The Effect of Budget Transparency and Democratization on Tax Revenues: Evidence from OECD Countries

Elke moderne overheid staat voor een fundamentele uitdaging: hoe de middelen te verzamelen die nodig zijn om wegen aan te leggen, scholen te financieren en de lichten brandend te houden. Hoewel veel mensen aannemen dat het vermogen van een land om belastingen te innen primair afhangt van hoe rijk de mensen zijn of hoeveel buitenlands geld er naar de banken stroomt, is de werkelijkheid veel complexer. Het vermogen van een staat om inkomsten te genereren, is diep geworteld in de relatie tussen de overheid en haar burgers. Deze relatie wordt gevormd door twee krachtige krachten: de mate waarin een natie haar mensen laat deelnemen aan het politieke leven, en de mate waarin de overheid haar boeken voor het publiek openstelt. Wanneer een overheid open en verantwoorde is, zijn burgers eerder geneigd te vertrouwen op het feit dat hun geld verstandig wordt besteed, wat op zijn beurt de bereidheid vergroot om hun deel te betalen.

Een nieuwe studie door onderzoekers van de Usak Universiteit in Turkije onderzoekt deze verbinding door te kijken naar een specifieke groep welvarende landen. De auteurs, Mustafa Taytak en Murat Gündüz, wilden begrijpen hoe twee specifieke factoren — budgettransparantie en democratisering — de hoeveelheid belastinginkomsten die een land incasseert, rechtstreeks beïnvloeden. Ze richtten zich op twaalf lidstaten van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) over een periode van vijftien jaar, van 2008 tot 2023. Om budgettransparantie te meten, gebruikten ze een breed gerespecteerde score genaamd de Open Budget Index, die evalueert hoe duidelijk en volledig overheden hun financiële plannen met het publiek delen. Om democratisering te meten, vertrouwden ze op de Democratie Index, een schaal die de gezondheid van een politiek systeem beoordeelt, inclusief de vrijheid van verkiezingen en de bescherming van burgerlijke vrijheden. Door deze factoren te analyseren naast economische gegevens zoals de rijkdom van individuen en buitenlandse investeringen, wilden de onderzoekers zien welke elementen werkelijk de capaciteit van een natie aansturen om haar publieke diensten te financieren.

De onderzoekers verzamelden gegevens voor twaalf landen die gedurende de hele onderzoeksperiode over consistente records beschikten: Colombia, Costa Rica, Tsjechië, Frankrijk, Duitsland, Mexico, Nieuw-Zeeland, Noorwegen, Polen, Slovenië, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. Ze behandelden belastinginkomsten als een percentage van de totale economische output van het land om een eerlijke vergelijking tussen landen van verschillende grootte te waarborgen. Met behulp van een geavanceerde statistische methode, ontworpen om om te gaan met gegevens die in de loop van de tijd veranderen en variëren tussen landen, testten ze of hogere scores in transparantie en democratie leidden tot hogere belastinginning. De analyse was rigoureus en controleerde op veelvoorkomende fouten in dergelijke studies om de betrouwbaarheid van de resultaten te garanderen.

De bevindingen toonden een duidelijk en sterk patroon: zowel openheid als democratie maken een aanzienlijk verschil in hoeveel geld een overheid kan innen. De studie vond dat naarmate de democratiescore van een land steeg, de belastinginkomsten merkbaar toenamen. Sterker nog, het niveau van democratisering kwam naar voren als de meest krachtige factor die de belastinginkomsten beïnvloedde onder de geteste variabelen. Dit suggereert dat wanneer burgers het gevoel hebben dat zij een stem hebben in hoe hun land wordt bestuurd en erop vertrouwen dat hun leiders verantwoording afleggen, zij eerder bereid zijn om financieel bij te dragen. Het mechanisme hierachter is het "fiscale sociaal contract", een wederzijdse overeenkomst waarbij burgers de last van belastingheffing accepteren in ruil voor een overheid die responsief en eerlijk is.

Budgettransparantie speelde ook een cruciale rol en fungeerde als een vitale partner van democratie. De gegevens toonden aan dat landen met hogere scores op de Open Budget Index, wat betekent dat zij duidelijkere en toegankelijkere informatie over hun uitgaven verstrekten, ook meer belastinginkomsten inden. Hoewel het effect van transparantie iets kleiner was dan dat van democratisering, bleef het een sterke en onafhankelijke drijfveer van succes. De onderzoekers leggen uit dat wanneer overheden hun financiële informatie openlijk delen, dit de kloof verkleint tussen wat de staat weet en wat het publiek weet. Deze helderheid bouwt vertrouwen op, vermindert de verdenking dat geld wordt verspild of gestolen, en moedigt mensen aan om hun belastingen vrijwillig te betalen in plaats van het gevoel te hebben dat zij dit gedwongen moeten doen.

Misschien wel het meest verrassende aspect van de studie was hoe deze institutionele factoren zich verhielden tot traditionele economische drijfveren. De onderzoekers namen standaard economische maatstaven op, zoals het gemiddelde inkomen van burgers en de hoeveelheid buitenlandse investeringen, om te zien of dit de primaire redenen waren voor hoge belastinginkomsten. Hoewel deze economische factoren inderdaad een positief effect hadden, was hun invloed veel zwakker dan die van de kwaliteit van het bestuur. De studie suggereert dat de economische omstandigheden van een land alleen niet volledig kunnen verklaren waarom sommige landen meer belastinginkomsten innen dan andere. In plaats daarvan lijkt de kwaliteit van de instituties van een land — hoe democratisch het is en hoe transparant het budget is — de dominante kracht te zijn. Zelfs in rijke, ontwikkelde landen lijken verbeteringen in deze gebieden meer duurzame winsten in inkomsten te generen dan simpelweg wachten op economische groei.

De auteurs concluderen dat de weg naar een sterker, betrouwbaarder belastingsysteem niet alleen ligt in het aanpassen van belastingtarieven of het uitbreiden van de belastinggrondslag, maar in het versterken van de fundamenten van het bestuur. Voor beleidsmakers is de boodschap dat investeren in democratische participatie en het toegankelijk maken van budgetinformatie voor het publiek geen abstracte idealen zijn, maar praktische instrumenten voor het verbeteren van de financiële gezondheid van een natie. Door een omgeving te creëren waarin burgers hun leiders vertrouwen en begrijpen hoe hun geld wordt uitgegeven, kunnen overheden een stabieler en effectiever systeem van publieke financiën creëren. Deze studie voegt een vitale schakel toe aan de puzzel van de publieke financiën, door te laten zien dat de gezondheid van de portemonnee van een natie onlosmakelijk verbonden is met de gezondheid van haar democratie en haar openheid.