une population peut s'améliorer.

L'étude a également déshabillé les couches de l'âge pour voir où les gains et les pertes se produisent réellement. Dans les premières décennies de l'étude, les plus grandes améliorations provenaient du sauvetage des jeunes enfants. Avec le temps, l'accent du progrès s'est déplacé. Ces dernières années, le principal moteur des gains d'espérance de vie n'est plus le sauvetage des bébés, mais le maintien en vie des adultes. Pourtant, une tendance troublante est apparue au cours des années de milieu de vie, spécifiquement entre 25 et 69 ans. Dans de nombreuses nations du Pacifique, cette tranche d'âge est devenue le goulot d'étranglement. Bien que les décès dans l'enfance continuent de chuter, les décès parmi les adultes en âge de travailler ont stagné ou même augmenté dans certains endroits. Cela est dû en grande partie à une augmentation des maladies cardiaques, du diabète et des problèmes rénaux. En fait, pour plusieurs pays, l'impact négatif de ces maladies sur l'espérance de vie a complètement compensé les gains réalisés dans d'autres groupes d'âge.

Ce changement se reflète dans l'évolution des causes de décès. En 1990, les principales causes de décès étaient un mélange d'infections, de problèmes maternels et de blessures. En 2023, le paysage avait radicalement changé. Les maladies cardiaques sont devenues la principale cause de décès dans presque toutes les îles, suivies de près par le diabète et l'AVC. Les risques entraînant ces décès ont également convergé. L'hypertension artérielle, l'hyperglycémie et l'obésité sont désormais les principaux risques sanitaires dans toute la région. Il y a une exception notable : en Papouasie-Nouvelle-Guinée et aux îles Salomon, la pollution de l'air reste un facteur de risque majeur, montrant que les défis environnementaux jouent toujours un rôle important dans certaines parties du Pacifique.

La recherche a également examiné ce que signifie être « en bonne santé » par opposition au simple fait d'être en vie. Les scientifiques ont divisé la vie potentielle en années passées en bonne santé, années perdues par une mort prématurée et années perdues à vivre avec une maladie. Ils ont découvert que, bien que les gens vivent plus longtemps, ils ne vivent pas nécessairement des vies plus saines. Chez les plus jeunes, la majeure partie de la perte de santé restante est due à la maladie plutôt qu'à la mort. Pour les jeunes, la nature de la menace a changé ; l'automutilation et les blessures ont remplacé les maladies infectieuses comme principales causes de décès dans de nombreux endroits. Pour les adultes, le fardeau est un mélange de mort prématurée et de maladie chronique. La découverte la plus frappante est que, pour les personnes âgées de 25 à 69 ans, la perte d'années de santé est désormais dominée par la morbidité — vivre avec la maladie — plutôt que par la mort précoce. Cela signifie que même si les gens survivent plus longtemps, ils peuvent passer une partie importante de leur vie active à gérer des conditions chroniques.

L'étude conclut que l'expérience du Pacifique ne peut être comprise en regardant un chiffre unique comme l'espérance de vie. Au lieu de cela, elle est définie par quatre transitions sanitaires qui se chevauchent et coexistent au sein des mêmes pays. Il y a une transition de survie précoce axée sur le sauvetage des nourrissons, une transition de santé des jeunes traitant des blessures et de la santé mentale, une transition cardiométabolique prématurée où les maladies cardiaques et le diabète menacent les adultes en âge de travailler, et une transition de vieillissement avancé axée sur la démence et la fragilité. Ces quatre étapes ne sont pas des étapes séquentielles qu'un pays termine l'une après l'autre ; elles se produisent simultanément. Une nation peut réussir à sauver des bébés tout en luttant pour contrôler le diabète chez sa population d'âge moyen.

Cette complexité a des implications importantes pour la manière dont les systèmes de santé doivent répondre. Une approche uniformisée ne fonctionnera pas. Les conclusions suggèrent que les nations du Pacifique ont besoin de stratégies sur mesure qui répondent aux défis spécifiques de chaque stade de la vie. Cela signifie continuer à investir dans la santé maternelle et infantile, tout en s'attaquant de toute urgence à la montée des maladies cardiaques et du diabète chez les adultes. Cela signifie également reconnaître que prolonger la vie ne suffit pas ; l'objectif doit être de prolonger les années de vie saines et sans maladie. L'étude souligne que, bien que le Pacifique ait réalisé des progrès remarquables au cours des 70 dernières années, le chemin à suivre nécessite une compréhension plus nuancée de la position de la région, non seulement en termes de durée de vie, mais de la manière dont les gens vivent.