Industrial Robots and the Saving Rate of Migrant Households: Evidence from China

Durante décadas, economistas têm intrigados com um número único e persistente na China: a taxa de poupança. Apesar de uma economia em expansão e de rendimentos crescentes, as famílias chinesas têm sistematicamente reservado uma parte massiva dos seus ganhos, muito mais do que as famílias nos Estados Unidos, na Europa ou mesmo em países vizinhos com culturas semelhantes. Embora algumas teorias sugiram que isto é simplesmente um hábito cultural de frugalidade ou uma forma de se prepararem para a velhice, um corpo crescente de investigação aponta para uma causa diferente, mais estrutural: a incerteza de ser um migrante. Na China, milhões de pessoas mudam-se das aldeias rurais para as cidades para trabalhar, mas enfrentam frequentemente uma existência precária. Sem o estatuto de residência local, lutam para aceder aos mesmos serviços públicos que os residentes nascidos na cidade, tais como cuidados de saúde acessíveis, educação para os seus filhos ou habitação estável. Esta falta de rede de segurança força-os a poupar agressivamente, acumulando dinheiro para se protegerem contra o desconhecido.

Agora, um novo estudo sugere que a própria tecnologia pela qual se costuma culpar o roubo de empregos — os robôs industriais — poderá ser, na verdade, a chave para resolver este enigma da poupança. Ao examinar como a automação remodela a vida das famílias migrantes, os investigadores descobriram uma ligação surpreendente entre o aumento das máquinas e uma queda na necessidade de poupar. As conclusões oferecem uma nova perspetiva sobre como o progresso tecnológico, quando acompanhado por um melhor apoio social, pode alterar o comportamento financeiro da maior força de trabalho móvel do mundo, transformando uma nação de poupadores cautelosos numa nação de consumidores confiantes.

A investigação, conduzida por uma equipa de economistas da Universidade de Shandong e do Graduate Center da CUNY, foca-se no período entre 2016 e 2018, uma época em que a China estava a integrar rapidamente robôs industriais nas suas fábricas. A equipa analisou dados de centenas de milhares de agregados familiares migrantes, acompanhando o seu rendimento, gastos e hábitos de poupança em relação à densidade de instalações de robôs nas cidades onde viviam. Eles não investigaram apenas se os robôs tiravam empregos; investigaram como a presença destas máquinas alterava o ambiente económico mais amplo para as pessoas que viviam por perto. Os resultados foram claros e estatisticamente significativos: em cidades com uma maior concentração de robôs industriais, os agregados familiares migrantes poupavam uma percentagem visivelmente menor do seu rendimento.

Esta redução na poupança não era um sinal de dificuldades financeiras. De facto, os dados mostraram que estas famílias estavam a ganhar mais dinheiro. No entanto, os seus gastos cresceram ainda mais depressa do que o seu rendimento. Os investigadores calcularam que o aumento no consumo foi quase três vezes maior do que o aumento nos ganhos. Em vez de guardarem o dinheiro extra numa conta bancária, as famílias migrantes estavam a gastá-lo na vida quotidiana. Esta mudança sugere que a presença de robôs não mudou apenas o chão da fábrica; mudou a sensação de segurança para as famílias que vivem nessas cidades.

O estudo aprofunda-se para explicar por que razão esta mudança ocorreu, identificando três vias específicas através das quais os robôs influenciaram as decisões familiares. Primeiro, a adoção de robôs pareceu incentivar as cidades a expandirem os seus serviços públicos. À medida que as fábricas automatizavam, os governos locais pareciam mais dispostos a estender o acesso a serviços essenciais, como saúde e educação, aos trabalhadores migrantes, talvez para atrair e reter a força de trabalho necessária para apoiar a nova tecnologia. Quando as famílias sentem que podem confiar no sistema para as suas necessidades básicas, a necessidade urgente de poupar para um dia de chuva diminui.

