Adversity, Trauma-Related Symptoms, Parenting Perceptions, and Attachment in Domestic Violence-Exposed Caregiver–Child Dyads

Lorsqu'une famille est déchirée par la violence au sein du foyer, les dommages ne restent que rarement confinés à l'adulte qui est victime. Les enfants vivant dans ces mêmes maisons sont souvent exposés à la peur, aux éclats de voix et aux menaces, même s'ils ne sont pas la cible directe des coups. Cette exposition peut laisser des marques profondes sur la façon dont un enfant perçoit le monde, dont il fait confiance aux autres et dont il gère ses propres émotions. Les scientifiques qui étudient ces situations examinent souvent deux idées principales pour comprendre ce qui se passe ensuite. Une idée suggère que la façon dont un parent a été traité lorsqu'il était enfant pourrait façonner la manière dont il agit en tant que parent plus tard, transmettant potentiellement des schémas difficiles à la génération suivante. L'autre idée se concentre sur le lien entre le parent et l'enfant, demandant si l'enfant se sent en sécurité et aimé, ou si ce lien a été brisé par la peur et le chaos. Comprendre ces dynamiques est crucial car cela aide les experts à déterminer comment guérir les familles, non pas seulement en traitant les symptômes individuels, mais en réparant la relation elle-même.

Une étude récente menée au Portugal s'est donné pour mission d'examiner de près cette situation exacte. Les chercheurs ont réuni un groupe de 56 familles où la mère avait été victime de violence domestique et où son enfant vivait avec elle. Ces familles travaillaient déjà avec des services de protection de l'enfance ou des organisations de soutien aux victimes, ce qui signifie qu'elles étaient confrontées à des défis graves et persistants. Les mères de l'étude avaient environ 40 ans, et leurs enfants allaient de 6 à 18 ans, avec une moyenne d'âge de 11 ans. L'équipe a demandé aux mères ainsi qu'aux enfants de remplir des questionnaires détaillés sur leur vie. Ils voulaient savoir quelles choses négatives leur étaient arrivées, quels sentiments effrayants ils portaient encore, comment ils percevaient leur parentalité ou leur éducation, et à quel point le lien émotionnel était fort.

Les résultats ont brossé le portrait d'une vie chargée de lourds fardeaux pour les deux générations. Les mères ont rapporté un grand nombre d'expériences difficiles, particulièrement dans leur vie adulte, incluant l'abus émotionnel et physique, la négligence et la violence de la part de leurs partenaires. Les enfants ont également rapporté de nombreux événements traumatisants, les plus courants étant d'avoir été témoins de violence domestique, d'avoir vécu une maladie grave ou d'avoir fait face à l'abandon. Bien que les deux groupes aient beaucoup souffert, les types spécifiques de choses négatives qu'ils ont vécues ne correspondaient pas toujours parfaitement. Par exemple, une mère aurait pu subir des abus sexuels durant son enfance, tandis que son enfant n'avait pas fait face à ce type spécifique de préjudice, même si tous deux avaient traversé d'autres formes de traumatisme. Cela suggère que, bien que l'atmosphère générale de danger soit partagée, les blessures spécifiques que porte chaque génération peuvent être différentes.

L'une des conclusions les plus frappantes fut l'écart significatif entre ce que les mères pensaient apporter et ce que les enfants ressentaient réellement recevoir. Les mères décrivaient généralement leur parentalité en termes très positifs. Elles croyaient offrir beaucoup de soutien émotionnel, d'amour et de disponibilité à leurs enfants. Cependant, lorsque les enfants étaient interrogés sur ces mêmes points, ils rapportaient recevoir beaucoup moins de soutien émotionnel que ce que leurs mères croyaient donner. Parallèlement, les enfants sentaient que leurs mères tentaient de les contrôler bien plus que les mères ne l'admettaient. Ce décalage ne signifie pas nécessairement que les mères mentent ou que les enfants se trompent ; cela suggère plutôt que le traumatisme et le stress auxquels les mères sont confrontées pourraient rendre difficile pour elles de lire avec précision les sentiments de leurs enfants. Une mère peut faire de son mieux pour protéger son enfant, mais l'enfant, vivant dans un état de peur, peut percevoir cette protection comme du contrôle ou ne pas ressentir la sécurité que la mère entend offrir.

L'étude a également révélé que plus une mère subissait de violence, plus elle déclarait ressentir de l'anxiété, de la dépression ou du traumatisme. Curieusement, les mères qui rapportaient des niveaux plus élevés de symptômes traumatiques avaient également tendance à évaluer leur lien avec leurs enfants comme étant très fort et sécurisant. Cela peut sembler contradictoire, mais cela pourrait signifier que lorsqu'une mère est en profonde détresse, elle essaie encore plus fort de s'accrocher émotionnellement à son enfant, peut-être comme moyen de faire face à sa propre douleur. C'est comme une personne qui se noie essayant de s'agripper à un radeau de sauvetage à deux mains ; l'étreinte est serrée, mais cela peut ne pas être perçu comme de la sécurité par la personne tenue. Les enfants, cependant, ne ressentaient pas toujours ce même sentiment de sécurité. Plus les enfants se sentaient rejetés ou contrôlés, moins ils se sentaient soutenus, et ce décalage était lié aux propres rapports des mères sur la proximité qu'elles ressentaient avec leurs enfants.

Les chercheurs ont pris soin de noter que leur travail ne prouve pas que le traumatisme est automatiquement transmis de mère en enfant comme un trait génétique. Au contraire, les données suggèrent un schéma où les expériences difficiles ont tendance à se regrouper au sein des familles, et où la façon dont une mère et un enfant perçoivent leur relation peut être très différente l'un de l'autre. L'étude souligne que lorsqu'on aide des familles sortant de la violence domestique, il ne suffit pas de demander simplement comment la mère va ou simplement comment l'enfant se sent. Pour véritablement aider, les experts doivent écouter les deux versions de l'histoire. Ils doivent comprendre que l'intention d'une mère d'aimer et de protéger ne retombe pas toujours de la manière dont elle l'espère, et que le sentiment de peur ou de contrôle d'un enfant ne signifie pas que la mère échoue, mais que la relation a besoin d'un nouveau type de soutien pour guérir le fossé qui les sépare. En se concentrant sur la relation elle-même et en aidant à la fois la mère et l'enfant à comprendre les perspectives de l'autre, il est possible de briser le cycle de la peur et de construire un avenir plus sûr pour la génération suivante.