Pediatric neuropsychiatric consultations in the emergency department: a six-year analysis from a large Italian hospital (2019–2024)

Imaginez le service des urgences (SU) comme une immense et trépidante gare ferroviaire. Habituellement, les enfants arrivent pour des fractures, des fièvres ou des maux de ventre. Mais entre 2019 et 2024, un nouveau genre de passager a commencé à se présenter en grand nombre : des enfants et des adolescents ayant besoin d'aide pour leur cerveau et leurs émotions. Cette étude, menée dans un hôpital majeur de Bergame, en Italie, agit comme un détective examinant les registres de la gare pour voir comment cette foule a évolué sur six ans.

La grande vague : c'est plus important qu'il n'y paraît
À première vue, on pourrait penser que le nombre d'enfants nécessitant une aide neuropsychiatrique a augmenté d'environ 20 % (passant de 795 visites en 2019 à 954 en 2024). Mais c'est comme compter le nombre de personnes ayant acheté des billets sans remarquer que le train lui-même a rétréci.

Les chercheurs ont réalisé que deux phénomènes se produisaient simultanément :

1. Le nombre d'enfants ayant besoin d'aide augmentait.
2. Le nombre total d'enfants vivant dans la région diminuait en réalité de 7 %.

Lorsque l'on ajuste ces données, la véritable histoire est bien plus intense. La demande n'a pas seulement augmenté de 20 % ; elle a bondi de 29 % par rapport à la population et de 30 % par rapport au nombre total d'enfants visitant les urgences. C'est comme si la gare s'était agrandie, mais que la foule d'enfants ayant besoin d'aide pour la santé mentale devenait nettement plus importante, donnant l'impression que la gare est beaucoup plus encombrée que ce que les chiffres bruts suggèrent.

La pause pandémique et le rebond
Lorsque les confinements liés à la pandémie ont frappé en 2020, la gare s'est tue. Les visites ont chuté de 24 % car tout le monde restait chez soi. Mais une fois les portes rouvertes, la foule ne s'est pas contentée de revenir à la normale ; elle a explosé. En 2024, le nombre de visites était 57 % plus élevé par rapport à ce point bas de 2020.

L'étude suggère que la « nouvelle normalité » n'est pas un retour aux anciens jours, mais un passage permanent à un niveau de demande plus élevé. Les données montrent un schéma clair : après la baisse initiale, la file d'attente des enfants cherchant de l'aide a augmenté régulièrement chaque année depuis lors.

Qui compose la foule ?
Si vous observez la foule, vous remarquerez un motif distinct : les filles sont majoritaires. Environ 55,1 % de toutes les visites provenaient de filles, et ce chiffre a culminé à 56,8 % en 2021. Ce n'est pas une différence mineure ; c'est une tendance constante où les adolescentes sont touchées de manière disproportionnée, particulièrement pour les problèmes psychiatriques.

La foule suit également un rythme saisonnier, comme un calendrier scolaire. La gare est la plus fréquentée en automne et en hiver, avec un pic massif en novembre. En revanche, août est le mois le plus calme, un « creux estival » où les visites chutent considérablement. Il semble que le stress de l'école et le changement de saison agissent comme une marée, poussant davantage d'enfants vers les urgences durant les mois les plus froids.

Pourquoi sont-ils là ?
L'étude a classé les motifs de visite en quatre catégories :

1. Neurologique : Des choses comme des crises d'épilepsie ou des traumatismes crâniens.
2. Psychiatrique : Des crises purement mentales comme l'anxiété ou la dépression.
3. Neuro-psychiatrique : Un mélange des deux, impliquant souvent des symptômes physiques causés par le stress (comme des maux de tête ou de ventre sans cause physique apparente).
4. Inapproprié : Des visites qui ne nécessitaient pas réellement de spécialiste (comme une entorse de la cheville).

