Epidemiological transitions in Pacific Island countries and territories: 1950-2023
Utilizando datos de la Carga Mundial de Morbilidad de 1950 a 2023, este estudio revela que los países y territorios de las islas del Pacífico han experimentado una transición epidemiológica heterogénea y más lenta que sus comparadores globales, caracterizada por cuatro transiciones de curso de vida superpuestas donde el grupo de edad de 25 a 69 años enfrenta ahora un cambio crítico de la reducción de la mortalidad al aumento de la morbilidad impulsado por riesgos cardiometabólicos.
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Durante décadas, los científicos han seguido cómo cambian las poblaciones humanas a medida que se vuelven más saludables y viven más tiempo. Este proceso, a menudo llamado transición epidemiológica, describe un cambio donde las personas mueren menos por infecciones, hambre y complicaciones del parto, y más por condiciones a largo plazo como enfermedades cardíacas y diabetes. Es una historia de progreso, pero también de complejidad. El hecho de que la esperanza de vida promedio de un país aumente no significa que todos estén viviendo de la misma manera. Una población puede alcanzar una alta esperanza de vida salvando a muchos niños, mientras que otra alcanza ese mismo número manteniendo con vida a adultos mayores, incluso si esos adultos mayores pasan sus últimos años con mala salud. Comprender exactamente dónde se encuentra una población en este viaje —y qué tan rápido se mueve— requiere mirar más allá de los simples promedios para ver las edades, enfermedades y riesgos específicos que moldean la vida diaria.
Un nuevo estudio de Yohannes Kinfu aporta esta perspectiva detallada al Pacífico, una región que a menudo es pasada por alto en la investigación de salud global debido a sus muchas poblaciones pequeñas y dispersas. Al analizar datos de siglos de 1950 a 2023 en los 18 países y territorios de las islas del Pacífico, la investigación revela que, si bien estas naciones han logrado avances significativos en cuánto viven las personas, están atravesando esta transición más lentamente que el resto del mundo. Más importante aún, el estudio muestra que el camino hacia la longevidad en el Pacífico no es una línea única y recta. En cambio, es un mosaico de cuatro desafíos de salud diferentes ocurriendo al mismo tiempo dentro de los mismos países: salvar bebés, proteger a los jóvenes de lesiones, combatir las enfermedades cardíacas en adultos en edad de trabajar y gestionar la fragilidad de la vejez.
Los investigadores comenzaron mirando el panorama general de la esperanza de vida en el Pacífico. De 1950 a 2023, la esperanza de vida promedio en la región aumentó de 52.8 años a 69.1 años. Esta es una mejora sustancial, pero cuando los científicos compararon la velocidad de este progreso con otros países con condiciones económicas y sociales similares, apareció una brecha. Las poblaciones del Pacífico mejoraron su esperanza de vida aproximadamente 0.14 años menos por año que sus contrapartes globales. Esta desaceleración no se limitó a unas pocas naciones con dificultades; fue un patrón regional compartido por los 18 países y territorios estudiados. La brecha fue más amplia en lugares como Nauru, las Islas Salomón, Tuvalu y las Islas Marshall, donde la esperanza de vida sigue estando más rezagada respecto a los referentes globales.
Lo que hace que este hallazgo sea particularmente significativo es cómo los investigadores separaron dos factores diferentes: dónde se encuentra un país en su viaje de salud y cuándo está recorriendo ese camino. Encontraron que el ritmo de mejora depende de ambos. Al principio de la transición, cuando la esperanza de vida es baja, las ganancias llegan rápidamente a medida que se previenen las muertes de infantes y niños. A medida que una población se vuelve más saludable y la esperanza de vida aumenta, la velocidad de mejora se ralentiza naturalmente. Sin embargo, el estudio mostró que las naciones del Pacífico son más lentas de lo esperado incluso al contabilizar esta ralentización natural. Además, el momento importa. El mismo nivel de salud alcanzado en la década de 1970 vio un progreso más rápido que el mismo nivel alcanzado en la década de 2000. Esto sugiere que el contexto histórico, como las iniciativas de salud global o los cambios económicos, juega un papel crucial en qué tan rápido una población puede mejorar.
