Pediatric neuropsychiatric consultations in the emergency department: a six-year analysis from a large Italian hospital (2019–2024)

응급실을 거대하고 북적이는 기차역이라고 상상해 보세요. 보통 아이들은 골절, 발열, 혹은 복통을 가지고 도착합니다. 하지만 2019년에서 2024년 사이, 새로운 종류의 승객들이 엄청난 숫자로 나타나기 시작했습니다. 바로 뇌와 감정 문제로 도움이 필요한 아동과 청소년들입니다. 이탈리아 베르가모의 한 주요 병원에서 수행된 이 연구는, 이 변화를 파악하기 위해 마치 역의 기록을 살펴보는 탐정처럼 지난 6년간 이 인파가 어떻게 변했는지 조사합니다.

거대한 급증: 보이는 것보다 더 심각하다
언뜻 보면, 신경정신과적 도움이 필요한 아이들의 수가 약 20% 증가한 것(2019년 795건 방문에서 2024년 954건 방문으로)처럼 보일 수 있습니다. 하지만 이는 기차 자체가 줄어든 것을 알아채지 못한 채 티켓을 구매한 사람의 수만 세는 것과 같습니다.

연구진은 두 가지 일이 동시에 일어나고 있음을 깨달았습니다:

1. 도움이 필요한 아이들의 수가 늘어나고 있었습니다.
2. 해당 지역에 사는 전체 아동 인구는 실제로 7% 감소했습니다.

이 점을 조정하면, 실제 이야기는 훨씬 더 강렬합니다. 수요는 단순히 20% 증가한 것이 아니라, 인구 대비로는 29%, 응급실을 방문한 전체 아동 수 대비로는 **30%**나 급증했습니다. 이는 마치 기차역은 작아졌는데, 정신 건강 도움이 필요한 아이들의 인파는 현저히 커져서, 단순한 숫자보다 훨씬 더 혼잡하게 느껴지는 것과 같습니다.

팬데믹의 일시 정지와 반등
2020년 팬데믹 봉쇄 조치가 닥치자 역은 조용해졌습니다. 모두가 집에 머물면서 방문 건수는 24% 감소했습니다. 하지만 문이 다시 열리자, 인파는 정상으로 돌아오는 데 그치지 않고 폭발했습니다. 2024년까지 방문 건수는 2020년의 저점보다 **57%**나 높았습니다.

이 연구는 "새로운 정상(new normal)"이 과거로의 회귀가 아니라, 더 높은 수준의 수요로 향하는 영구적인 변화라고 시사합니다. 데이터는 명확한 패턴을 보여줍니다: 초기 감소 이후, 도움을 기다리는 아이들의 줄은 매년 꾸준히 길어지고 있습니다.

인파의 구성은 어떠한가?
이 인파를 살펴보면 뚜렷한 패턴을 발견할 수 있습니다: 여아가 다수입니다. 전체 방문의 약 **55.1%**가 여성이었으며, 이 수치는 2021년에 **56.8%**로 정점을 찍었습니다. 이것은 작은 차이가 아닙니다. 특히 정신적 문제에 있어 십 대 소녀들이 불균형적으로 영향을 받고 있다는 일관된 추세입니다.

또한 이 인파는 학교 학기처럼 계절적 리듬을 가집니다. 역은 가을과 겨울에 가장 붐비며, 11월에 거대한 정점을 찍습니다. 반면, 8월은 가장 한산한 달로, 방문 건수가 크게 줄어드는 "여름의 저점"을 보입니다. 학업 스트레스와 계절의 변화가 마치 조수처럼 작용하여, 추운 계절에 더 많은 아이들을 응급실로 밀어 넣는 듯합니다.

그들은 무엇 때문에 오는가?
연구는 방문 이유를 네 가지 범주로 분류했습니다:

1. 신경학적: 발작이나 머리 부상 같은 것들.
2. 정신과적: 불안이나 우울증 같은 순수한 정신 건강 위기.
3. 신경-정신과적: 두 가지가 섞인 상태로, 종종 스트레스로 인한 신체적 증상(명확한 신체적 원인이 없는 두통이나 복통 등)을 포함합니다.
4. 부적절한: 전문의가 필요하지 않은 방문(예: 발목 염좌).

