Industrial Robots and the Saving Rate of Migrant Households: Evidence from China

Decennialang hebben economen zich verwonderd over één hardnekkig getal in China: het spaarpercentage. Ondanks een bloeiende economie en stijgende inkomens, hebben Chinese huishoudens consequent een enorm deel van hun verdiensten opzijgezet, veel meer dan gezinnen in de Verenigde Staten, Europa of zelfs naburige landen met vergelijkbare culturen. Terwijl sommige theorieën suggereren dat dit simpelweg een culturele gewoonte van spaarzaamheid is of een manier om voor de oude dag te zorgen, wijst een groeiend corpus aan onderzoek naar een andere, meer structurele oorzaak: de onzekerheid van het migrant-zijn. In China verhuizen miljoenen mensen van rurale dorpen naar steden voor werk, maar zij leiden vaak een precair bestaan. Zonder lokale verblijfsstatus worstelen zij om toegang te krijgen tot dezelfde publieke voorzieningen als stadsbewoners, zoals betaalbare gezondheidszorg, onderwijs voor hun kinderen of stabiele huisvesting. Dit gebrek aan een sociaal vangnet dwingt hen om agressief te sparen, waarbij ze contant geld oppotten om zich te beschermen tegen het onbekende.

Nu suggereert een nieuwe studie dat de technologie die vaak de schuld krijgt van het stelen van banen — industriële robots — juist de sleutel kan zijn tot het ontrafelen van dit spaarpuzzel. Door te onderzoeken hoe automatisering de levens van migrantengezinnen vormgeeft, hebben onderzoekers een verrassende link gevonden tussen de opkomst van machines en een daling in de noodzaak om te sparen. De bevindingen bieden een fris perspectief op hoe technologische vooruitgang, wanneer gekoppeld aan betere sociale ondersteuning, het financiële gedrag van de grootste mobiele beroepsbevolking ter wereld kan veranderen: van een natie van voorzichtige spaarders naar een natie van zelfverzekerde consumenten.

Het onderzoek, uitgevoerd door een team van economen van Shandong University en het Graduate Center van CUNY, richt zich op de periode tussen 2016 en 2018, een tijd waarin China razendsnel industriële robots integreerde in haar fabrieken. Het team analyseerde gegevens van honderdduizenden migrantengezinnen en volgde hun inkomen, uitgaven en spaargedrag tegen de dichtheid van robotinstallaties in de steden waar zij woonden. Zij keken niet simpelweg naar de vraag of robots banen overnamen; zij onderzochten hoe de aanwezigheid van deze machines de bredere economische omgeving voor de mensen die er nabij leefden, veranderde. De resultaten waren duidelijk en statistisch significant: in steden met een hogere concentratie industriële robots spaarden migrantengezoudens een merkbaar kleiner deel van hun inkomen.

Deze vermindering in sparen was geen teken van financiële nood. Sterker nog, de gegevens toonden aan dat deze gezinnen meer geld verdienden. Echter, hun uitgaven groeiden zelfs sneller dan hun inkomen. De onderzoekers berekenden dat de stijging in consumptie bijna drie keer zo groot was als de staling in inkomsten. In plaats van het extra geld op een bankrekening te stallen, gaven migrantengezinnen het uit aan het dagelijs leven. Deze verschuiving suggereert dat de aanwezigheid van robots niet alleen de fabrieksvloer veranderde; het veranderde het gevoel van veiligheid voor de gezinnen die in die steden leefden.

De studie duikt dieper in om te verklaren waarom deze verschuiving plaatsvond, door drie specifieke paden te identificeren waarlangs robots de beslissingen van gezinnen beïnvloedden. Ten eerste leek de adoptie van robots steden aan te moedigen om hun publieke diensten uit te breiden. Naarmate fabrieken automatiseerden, leken lokale overheden meer bereid om toegang tot essentiële diensten zoals gezondheidszorg en onderwijs uit te breiden naar migrantenarbeiders, wellicht om de arbeidskrachten aan te trekken en te behouden die nodig zijn om de nieuwe technologie te ondersteunen. Wanneer gezinnen het gevoel hebben dat zij voor hun basisbehoeften op het systeem kunnen rekenen, neemt de dringende noodzaak om voor een regenachtige dag te sparen af.

