Industrial Robots and the Saving Rate of Migrant Households: Evidence from China

Pendant des décennies, les économistes se sont interrogés sur un chiffre unique et obstiné en Chine : le taux d'épargne. Malgré une économie florissante et des revenus en hausse, les ménages chinois ont systématiquement mis de côté une part massive de leurs gains, bien plus que les familles aux États-Unis, en Europe ou même dans les pays voisins possédant des cultures similaires. Si certaines théories suggèrent qu'il s'agit simplement d'une habitude culturelle de frugalité ou d'un moyen de préparer la vieillesse, un corpus croissant de recherches pointe vers une cause différente, plus structurelle : l'incertitude liée au statut de migrant. En Chine, des millions de personnes quittent leurs villages ruraux pour les villes afin d'y travailler, mais elles font souvent face à une existence précaire. Sans statut de résidence locale, elles peinent à accéder aux mêmes services publics que les résidents nés en ville, tels que des soins de santé abordables, l'éducation de leurs enfants ou un logement stable. Ce manque de filet de sécurité les force à épargner de manière agressive, accumulant du numéraire pour se protéger contre l'inconnu.

Or, une nouvelle étude suggère que la technologie même que l'on accuse souvent de voler des emplois — les robots industriels — pourrait en réalité être la clé pour résoudre cette énigme de l'épargne. En examinant comment l'automatisation remodèle la vie des familles migrantes, les chercheurs ont découvert un lien surprenant entre l'essor des machines et une baisse du besoin d'épargner. Les résultats offrent une perspective nouvelle sur la manière dont le progrès technologique, lorsqu'il est couplé à un meilleur soutien social, peut changer le comportement financier de la plus grande main-d'œuvre mobile au monde, transformant une nation d'épargnants prudents en une nation de consommateurs confiants.

La recherche, menée par une équipe d'économistes de l'Université de Shandong et du Graduate Center de la CUNY, se concentre sur la période entre 2016 et 2018, une époque où la Chine intégrait rapidement des robots industriels dans ses usines. L'équipe a analysé les données de centaines de milliers de ménages migrants, suivant leurs revenus, leurs dépenses et leurs habitudes d'épargne en fonction de la densité d'installations de robots dans les villes où ils vivaient. Ils n'ont pas simplement regardé si les robots prenaient des emplois ; ils ont étudié comment la présence de ces machines modifiait l'environnement économique global pour les personnes vivant à proximité. Les résultats étaient clairs et statistiquement significatifs : dans les villes présentant une plus forte concentration de robots industriels, les ménages migrants épargnaient un pourcentage nettement inférieur de leurs revenus.

Cette réduction de l'épargne n'était pas un signe de détresse financière. En fait, les données ont montré que ces familles gagnaient plus d'argent. Cependant, leurs dépenses croissaient encore plus vite que leurs revenus. Les chercheurs ont calculé que la hausse de la consommation était près de trois fois plus importante que la hausse des revenus. Au lieu de mettre cet argent supplémentaire de côté sur un compte bancaire, les familles migrantes le dépensaient pour leur vie quotidienne. Ce changement suggère que la présence de robots n'a pas seulement changé l'atelier de l'usine ; elle a changé le sentiment de sécurité des familles vivant dans ces villes.

L'étude approfondit l'analyse pour expliquer pourquoi ce changement s'est produit, identifiant trois voies spécifiques par lesquelles les robots ont influencé les décisions familiales. Premièrement, l'adoption de robots semble avoir encouragé les villes à étendre leurs services publics. À mesure que les usines s'automatisaient, les gouvernements locaux semblaient plus disposés à étendre l'accès aux services essentiels comme la santé et l'éducation aux travailleurs migrants, peut-être pour attirer et retenir la main-d'œuvre nécessaire pour soutenir la nouvelle technologie. Lorsque les familles sentent qu'elles peuvent compter sur le système pour leurs besoins de base, le besoin urgent d'épargner pour les jours difficiles diminue.

