Epidemiological transitions in Pacific Island countries and territories: 1950-2023

Seit Jahrzehnten verfolgen Wissenschaftler, wie sich menschliche Populationen verändern, wenn sie gesünder werden und länger leben. Dieser Prozess, der oft als epidemiologischer Übergang bezeichnet wird, beschreibt einen Wandel, bei dem Menschen weniger an Infektionen, Hunger und Komplikationen bei der Geburt sterben und stattdessen vermehrt an Langzeiterkrankungen wie Herzkrankheiten und Diabetes. Es ist eine Geschichte des Fortschritts, aber auch der Komplexität. Nur weil die durchschnittliche Lebenserwartung eines Landes steigt, bedeutet das nicht, dass alle Menschen auf die gleiche Weise leben. Eine Bevölkerung kann eine hohe Lebenserwartung erreichen, indem sie viele Kinder rettet, während eine andere dieselbe Zahl erreicht, indem sie ältere Erwachsene am Leben erhält, selbst wenn diese älteren Menschen ihre letzten Jahre in schlechtem Gesundheitszustand verbringen. Um genau zu verstehen, wo eine Bevölkerung auf dieser Reise steht – und wie schnell sie sich bewegt – muss man über einfache Durchschnittswerte hinausblicken, um die spezifischen Altersgruppen, Krankheiten und Risiken zu sehen, die das tägliche Leben prägen.

Eine neue Studie von Yohannes Kinfu bringt diese detaillierte Perspektive in den Pazifik, eine Region, die aufgrund ihrer vielen kleinen, verstreuten Populationen in der globalen Gesundheitsforschung oft übersehen wird. Durch die Analyse von Daten von 1950 bis 2023 über alle 18 pazifischen Inselstaaten und Territorien hinweg zeigt die Forschung, dass diese Nationen zwar erhebliche Fortschritte bei der Lebensdauer erzielt haben, sich aber langsamer durch diesen Übergang bewegen als der Rest der Welt.ت Wichtiger noch zeigt die Studie, dass der Weg zur Langlebigkeit im Pazifik keine einzelne, gerade Linie ist. Stattdessen ist er ein Mosaik aus vier verschiedenen gesundheitlichen Herausforderungen, die gleichzeitig in denselben Ländern stattfinden: das Retten von Babys, der Schutz junger Menschen vor Verletzungen, der Kampf gegen Herzkrankheiten bei Erwachsenen im erwerbsfähigen Alter und die Bewältigung der Gebrechlichkeit im Alter.

Die Forscher begannen damit, das große Ganze der Lebenserwartung im Pazifik zu betrachten. Von 1950 bis 2023 stieg die durchschnittliche Lebenserwartung in der Region von 52,8 Jahren auf 69,1 Jahre. Dies ist eine erhebliche Verbesserung, aber als die Wissenschaftler die Geschwindigkeit dieses Fortschritts mit anderen Ländern verglichen, die ähnliche wirtschaftliche und soziale Bedingungen aufweisen, trat eine Lücke auf. Die pazifischen Bevölkerungen verbesserten ihre Lebenserwartung um etwa 0,14 Jahre pro Jahr weniger als ihre globalen Gegenstücke. Diese Verlangsamung war nicht auf einige wenige kämpfende Nationen beschränkt; es war ein regionales Muster, das in allen 18 untersuchten Ländern und Territorien zu beobachten war. Die Lücke war am größten in Orten wie Nauru, den Salomonen, Tuvalu und den Marshallinseln, wo die Lebenserwartung am weitesten hinter den globalen Benchmarks zurückbleibt.

Was diese Erkenntnis besonders bedeutsam macht, ist, wie die Forscher zwei verschiedene Faktoren voneinander trennten: wo ein Land in seiner Gesundheitsreise steht und wann es diesen Pfad beschreitet. Sie fanden heraus, dass das Tempo der Verbesserung von beidem abhängt. Früh in der Transition, wenn die Lebenserwartung niedrig ist, kommen die Gewinne schnell, da Säuglings- und Kindersterblichkeit verhindert wird. Wenn eine Bevölkerung gesünder wird und die Lebenserwartung steigt, verlangsamt sich die Geschwindigkeit der Verbesserung naturgemäß. Die Studie zeigte jedoch, dass die pazifischen Nationen selbst unter Berücksichtigung dieser natürlichen Verlangsamung langsamer sind als erwartet. Darüber hinaus spielt das Timing eine Rolle. Das gleiche Gesundheitsniveau, das in den 1970er Jahren erreicht wurde, verzeichnete einen schnelleren Fortschritt als das gleiche Niveau in den 2000er Jahren. Dies deutet darauf wir, dass der historische Kontext, wie etwa globale Gesundheitsinitiativen oder wirtschaftliche Verschiebungen, eine entscheidende Rolle dabei spielt, wie schnell eine Bevölkerung ihren Zustand verbessern kann.

