Carbon abatement costs are negative for many electric vehicles across U.S. cities

Stel je de transportsector voor als een enorme, ronkende motor die onze moderne wereld aandrijft, maar ook een dikke wolk van broeikasgassen uitstoot. Wetenschappers proberen al lang uit te vogelen hoe ze die rokende motor kunnen vervangen door iets schoners, zoals een elektromotor, zonder dat dit de bank breekt. Hiervoor gebruiken ze twee belangrijke meetlatten. De eerste is de "levenscyclus" van een auto, wat niet alleen gaat over de uitlaatpijp; het is alsof je elke calorie telt die een persoon eet, van de boerderij tot de eettafel, inclusief de energie die wordt gebruikt om het metaal te mijnen, de auto te bouwen en de elektriciteit op te wekken die hem aandrijft. De tweede meetlat is de "totale eigendomskosten", de prijs die je bij de dealer ziet plus alle benzine, verzekering en reparaties die je gedurende de gehele levensduur van de auto betaalt. De grote vraag voor iedereen, van gewone bestuurders tot beleidsmakers, is: Kunnen we een auto rijden die zowel goedkoper is in gebruik én schoner om te rijden, of moeten we extra betalen om de planeet te redden?

Deze studie, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Michigan, duikt diep in die vraag door de levens van vier verschillende soorten voertuigen te simuleren — benzineauto's, hybrides, plug-in hybrides en volledig elektrische auto's — over vijf verschillende voertuigformaten en in 20 grote Amerikaanse steden. Ze keken niet alleen naar het gemiddelde; ze testten hoe verschillende laadgewoonten (zoals laden in de nacht versus overdag) en lokaal weer de resultaten beïnvloedden. Hun bevindingen onthullen een verrassende wending: voor veel gangbare auto's, zoals kleine en middelgrote sedans, is de overstap naar elektrisch niet alleen een milieuvriendelijke opoffering, maar is het zelfs een "win-win". In deze gevallen kost een elektrische auto minder over de levensduur én produceert deze aanzienlijk minder emissies. De onderzoekers berekenden een metriek genaamd "abatement cost" (kosten voor emissiereductie), wat in essentie de prijs is die je betaalt om een ton koolstofvervuiling te verwijderen. Voor kleine elektrische auto's is dit getal negatief, wat betekent dat je juist geld bespaart terwijl je de lucht schoonmaakt.

Het verhaal wordt echter ingewikkelder naarmate de voertuigen groter worden. Voor grote pick-ups en middelgrote SUV's kost de elektrische versie meestal meer bij de aanschaf dan hun benzine-tegenhanger. In deze scenario's is er een afweging: je betaalt een positieve prijs om emissies te verminderen. Maar hier is het goede nieuws: zelfs voor deze grotere voertuigen is de kosten om een ton koolstof te verwijderen verrassend laag — ongeveer $41 tot $130 per ton. Wanneer deze prijzen worden vergeleken met schattingen van de "sociale kosten van koolstof" (die de schade meten die vervuiling aan de samenleving toebrengt), zijn deze prijzen zeer redelijk, wat suggereert dat het elektrificeren van zelfs grote vrachtwagens een kosteneffectieve strategie is.

De onderzoekers keken ook hoe lang het duurt voordat een elektrische auto het "break-even" punt bereikt. Hoewel elektrische auto's een hogere initiële "koolstofschuld" hebben vanwege hun zware batterijen, verdienen ze die snel terug. Wat emissies betreft, haalt een elektrische auto binnen slechts twee jaar het niveau van een benzineauto in. Wat geld betreft, varieert het break-even punt enorm. Voor kleine auto's kan de elektrische versie pas na 7 tot 12 jaar beginnen geld te besparen. Maar voor massieve pick-ups verdient de elektrische versie de hogere aanschafprijs misschien nooit terug binnen de levensduur van het voertuig, tenzij de benzineprijzen stijgen of je een enorm aantal kilometers rijdt.

Een van de meest speelse onderdelen van de studie betreft de laadstrategieën. De onderzoekers ontdekten dat het ertoe doet wanneer en waar je laadt. Laden aan huis tijdens daluren (meestal 's nachts) is over het algemeen de goedkoopste en meest kosteneffectieve manier om een elektrische auto te gebruiken. In sommige steden zijn de elektriciteitstarieven zo slim gestructureerd dat laden overdag wanneer de zon schijnt (zonne-energie) goedkoper en schoner is, terwijl in andere steden de nacht de duidelijke winnaar is. Door deze laadgewoonten aan te passen, kunnen meer steden en voertuigtypen veranderen in "win-win"-scenario's waarbij zowel de kosten als de emissies dalen.

Uiteindelijk suggereert dit papier dat het tijdperk van elektrische voertuigen niet alleen gaat over het redden van de planeet tegen een hoge prijs. Voor een groot deel van de bestuurders, vooral in kleinere auto's, is de overstap al een financieel logische keuze die toevallig ook goed is voor het klimaat. Zelfs voor degenen die grotere voertuigen besturen, zijn de kosten om groen te gaan lager dan veel experts vreesden, wat elektrificatie een slimme, betaalbare weg voorwaarts maakt voor het Amerikaanse transportsysteem.