Ten tweede vond het onderzoek een diepgaande impact op de gezinsstructuur, specifiek met betrekking tot kinderen. In het verleden dwong economische druk migrantenouders er vaak toe om hun kinderen achter te laten in hun geboortedorpen terwijl zij in de stad werkten. Deze scheiding creëerde een zware financiële last, aangezien ouders moesten sparen om geld naar huis te sturen en de kosten te dekken voor de verre opvoeding van kinderen. De studie vond dat in steden met meer robots, het aantal "achtergelaten kinderen" significant daalde. Naarmate de werkvooruitzichten verbeterden en de inkomens stegen, waren gezinnen in staat hun kinderen met zich mee te brengen, waardoor het huishouden werd herenigd. Deze hereniging betekende dat geld dat vroeger werd weggestuurd of gespaard voor verre zorg, nu kon worden uitgegeven aan het directe leven in de stad.

Ten derde hielp de aanwezigheid van robots de sociale netwerken van migranten te versterken. Mensen die naar een nieuwe stad verhuizen, voelen zich vaak geïsoleerd, maar de studie suggereert dat de economische veranderingen gedreven door automatisering migranten aanmoedigden om meer interactie te hebben met hun buren en lokale gemeenschappen. Deze sterkere sociale banden fungeren als een vangnet; wanneer mensen weten dat zij op vrienden of buren kunnen rekenen voor hulp, voelen zij minder noodzaak om een grote berg contant geld in reserve te houden. De gegevens toonden aan dat migranten in robotrijke steden eerder deelnamen aan gemeenschapsactiviteiten en lokale connecties opbouwden, wat de angst voor de toekomst verder verminderde.

De onderzoekers keken ook naar wie het meest profiteerde van deze verandering. De daling in de spaarratio was het meest uitgesproken onder migranten die recent in de stad waren aangekomen, jongere werknemers, en degenen die leefden in steden met oudere populaties of grotere consumentenmarkten. Dit suggereert dat de technologie de meest kwetsbare en de meest aanpasbare groepen hielp zich veilig genoeg te voelen om uit te geven. Bovendien vonden de onderzoekers dat naarmate deze gezinnen minder spaarden, zij meer bereid waren zich permanent in hun nieuwe steden te vestigen en eerder geneigd waren om hun eigen kleine bedrijven te starten. De angst die mensen gewoonlijk te bewegen houdt of te voorzichtig maakt om risico's te nemen, begon te vervagen.

Hoewel de studie bevestigt dat industriële robots gelinkt zijn aan lagere spaarratio's, beweert zij niet dat robots alleen het probleem hebben opgelost. De onderzoekers benadrukken dat de technologie hand in hand werkte met verbeteringen in publieke diensten en sociale integratie. Zonder de institutionele ondersteuning om het te onderbouwen, hadden de machines de arbeiders simpelweg kunnen vervangen zonder hun levens te verbeteren. Maar in deze specifieke context creëerde de combinatie van automatisering en beter sociaal beleid een omgeving waarin migrantengezinnen zich veilig genoeg voelden om uit te geven in plaats van op te potten.

Deze bevinding biedt een nieuwe manier om over de toekomst van werk en verstedelijking na te denken. Het daagt het gangbare narratief uit dat automatisering onvermijdelijk leidt tot banenverlies en economische angst voor de werkende klasse. In plaats daarvan suggereert het dat wanneer technologie wordt geïntroduceerd samen met inspanningen om gemarginaliseerde groepen in het sociale weefsel te betrekken, het de diepgewortelde angst kan verminderen die excessief sparen aanjaagt. Voor een land als China, waar hoge spaarcijfers lang een barrière vormden voor een consumptiegestuurde economie, is dit inzicht cruciaal. Het suggereert dat de weg naar een meer gebalanceerde economie niet ligt in het vertragen van technologische vooruitgang, maar in het waarborgen dat de voordelen van die vooruitgang breed genoeg worden gedeeld om mensen een gevoel van veiligheid te geven. De studie concludeert dat door de drempels voor migrantengezinnen te verlagen, industriële robots hielpen om een populatie van angstige spaarders te veranderen in een populatie van betrokken burgers, klaar om een leven op te bouwen in de steden die zij nu hun thuis noemen.