Deuxièmement, la recherche a trouvé un impact profond sur la structure familiale, spécifiquement concernant les enfants. Par le passé, la pression économique forçait souvent les parents migrants à laisser leurs enfants derrière eux dans leurs villages d'origine pendant qu'ils travaillaient en ville. Cette séparation créait un lourd fardeau financier, car les parents devaient épargner pour envoyer de l'argent au pays et couvrir les coûts de l'éducation à distance. L'étude a révélé que dans les villes avec plus de robots, l'incidence des « enfants laissés pour compte » a chuté de manière significative. À mesure que les perspectives d'emploi s'amélioraient et que les revenus augmentaient, les familles pouvaient emmener leurs enfants avec elles, réunissant ainsi le foyer. Cette réunification signifiait que l'argent qui était autrefois envoyé ailleurs ou épargné pour des soins lointains pouvait désormais être dépensé pour la vie immédiate de la famille en ville.

Troisièmement, la présence de robots a aidé à renforcer les réseaux sociaux des migrants. Les personnes qui s'installent dans une nouvelle ville se sentent souvent isolées, mais l'étude suggère que les changements économiques induits par l'automatisation ont encouragé les migrants à interagir davantage avec leurs voisins et leurs communautés locales. Ces liens sociaux plus forts agissent comme un filet de sécurité ; quand les gens savent qu'ils peuvent compter sur des amis ou des voisins pour obtenir de l'aide, ils ressentent moins le besoin de garder une grosse réserve de liquidités. Les données ont montré que les migrants dans les villes à forte densité de robots étaient plus susceptibles de participer à des activités communautaires et de tisser des liens locaux, réduisant davantage leur peur de l'avenir.

Les chercheurs ont également examiné qui bénéficiait le plus de ce changement. La baisse des taux d'épargne était plus prononcée chez les migrants récemment arrivés en ville, les jeunes travailleurs et ceux vivant dans des villes dotées de populations plus âgées ou de marchés de consommation plus vastes. Cela suggère que la technologie a aidé les groupes les plus vulnérables et les plus adaptables à se sentir assez en sécurité pour dépenser. De plus, l'étude a constaté qu'à mesure que ces familles épargnaient moins, elles étaient plus disposées à s'installer durablement dans leurs nouvelles villes et plus susceptibles de créer leurs propres petites entreprises. La peur qui pousse habituellement les gens à rester mobiles ou à être trop prudents pour prendre des risques a commencé à s'estomper.

Bien que l'étude confirme que les robots industriels sont liés à des taux d'épargne plus faibles, elle ne prétend pas que les robots ont résolu le problème à eux seuls. Les chercheurs soulignent que la technologie a fonctionné de concert avec l'amélioration des services publics et de l'intégration sociale. Sans le soutien institutionnel pour l'appuyer, les machines auraient pu simplement remplacer les travailleurs sans améliorer leur vie. Mais dans ce contexte spécifique, la combinaison de l'automatisation et de meilleures politiques sociales a créé un environnement où les familles migrantes se sont senties assez en sécurité pour dépenser plutôt que d'accumuler.

Cette découverte offre une nouvelle façon de penser l'avenir du travail et de l'urbanisation. Elle remet en question le récit commun selon lequel l'automatisation mène inévitablement à la perte d'emplois et à l'anxiété économique pour la classe ouvrière. Au contraire, elle suggère que lorsque la technologie est introduite parallèlement aux efforts d'inclusion des groupes marginalisés dans le tissu social, elle peut réduire la peur profonde qui pousse à une épargne excessive. Pour un pays comme la Chine, où une épargne élevée a longtemps été un obstacle à une économie axée sur la consommation, cette intuition est vitale. Elle suggère que la voie vers une économie plus équilibrée ne réside peut-être pas dans le ralentissement du progrès technologique, mais dans l'assurance que les bénéfices de ce progrès sont partagés assez largement pour que les gens se sentent en sécurité. L'étude conclut qu'en abaissant les barrières à l'entrée pour les familles migrantes, les robots industriels ont aidé à transformer une population d'épargnants anxieux en une population de citoyens engagés, prêts à construire une vie dans les villes qu'ils appellent désormais leur foyer.