Adversity, Trauma-Related Symptoms, Parenting Perceptions, and Attachment in Domestic Violence-Exposed Caregiver–Child Dyads

Wanneer een gezin wordt verscheurd door geweld binnen de woning, blijft de schade zelden beperkt tot de volwassene die wordt mishandeld. Kinderen die in diezelfde huizen leven, worden vaak blootgesteld aan de angst, het geschreeuw en de dreiging, zelfs als zij niet het directe doelwit van de slagen zijn. Deze blootstelling kan diepe sporen achterlaten in hoe een kind de wereld ziet, hoe zij anderen vertrouwt en hoe zij met hun eigen emoties omgaan. Wetenschappers die deze situaties bestuderen, kijken vaak naar twee belangrijke ideeën om te begrijpen wat er vervolgens gebeurt. Eén idee suggereert dat de manier waarop een ouder als kind werd behandeld, de manier waarop zij later als ouder optreden zou kunnen vormen, waardoor moeilijke patronen potentieel naar de volgende generatie worden doorgegeven. Het andere idee richt zich op de band tussen ouder en kind, en vraagt zich af of het kind zich veilig en geliefd voelt, of dat die verbinding is verbroken door angst en chaos. Het begrijpen van deze dynamiek is cruciaal, omdat het experts helpt te bepalen hoe gezinnen kunnen helen, niet alleen door individuele symptomen te behandelen, maar door de relatie zelf te herstellen.

Een recente studie uitgevoerd in Portugal zette zich erin om precies naar deze situatie te kijken. De onderzoekers verzamelden een groep van 56 gezinnen waarbij de moeder een slachtoffer was van huiselijk geweld en haar kind bij haar woonde. Deze gezinnen werkten al samen met jeugdzorginstellingen of instanties voor slachtofferhulp, wat betekende dat zij te maken hadden met ernstige, voortdurende uitdagingen. De moeders in de studie waren rond de 40 jaar oud, en hun kinderen varieerden van 6 tot 18 jaar, met een gemiddelde leeftijd van 11. Het team vroeg zowel de moeders als de kinderen om gedetailleerde vragenlijsten over hun leven in te vullen. Ze wilden weten over de nare ervaringen die zij hadden gehad, de enge gevoelens die zij nog steeds met zich meedragen, hoe zij hun ouderschap of hun opvoeding bekeken, en hoe sterk zij de emotionele band vonden.

De resultaten schetsen een beeld van een leven vol zware lasten voor beide generaties. De moeders rapporteerden een hoog aantal moeilijke ervaringen, vooral in hun volwassen leven, waaronder emotioneel en fysiek misbruik, verwaarlozing en geweld door hun partners. De kinderen rapporteerden ook veel traumatische gebeurtenissen, waarbij de meest voorkomende het getuige zijn van huiselijk geweld, het ervaren van ernstige ziekte of het ondergaan van verlating waren. Hoewel beide groepen veel hadden geleden, kwamen de specifiende soorten nare ervaringen niet altijd perfect overeen. Bijvoorbeeld, een moeder had in haar eigen jeugd misschien seksueel misbruik ervaren, terwijl haar kind dat specifieke type schade niet had ondergaan, ook al hadden zij beiden andere vormen van trauma beleefd. Dit suggereert dat hoewel de algemene sfeer van gevaar gedeeld wordt, de specifieke wonden die elke generatie draagt, verschillend kunnen zijn.

Een van de meest opvallende bevindingen was een significante kloof tussen wat de moeders dachten te bieden en wat de kinderen daadwerkelijk voelden te ontvangen. De moeders beschreven hun ouderschap over het algemeen in zeer positieve termen. Zij geloofden dat zij veel emotionele steun, liefde en beschikbaarheid boden aan hun kinderen. Echter, wanneer de kinderen over dezelfde zaken werden gevraagd, rapporteerden zij veel minder emotionele steun dan de moeders meenden te geven. Tegelijkertijd voelden de kinderen dat hun moeders hen veel meer probeerden te controleren dan de moeders zelf toegaven te doen. Dit verschil komt niet noodzakelijkerwijs doordat de moeders liegen of de kinderen het bij het verkeerde eind hebben; het suggereert eerder dat het trauma en de stress waar de moeders mee leven, het voor hen moeilijk kan maken om de gevoelens van hun kinderen accuraat te lezen. Een moeder probeert haar kind misschien haar uiterste best om te beschermen, maar een kind dat in een staat van angst leeft, kan die bescherming als controle ervaren of de veiligheid die de moeder beoogt, wellicht niet voelen.

De studie vond ook dat hoe meer geweld een moeder ervoer, hoe meer zij rapporteerde zich angstig, depressief of getraumatiseerd te voelen. Interessant genoeg hadden de moeders die meer symptomen van trauma rapporteerden, de neiging om hun band met hun kinderen als zeer sterk en veilig te beoordelen. Dit lijkt misschien tegenstrijdig, maar het zou kunnen betekenen dat wanneer een moeder in diepe nood verkeert, zij zelfs harder probeert zich emotioneel aan haar kind vast te klampen, misschien als een manier om met haar eigen pijn om te gaan. Het is als iemand die aan het verdrinken is en met beide handen een reddingsvlot probeert vast te houden; de grip is stevig, maar het voelt voor de persoon die wordt vastgehouden misschien niet als veiligheid. De kinderen voelden echter niet altijd diezelfde mate van veiligheid. Hoe meer de kinderen zich afgewezen of gecontroleerd voelden, hoe minder steun zij ervoeren, en deze mismatch was gekoppeld aan de eigen rapportages van de moeders over hoe dicht zij bij hun kinderen stonden.

De onderzoekers merkten er zorgvuldig bij op dat hun werk niet bewijst dat trauma automatisch van moeder op kind wordt doorgegeven als een genetische eigenschap. In plaats daarvan suggereren de gegevens een patroon waarbij moeilijke ervaringen de neiging hebben om in gezinnen te clusteren, en waarbij de manier waarop een moeder en kind hun relatie zien, zeer verschillend kan zijn van elkaar. De studie benadrukt dat wanneer gezinnen herstellen van huiselijk geweld, het niet voldoende is om alleen te vragen hoe het met de moeder gaat of alleen te vragen hoe het kind zich voelt. Om echt te helpen, moeten experts beide kanten van het verhaal beluisteren. Zij moeten begrijpen dat de intentie van een moeder om lief te hebben en te beschermen, niet altijd landt zoals zij hoopt, en dat het gevoel van angst of controle bij een kind niet betekent dat de moeder faalt, maar dat de relatie een nieuw soort ondersteuning nodig heeft om de kloof tussen hen te helen. Door zich te richten op de relatie zelf en door zowel de moeder als het kind te helpen het perspectief van de ander te begrijpen, is het mogelijk om de cirkel van angst te doorbreken en een veiligere toekomst voor de volgende generatie op te bouwen.