Carbon abatement costs are negative for many electric vehicles across U.S. cities

Imaginez le secteur des transports comme un moteur massif et vrombissant qui alimente notre monde moderne, mais qui recrache aussi un épais nuage de gaz à effet de serre. Les scientifiques tentent depuis longtemps de comprendre comment remplacer ce moteur enfumé par quelque chose de plus propre, comme un moteur électrique, sans se ruiner. Pour ce faire, ils utilisent deux principaux instruments de mesure. Le premier est le « cycle de vie » d'une voiture, qui ne se limite pas au pot d'échappement ; c'est comme compter chaque calorie consommée par une personne, de la ferme à la table, en incluant l'énergie utilisée pour extraire le métal, construire la voiture et générer l'électricité qui l'alimente. Le second est le « coût total de possession », qui est le prix affiché chez le concessionnaire plus tout l'essence, l'assurance et les réparations que vous payez tout au long de la vie du véhicule. La grande question pour tout le monde, des conducteurs ordinaires aux décideurs politiques, est la suivante : pouvons-nous conduire une voiture qui soit à la fois moins chère à posséder et plus propre à utiliser, ou devons-nous payer un supplément pour sauver la planète ?

Cette étude, menée par des chercheurs de l'Université du Michigan, plonge au cœur de cette question en simulant la vie de quatre types de véhicules différents — des voitures uniquement à essence, des hybrides, des hybrides rechargeables et des voitures entièrement électriques — à travers cinq tailles de véhicules différentes et dans 20 grandes villes américaines. Ils ne se sont pas contentés de regarder la moyenne ; ils ont testé comment différentes habitudes de recharge (comme charger la nuit plutôt que pendant la journée) et le climat local affectaient les résultats. Leurs conclusions révèlent un rebondissement surprenant : pour beaucoup de voitures courantes, comme les berlines de petite et moyenne taille, passer à l'électrique n'est pas seulement un sacrifice environnemental, c'est en fait un scénario « gagnant-gagnant ». Dans ces cas, la voiture électrique coûte moins cher à posséder sur sa durée de vie et produit nettement moins d'émissions. Les chercheurs ont calculé une métrique appelée « coût d'abattement », qui est essentiellement le prix que vous payez pour éliminer une tonne de pollution carbonée. Pour les petites voitures électriques, ce chiffre est négatif, ce qui signifie que vous économisez réellement de l'argent tout en assainissant l'air.

Cependant, l'histoire devient un peu plus complexe à mesure que les véhicules deviennent plus grands. Pour les gros pick-up et les SUV de taille intermédiaire, la version électrique coûte généralement plus cher à l'achat que son cousin à essence. Dans ces scénarios, il y a un compromis : vous payez un prix positif pour réduire les émissions. Mais voici la bonne nouvelle : même pour ces véhicules plus imposants, le coût pour éliminer une tonne de carbone est étonnamment bas — environ 41 à 130 dollars par tonne. En comparant cela aux estimations du « coût social du carbone » (qui mesure les dommages que la pollution inflige à la société), ces prix sont très raisonnables, suggérant que l'électrification, même des gros camions, est une stratégie rentable.

Les chercheurs ont également examiné le temps nécessaire pour qu'une voiture électrique atteigne son « seuil de rentabilité ». Bien que les voitures électriques aient une « dette carbone » initiale plus élevée en raison de leurs batteries lourdes, elles la remboursent rapidement. En termes d'émissions, une voiture électrique rattrape une voiture à essence en seulement deux ans. En termes d'argent, le point de rentabilité varie énormément. Pour les petites voitures, la version électrique pourrait commencer à vous faire économiser de l'argent après 7 à 12 ans. Mais pour les énormes pick-up, la version électrique pourrait ne jamais rembourser son coût initial plus élevé au cours de la vie du véhicule, à moins que les prix de l'essence ne grimpent en flèche ou que vous ne parcouriez un nombre de kilomètres colossal.

L'un des aspects les plus ludiques de l'étude concerne les stratégies de recharge. Les chercheurs ont découvert que le moment et l' endroit où vous rechargez sont importants. Charger à domicile pendant les heures creuses (généralement la nuit) est généralement le moyen le plus économique et le plus rentable de faire fonctionner une voiture électrique. Dans certaines villes, les tarifs d'électricité sont structurés de manière si habileuse que charger pendant la journée, lorsque le soleil brille (énergie solaire), est moins cher et plus propre, tandis que dans d'autres, la nuit est la grande gagnante. En ajustant ces habitudes de recharge, davantage de villes et de types de véhicules peuvent se transformer en scénarios « gagnant-gagnant » où à la fois les coûts et les émissions diminuent.

En fin de compte, ce document suggère que l'ère des véhicules électriques ne consiste pas seulement à sauver la planète à un prix élevé. Pour une grande partie des conducteurs, en particulier ceux de petites voitures, le passage à l'électrique est déjà une évidence financière qui s'avère également excellente pour le climat. Même pour ceux qui conduisent de plus gros véhicules, le coût pour devenir vert est plus bas que ce que beaucoup d'experts craignaient, faisant de l'électrification une voie intelligente et abordable pour le système de transport des États-Unis.