C'est ici que l'intrigue prend un tournant. Juste après les confinements (en 2021), la catégorie « Psychiatrique » a gonflé pour atteindre sa taille maximale. Cependant, la catégorie « Neuro-psychiatrique » a en fait diminué sur les six ans. Les auteurs suggèrent que cela pourrait être dû au fait que les médecins sont désormais plus à l'aise pour étiqueter ces cas mixtes comme étant purement psychiatriques, ou parce que les cas psychiatriques « purs » croissent si vite qu'ils noient les cas mixtes.

Il est intéressant de noter qu'en 2023 et 2024, la catégorie « Neurologique » a recommencé à croître, passant de 215 visites en 2022 à 409 en 2024. L'article note que c'est un mystère qui nécessite plus d'investigations — cela pourrait être lié aux effets post-viraux ou à des diagnostics tardifs, mais l'étude ne le précise pas.

Le jeu de l'attente : qui obtient un lit ?
Tout le monde n'est pas hospitalisé à son arrivée. L'étude a réalisé une simulation (un modèle statistique) pour prédire qui serait admis. Les résultats sont clairs :

• La couleur du triage compte le plus : Si un enfant est trié comme « Rouge » (le plus urgent), il a 4 fois plus de chances d'être admis que s'il est « Vert ».
• Le diagnostic compte : Les enfants ayant des diagnostics psychiatriques sont 39 % plus susceptibles d'être admis que ceux ayant des visites « inappropriées ».
• Âge et sexe : Les enfants plus jeunes sont plus susceptibles d'être admis que les adolescents plus âgés, et les filles sont légèrement plus susceptibles d'être admises que les garçons.

Cependant, il y a un bémol. Le groupe « Neuro-psychiatrique » (les cas mixtes/fonctionnels) est moins susceptible d'être admis. Les auteurs suggèrent que cela est dû au fait que ces cas impliquent souvent des symptômes tels que des évanouissements ou des maux d'estomac qui, une fois vérifiés, peuvent être gérés à domicile avec un plan, plutôt que de nécessiter un lit d'hôpital.

Le problème de l'attente en salle d'attente
La découverte la plus troublante concerne l'« attente en salle d'attente » (boarding). C'est lorsque l'enfant est admis mais doit attendre dans le service des urgences car aucun lit d'hôpital n'est disponible.

• L'attente moyenne est de 6 heures.
• Mais pour les cas les plus urgents (« Rouge »), la médiane de l'attente grimpe à 17 heures.
• Près de 10 % de toutes les visites (environ 1 sur 10) durent plus de 24 heures.

L'article soutient qu'il ne s'agit pas d'un simple bug temporaire, mais d'un problème structurel. L'hôpital agit comme un lieu de détention car les lits spécialisés pour les besoins de santé mentale sont pleins. Les enfants les plus à risque (les cas « Rouges ») sont ceux qui attendent le plus longtemps, parfois plus de deux jours.

Ce que l'article écarte
L'étude rejette explicitement l'idée que la hausse des visites est simplement due au fait que plus de personnes se présentent. Comme la population infantile locale diminue, l'augmentation des visites est une véritable poussée de la demande, et non pas seulement une explosion démographique. Elle suggère également que la catégorie « Neuro-psychiatrique » rétrécit non pas parce que les enfants sont moins stressés, mais parce que la façon dont les médecins classent ces cas change ou parce que les cas psychiatriques purs croissent si vite qu'ils dominent les statistiques.

L'essentiel à retenir
Les auteurs concluent que le système italien, qui utilise une seule équipe pour gérer à la fois les problèmes du cerveau et de l'esprit, gère bien un mélange complexe de problèmes, mais que le volume est écrasant. La solution n'est pas seulement d'ajouter plus de lits d'hôpital ; l'article suggère que nous avons besoin de meilleurs services de « milieu de gamme » (comme des maisons de crise et des programmes de jour) pour stopper le cycle des enfants qui restent bloqués aux urgences. Les données montrent une tendance claire et mesurée : la demande augmente, les temps d'attente s'allongent et le système est sous une pression significative.