Carbon abatement costs are negative for many electric vehicles across U.S. cities

Imagine el sector del transporte como un motor enorme y estruendoso que impulsa nuestro mundo moderno, pero que también tose una densa nube de gases de efecto invernadero. Los científicos han intentado durante mucho tiempo descubrir cómo cambiar ese motor humeante por algo más limpio, como un motor eléctrico, sin que cueste una fortuna. Para lograrlo, utilizan dos principales varas de medir. La primera es el "ciclo de vida" de un coche, que no se limita solo al tubo de escape; es como contar cada caloría que consume una persona desde la granja hasta la mesa, incluyendo la energía utilizada para extraer el metal, construir el coche y generar la electricidad que lo alimenta. La segunda vara es el "costo total de propiedad", que es el precio que ves en el concesionario más toda la gasolina, el seguro y las reparaciones que pagas durante toda la vida del vehículo. La gran pregunta para todos, desde conductores comunes hasta responsables de políticas, es: ¿Podemos conducir un coche que sea tanto más barato de poseer como más limpio de usar, o tenemos que pagar un extra para salvar el planeta?

Este estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Michigan, profundiza en esa cuestión simulando las vidas de cuatro tipos diferentes de vehículos —coches solo de gasolina, híbridos, híbridos enchufables y coches totalmente eléctricos— a través de cinco tamaños de vehículos diferentes y en 20 de las principales ciudades de EE. UU. No se limitaron a mirar el promedio; probaron cómo los diferentes hábitos de carga (como cargar por la noche frente a cargar durante el día) y el clima local afectaban los resultados. Sus hallazgos revelan un giro sorprendente: para muchos coches comunes, como sedanes pequeños y medianos, cambiar a lo eléctrico no es solo un sacrificio ambiental; es, de hecho, un "ganar-ganar". En estos casos, el coche eléctrico cuesta menos de poseer a lo largo de su vida útil y, además, produce significativamente menos emisiones. Los investigadores calcularon una métrica llamada "costo de abatimiento", que es esencialmente el precio que pagas para eliminar una tonelada de contaminación por carbono. Para los coches eléctricos pequeños, este número es negativo, lo que significa que en realidad ahorras dinero mientras limpias el aire.

Sin embargo, la historia se vuelve un poco más complicada a medida que los vehículos se hacen más grandes. Para las camionetas grandes y los SUV medianos, la versión eléctrica suele costar más de comprar inicialmente que su primo de gasolina. En estos escenarios, hay una compensación: pagas un precio positivo para reducir las emisiones. Pero aquí está la buena noticia: incluso para estos vehículos más grandes, el costo para eliminar una tonelada de carbono es sorprendentemente bajo, alrededor de $41 a$130 por tonelada. Al compararlo con las estimaciones del "costo social del carbono" (que mide el daño que la contaminación causa a la sociedad), estos precios son muy razonables, lo que sugiere que la electrificación incluso de los camiones grandes es una estrategia rentable.

Los investigadores también analizaron cuánto tiempo tarda un coche eléctrico en "alcanzar el punto de equilibrio". Aunque los coches eléctricos tienen una "deuda de carbono" inicial más alta debido a sus pesadas baterías, la recuperan rápidamente. En términos de emisiones, un coche eléctrico alcanza a un coche de gasolina en apenas dos años. En términos de dinero, el punto de equilibrio varía enormemente. Para los coches pequeños, la versión eléctrica podría empezar a ahorrarte dinero después de 7 a 12 años. Pero para las camionetas masivas, la versión eléctrica podría nunca recuperar su mayor costo inicial dentro de la vida útil del vehículo, a menos que los precios de la gasolina se disparen o conduzcas una cantidad enorme de millas.

Una de las partes más lúdicas del estudio involucra las estrategias de carga. Los investigadores descubrieron que el cuándo y el dónde se carga importa. Cargar en casa durante las horas de menor demanda (generalmente por la noche) es generalmente la forma más barata y rentable de operar un coche eléctrico. En algunas ciudades, las tarifas eléctricas están estructuradas de forma tan ingeniosa que cargar durante el día cuando brilla el sol (energía solar) es más barato y limpio, mientras que en otras, la noche es la clara ganadora. Al ajustar estos hábitos de carga, más ciudades y tipos de vehículos pueden convertirse en escenarios de "ganar-ganar", donde tanto los costos como las emisiones disminuyen.

En última instancia, este documento sugiere que la era de los vehículos eléctricos no se trata solo de salvar el planeta a un alto precio. Para una gran parte de los conductores, especialmente aquellos en coches más pequeños, el cambio ya es una decisión financiera lógica que resulta ser excelente para el clima. Incluso para quienes conducen vehículos más grandes, el costo de volverse verde es menor de lo que muchos expertos temían, lo que hace que la electrificación sea un camino inteligente y asequible para el sistema de transporte de EE. UU.