여기서 반전이 일립니다. 봉쇄 직후(2021년), "정신과적" 범주가 최대 크기로 부풀어 올랐습니다. 그러나 "신경-정신과적" 범주는 6년 동안 오히려 축소되었습니다. 저자들은 이것이 의사들이 이제 이러한 혼합 사례를 순수하게 정신과적인 것으로 분류하는 데 더 익숙해졌기 때문이거나, 혹은 순수한 정신과적 사례가 너무 빠르게 늘어나 혼합 사례들을 압도하고 있기 때문일 수 있다고 제안합니다.

흥미롭게도, 2023년과 2024년에 "신경학적" 범주가 다시 성장하기 시작하여, 2022년 215건 방문에서 2024년 409건으로 급증했습니다. 논문은 이것이 더 많은 조사가 필요한 미스터리라고 언급하며, 바이러스 후유증이나 진단 지연과 관련이 있을 수 있지만, 연구에서 확답을 내리지는 않았습니다.

기다림의 게임: 누가 입원하는가?
도착한 모든 이가 입원하는 것은 아닙니다. 연구는 누가 입원할지를 예측하기 위해 시뮬레이션(통계 모델)을 실행했습니다. 결과는 명확했습니다:

• 트리아제(중증도 분류) 색상이 가장 중요합니다: 아이가 "레드(Red)" 등급(가장 긴급함)으로 분류되면, "그린(Green)" 등급일 때보다 입원할 확률이 4배 더 높습니다.
• 진단명이 중요합니다: 정신과적 진단을 받은 아이들은 "부적절한" 방문을 한 아이들보다 입원할 확률이 39% 더 높습니다.
• 연령과 성별: 어린 아이들이 고등학생보다 입원할 가능성이 높으며, 여아가 남아보다 약간 더 입원할 가능성이 높습니다.

하지만 주의할 점이 있습니다. "신경-정신과적" 그룹(혼합/기능적 사례)은 입원할 가능성이 더 낮습니다. 저자들은 이러한 사례들이 실신이나 복통 같은 증상을 동반하는 경우가 많으며, 일단 확인되면 병원 침대가 필요한 것이 아니라 가정에서 관리할 수 있는 계획을 가지고 귀가할 수 있기 때문이라고 설명합니다.

보딩(Boarding) 문제
가장 우려스러운 발견은 "보딩"에 관한 것입니다. 이는 아이가 입원 결정되었음에도 불구하고, 사용할 수 있는 병실이 없어 응급실에서 대기해야 하는 상황을 말합니다.

• 평균 대기 시간은 6시간입니다.
• 하지만 가장 긴급한 "레드" 케이스의 경우, 중앙값 대기 시간은 17시간까지 치솟습니다.
• 전체 방문의 거의 10%(약 10명 중 1명)는 24시간 이상 소요됩니다.

논문은 이것이 단순한 일시적 오류가 아니라 구조적인 문제라고 주장합니다. 병원은 정신 건강 관리가 필요한 아이들을 위한 전문 병실이 가득 차 있어서, 아이들을 잡아두는 대기 장소 역할을 하고 있습니다. 가장 위험한 아이들(레드 등급)이 때때로 이틀 넘게 기다리는 등 가장 오래 기다리는 이들입니다.

이 논문이 배제하는 것
이 연구는 방문 횟수의 증가가 단순히 사람들이 더 많이 나타나기 때문이라는 생각을 명시적으로 반박합니다. 지역 아동 인구가 줄어들고 있기 때문에, 방문의 증가는 인구 폭발이 아니라 실제적인 수요의 급증입니다. 또한, "신경-정신과적" 범주가 줄어드는 것이 아이들이 덜 스트레스를 받아서가 아니라, 의사들이 이러한 사례를 분류하는 방식이 변했거나 순수한 정신과적 사례가 너무 빠르게 성장하여 통계치를 압도하고 있기 때문임을 시사합니다.

결론
저자들은 뇌와 마음의 문제를 모두 다루는 하나의 팀을 사용하는 이탈리아 시스템이 복잡한 문제들을 잘 처리하고 있지만, 그 규모가 압도적이라고 결론짓습니다. 해결책은 단순히 병상 수를 늘리는 것이 아닙니다. 논문은 아이들이 응급실에 갇히는 악순환을 막기 위해 더 나은 "중간 단계" 서비스(위기 홈, 데이 프로그램 등)가 필요하다고 제안합니다. 데이터는 명확하고 측정 가능한 추세를 보여줍니다: 수요는 증가하고 있고, 대기 시간은 길어지고 있으며, 시스템은 상당한 압박을 받고 있습니다.