Segundo, a investigação encontrou um impacto profundo na estrutura familiar, especificamente em relação aos filhos. No passado, a pressão económica muitas vezes forçava os pais migrantes a deixar os seus filhos nas suas aldeias de origem enquanto trabalhavam na cidade. Esta separação criava um pesado fardo financeiro, pois os pais tinham de poupar para enviar dinheiro para casa e cobrir os custos de criar os filhos remotamente. O estudo descobriu que, nas cidades com mais robôs, a incidência de "crianças deixadas para trás" diminuiu significadamente. À medida que as perspetivas de emprego melhoravam e os rendimentos aumentavam, as famílias conseguiam trazer os seus filhos consigo, reunindo o agregado familiar. Esta reunificação significou que o dinheiro que antes era enviado para fora ou poupado para cuidados distantes podia agora ser gasto na vida imediata da família na cidade.

Terceiro, a presença de robôs ajudou a fortalecer as redes sociais dos migrantes. As pessoas que se mudam para uma nova cidade sentem frequentemente isolamento, mas o estudo sugere que as mudanças económicas impulsionadas pela automação encorajaram os migrantes a interagir mais com os seus vizinhos e comunidades locais. Estes laços sociais mais fortes atuam como uma rede de segurança; quando as pessoas sabem que podem contar com amigos ou vizinhos para ajuda, sentem menos necessidade de manter uma grande pilha de dinheiro em reserva. Os dados mostraram que os migrantes em cidades com muitos robôs eram mais propensos a participar em atividades comunitárias e a construir ligações locais, reduzindo ainda mais o seu medo do futuro.

Os investigadores também analisaram quem mais beneficiou desta mudança. A queda nas taxas de poupança foi mais pronunciada entre os migrantes que tinham chegado recentemente à cidade, trabalhadores mais jovens e aqueles que viviam em cidades com populações mais velhas ou mercados de consumo maiores. Isto sugere que a tecnologia ajudou os grupos mais vulneráveis e mais adaptáveis a sentirem-se seguros o suficiente para gastar. Além disso, o estudo descobriu que, à medida que estas famílias poupavam menos, tornavam-se mais dispostas a estabelecer-se permanentemente nas suas novas cidades e mais propensas a iniciar os seus próprios pequenos negócios. O medo que normalmente mantém as pessoas em movimento ou demasiado cautelosas para assumir riscos começou a desaparecer.

Embora o estudo confirme que os robôs industriais estão ligados a taxas de poupança mais baixas, não afirma que os robôs sozinhos resolveram o problema. Os investigadores enfatizam que a tecnologia trabalhou em conjunto com as melhorias nos serviços públicos e na integração social. Sem o apoio institucional para o sustentar, as máquinas poderiam simplesmente ter deslocado trabalhadores sem melhorar as suas vidas. Mas neste contexto específico, a combinação de automação e melhores políticas sociais criou um ambiente onde as famílias migrantes se sentiram seguras o suficiente para gastar em vez de acumular.

Esta descoberta oferece uma nova forma de pensar sobre o futuro do trabalho e da urbanização. Desafia a narrativa comum de que a automação leva inevitavelmente à perda de empregos e à ansiedade económica para a classe trabalhadora. Em vez disso, sugere que, quando a tecnologia é introduzida juntamente com esforços para incluir grupos marginalizados no tecido social, ela pode reduzir o medo profundo que impulsiona a poupança excessiva. Para um país como a China, onde as altas poupanças têm sido há muito tempo uma barreira para uma economia baseada no consumo, este conhecimento é vital. Sugere que o caminho para uma economia mais equilibrada pode não residir em abrandar o progresso tecnológico, mas em garantir que os benefícios desse progresso sejam partilhados de forma suficientemente ampla para que as pessoas se sintam seguras. O estudo conclui que, ao baixar as barreiras de entrada para as famílias migrantes, os robôs industriais ajudaram a transformar uma população de poupadores ansiosos numa população de cidadãos envolvidos, prontos para construir uma vida nas cidades que agora chamam de casa.