Die Studie schälte auch die Schichten des Alters ab, um zu sehen, wo die Gewinne und Verluste tatsächlich stattfinden. In den frühen Jahrzehnten der Untersuchung kamen die größten Verbesserungen durch das Retten junger Kinder zustande. Im Laufe der Zeit verlagerte sich der Fokus des Fortschritts. In den jüngsten Jahren war der wichtigste Treiber der Lebenserwartungsgewinne nicht mehr das Retten von Babys, sondern das Am-Leben-Halten von Erwachsenen. Dennoch hat sich ein besorgniserregender Trend in den mittleren Lebensjahren abgezeichnet, speziell zwischen den Jahren 25 und 69. In vielen pazifischen Nationen stellt diese Altersgruppe nun den Flaschenhals dar. Während die Sterblichkeit im Kindesalter weiterhin sank, stagnierte die Sterblichkeit unter Erwachsenen im erwerbsfähigen Alter oder nahm in einigen Orten sogar zu. Dies ist weitgehend auf einen Anstieg von Herzkrankheiten, Diabetes und Nierenproblemen zurückzuführen. Tatsächlich hat die negative Auswirkung dieser Krankheiten auf die Lebenserwartung in mehreren Ländern die Gewinne, die in anderen Altersgruppen erzielt wurden, vollständig kompensiert.

Dieser Wandel spiegelt sich in den sich ändernden Todesursachen wider. Im Jahr 1990 waren die führenden Todesursachen eine Mischung aus Infektionen, mütterlichen Problemen und Verletzungen. Bis 2023 hat sich die Landschaft dramatisch verändert. Herzkrankheiten sind in fast allen Inseln zur führenden Todesursache geworden, dicht gefolgt von Diabetes und Schlaganfall. Die Risiken, die zu diesen Todesfällen führen, sind ebenfalls konvergiert. Bluthochdruck, hoher Blutzucker und Fettleibigkeit sind nun die wichtigsten Gesundheitsrisiken in der gesamten Region. Es gibt eine bemerkenswerte Ausnahme: In Papua-Neuguinea und den Salomonen bleibt Luftverschmutzung ein führender Risikofaktor, was zeigt, dass Umweltprobleme in einigen Teilen des Pazifiks nach wie vor eine große Rolle spielen.

Die Forschung untersuchte auch, was es bedeutet, „gesund“ zu sein im Gegensatz zu nur „am Leben“ zu sein. Die Wissenschaftler unterteilten das potenzielle Leben in Jahre, die in guter Gesundheit verbracht wurden, Jahre, die durch vorzeitigen Tod verloren gingen, und Jahre, die durch das Leben mit Krankheit verloren gingen. Sie fanden heraus, dass Menschen zwar länger leben, aber nicht zwangsläufig gesünder leben. In den jüngsten Altersgruppen ist der Großteil des verbleibenden Gesundheitsverlusts auf Krankheit statt auf Tod zurückzuführen. Für junge Menschen hat sich die Art der Bedrohung geändert; Selbstverletzung und Verletzungen haben Infektionskrankheiten als führende Todesursachen an vielen Orten abgelöst. Für Erwachsene ist die Belastung eine Mischung aus vorzeitigem Tod und chronischer Krankheit. Der auffälligste Befund ist, dass für Menschen im Alter von 25 bis 69 Jahren der Verlust an gesunden Lebensjahren nun prim heavy durch Morbidität – das Leben mit einer Krankheit – und nicht durch den frühen Tod bestimmt wird. Das bedeutet, dass Menschen selbst dann, wenn sie länger überleben, einen erheblichen Teil ihres Erwerbslebens mit der Bewältigung chronischer Leiden verbringen könnten.

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass die Erfahrung des Pazifiks nicht durch eine einzige Zahl wie die Lebenserwartung verstanden werden kann. Stattdessen ist sie definiert durch vier überlappende Gesundheitsübergänge, die in densen Ländern gleichzeitig existieren. Es gibt einen frühen Überlebensübergang, der sich auf die Rettung von Säuglingen konzentriert, einen Jugend-Gesundheitsübergang, der sich mit Verletzungen und psychischer Gesundheit befasst, einen vorzeitigen kardiovaskulären Übergang, bei dem Herzkrankheiten und Diabetes Erwachsene im erwerbsfähigen Alter bedrohen, und einen fortgeschrittenen Alterungsübergang, der sich auf Demenz und Gebrechlichkeit konzentriert. Diese vier Phasen sind keine sequenziellen Schritte, die ein Land nacheinander abschließt; sie geschehen gleichzeitig. Eine einzige Nation kann erfolgreich Babys retten und gleichzeitig mit Diabetes in ihrer mittleren Bevölkerung kämpfen.

Diese Komplexität hat wichtige Auswirkungen darauf, wie Gesundheitssysteme reagieren sollten. Ein Einheitsansatz wird nicht funktionieren. Die Ergebnisse legen nahe, dass die pazifischen Nationen maßgeschneiderte Strategien benötigen, die die spezifischen Herausforderungen jeder Lebensphase adressieren. Das bedeutet, weiterhin in die Mütter- und Kindergesundheit zu investieren, aber auch dringend gegen die steigende Welle von Herzkrankheiten und Diabetes bei Erwachsenen vorzugehen. Es bedeutet auch zu erkennen, dass es nicht ausreicht, das Leben lediglich zu verlängern; das Ziel muss es sein, die gesunden, krankheitsfreien Jahre zu verlängern. Die Studie hebt hervor, dass der Pazifik in den letzten 70 Jahren zwar bemerkenswerte Fortschritte gemacht hat, der Weg nach vorn jedoch ein differenzierteres Verständnis dafür erfordert, wo die Region steht – nicht nur in Bezug darauf, wie lange die Menschen leben, sondern wie sie leben.