El estudio también desveló las capas de la edad para ver dónde están ocurriendo realmente las ganancias y las pérdidas. En las primeras décadas del estudio, las mayores mejoras provinieron de salvar a niños pequeños. Con el paso del tiempo, el enfoque del progreso cambió. Para los años más recientes, el mayor motor de las ganancias en la esperanza de vida ya no era salvar bebés, sino mantener vivos a los adultos. Sin embargo, una tendencia preocupante ha surgido en los años intermedios de la vida, específicamente entre los 25 y 69 años. En muchas naciones del Pacífico, este grupo de edad es ahora el cuello de botella. Si bien las muertes en la infancia han seguido cayendo, las muertes entre adultos en edad de trabajar se han estancado o incluso han aumentado en algunos lugares. Esto se debe en gran medida a un aumento de las enfermedades cardíacas, la diabetes y los problemas renales. De hecho, para varios países, el impacto negativo de estas enfermedades en la esperanza de vida ha compensado completamente las ganancias realizadas en otros grupos de edad.
Este cambio se refleja en los cambios en las causas de muerte. En 1990, las principales causas de muerte eran una mezcla de infecciones, problemas maternos y lesiones. Para 2023, el panorama había cambiado drásticamente. La enfermedad cardíaca se había convertido en la principal causa de muerte en casi todas las islas, seguida de cerca por la diabetes y el accidente cerebrovascular. Los riesgos que impulsan estas muertes también han convergido. La presión arterial alta, el azúcar alto en la sangre y la obesidad son ahora los principales riesgos de salud en toda la región. Hay una excepción notable: en Papúa Nueva Guinea y las Islas Salomón, la contaminación del aire sigue siendo un factor de riesgo principal, mostrando que los desafíos ambientales todavía juegan un papel importante en algunas partes del Pacífico.
La investigación también analizó lo que significa estar "sano" frente a simplemente estar vivo. Los científicos dividieron la vida potencial en años pasados en buena salud, años perdidos por muerte prematura y años perdidos viviendo con enfermedad. Encontraron que, si bien las personas viven más tiempo, no necesariamente viven vidas más saludables. En los grupos de edad más jóvenes, la mayor parte de la pérdida de salud restante se debe a la enfermedad más que a la muerte. Para los jóvenes, la naturaleza de la amenaza ha cambiado; la autolesión y las lesiones han reemplazado a las enfermedades infecciosas como las principales causas de muerte en muchos lugares. Para los adultos, la carga es una mezcla de muerte prematura y enfermedad crónica. El hallazgo más sorprendente es que, para las personas de 25 a 69 años, la pérdida de años saludables está ahora dominada por la morbilidad —vivir con enfermedad— más que por morir jóvenes. Esto significa que, incluso si las personas sobreviven más tiempo, pueden pasar una parte significativa de sus vidas laborales gestionando condiciones crónicas.
El estudio concluye que la experiencia del Pacífico no puede entenderse mirando un solo número como la esperanza de vida. En cambio, está definida por cuatro transiciones de salud superpuestas que coexisten dentro de los mismos países. Hay una transición de supervivencia temprana centrada en salvar infantes, una transición de salud juvenil que trata con lesiones y salud mental, una transición cardiometabólica prematura donde las enfermedades cardíacas y la diabetes amenazan a los adultos en edad de trabajar, y una transición de envejecimiento avanzado centrada en la demencia y la fragilidad. Estas cuatro etapas no son pasos secuenciales que un país termina uno por uno; están ocurciendo simultáneamente. Una sola nación podría estar salvando con éxito a los bebés mientras lucha por controlar la diabetes en su población de mediana edad.
Esta complejidad tiene implicaciones importantes para cómo los sistemas de salud deben responder. Un enfoque de talla única no funcionará. Los hallazgos sugieren que las naciones del Pacífico necesitan estrategias personalizadas que aborden los desafíos específicos de cada etapa de la vida. Esto significa continuar invirtiendo en la salud materna e infantil, pero también abordar urgentemente la creciente marea de enfermedades cardíacas y diabetes entre los adultos. También significa reconocer que simplemente extender la vida no es suficiente; el objetivo debe ser extender los años de vida saludables y libres de enfermedades. El estudio destaca que, si bien el Pacífico ha logrado un progreso notable en los últimos 70 años, el camino a seguir requiere una comprensión más matizada de dónde se encuentra la región, no solo en términos de cuánto vive la gente, sino de cómo vive.
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