Industrial Robots and the Saving Rate of Migrant Households: Evidence from China

何十年もの間、経済学者たちは中国におけるある一つの、執拗な数字に頭を悩ませてきました。それは貯蓄率です。経済が急成長し所得が増加しているにもかかわらず、中国の家計は、米国や欧州、あるいは似た文化を持つ近隣諸国の家族よりもはるかに多くの所得を、一貫して蓄えてきました。この現象は単なる倹約という文化的習慣や、老後に備えるための手段であるとする説もありますが、増え続ける研究は、より構造的な原因、すなわち「移民（農民工）であることの不確実性」を指し示しています。中国では、何百万人もの人々が仕事のために農村から都市へと移動していますが、彼らはしばしば不安定な生活を余儀なくされています。現地の居住資格（戸籍）がないために、彼らは都市生まれの住民と同じような公共サービス、例えば手頃な価格の医療や子供の教育、あるいは安定した住居へのアクセスに苦労しています。このセーフティネットの欠如が、未知の事態に備えて現金を溜め込み、強硬に貯蓄することを強いているのです。

さて、新たな研究は、仕事を奪うものとしてしばしば非難される技術、すなわち「産業用ロボット」こそが、この貯蓄の謎を解く鍵である可能性を示唆しています。オートメーション化が移民家族の生活をどのように再編しているかを調査することで、研究者たちは、機械の台頭と貯蓄の必要性の低下との間に、驚くべき関連性があることを発見しました。この知見は、技術的進歩が適切な社会的支援と組み合わされたとき、世界最大の流動的な労働力である人々の金融行動をいかに変え得るかという点について、新たな視点を提供しています。つまり、慎重な貯蓄者の国を、自信に満なる消費者の国へと変えることができるのです。

山東大学とニューヨーク市立大学（CUNY）大学院の研究チームによって行われたこの研究は、中国が工場への産業用ロボットの導入を急速に進めていた2016年から2018年までの期間に焦点を当てています。研究チームは、数十万世帯の移民世帯のデータを分析し、彼らの所得、支出、および貯蓄の習慣を、彼らが居住する都市におけるロボット設置密度と照らし合わせました。彼らは単にロボットが仕事を奪ったかどうかを見たのではなく、これらの機械の存在が、その周辺に住む人々にとってのより広範な経済環境をどのように変えたのかを調査しました。結果は明白であり、統計的に有意でした。ロボットの集中度が高い都市では、移民世帯の所得に対する貯蓄率が顕著に低下していたのです。

この貯蓄の減少は、経済的な困窮を示すものではありませんでした。実際、データによれば、これらの家族の所得は増加していました。しかし、彼らの支出は所得よりもさらに速いスピードで増加していました。研究者たちは、消費の押し上げ効果が所得の押し上げ効果のほぼ3倍に達したことを算出しました。余ったお金を銀行口座にしまっておく代わりに、移民家族はそれを日常生活のために使っていたのです。この変化は、ロボットの存在が単に工場の現場を変えただけでなく、その都市に住む家族の「安心感」を変えたことを示唆しています。

本研究は、なぜこのような変化が起きたのかを説明するために、ロボットが家族の決定に影響を与えた3つの具体的な経路を特定し、さらに深く掘り下げています。第一に、ロボットの採用は、都市が公共サービスを拡大することを促したようです。工場が自動化されるにつれ、地方政府は、新しい技術を支えるために必要な労働力を惹きつけ、維持するために、医療や教育といった不可欠なサービスへのアクセスを移民労働者に拡大することに、より積極的になったと考えられます。家族が基本的なニーズをシステムに頼れると感じられるようになると、「万が一」に備えて貯蓄しなければならないという切迫した必要性が減少します。

第二に、研究は家族構成、特に子供に関する深刻な影響を見出しました。かつては、経済的な圧力により、移民の親は都市で働く間、故郷の村に子供を置き去りにせざるを得ないことがよくありました。この分離は、親が故郷へ送金し、遠隔地での育児費用をカバーしなければならないため、重い経済的負担を生んでいました。しかし、研究によれば、ロボットが多い都市では、「留守守りの子供（left-behind children）」の発生率が大幅に低下しました。雇用機会が改善し所得が増加したことで、家族は子供を共に連れてくることが可能になったのです。この家族の再統合は、かつて送金されたり遠方のケアのために貯蓄されていた資金が、都市での家族の直近の生活のために使われるようになったことを意味します。

第三に、ロボットの存在は、移民の社会的ネットワークを強化する助けとなりました。新しい都市に移動した人々はしばしば孤立を感じますが、本研究は、オートメーション化による経済的変化が、移民が隣人や地域社会とより交流することを促したことを示唆しています。これらの強固な社会的結びつきはセーフティネットとして機能します。人々が友人や隣人に助けを求められると分かっていれば、多額の現金を蓄えておく必要性を感じにくくなります。データによれば、ロボットが密集する都市の移民は、コミュニティ活動に参加したり、地元のつながりを築いたりする傾向が強く、これが将来への不安をさらに軽減させました。

研究者たちはまた、誰がこの変化から最も恩恵を受けたのかについても調査しました。貯蓄率の低下は、都市に到着して間もない移民、若い労働者、そして高齢者が多い都市や消費市場が大きい都市に住む人々において最も顕著でした。これは、テクノロジーが、最も脆弱で最も適応力の高いグループに対して、消費するための安心感を与えることに成功したことを示唆しています。さらに、これらの家族が貯蓄を減らすにつれて、新しい都市に恒久的に定住する意欲が高まり、独自の小規模ビジネスを始める可能性も高まったことが分かりました。通常、人々を移動させ続けたり、リスクを取ることを躊躇させたりする「恐れ」が薄れ始めたのです。

本研究は、産業用ロボットが貯蓄率の低下に関連していることを裏付けていますが、ロボットだけでこの問題を解決したと主張しているわけではありません。研究者たちは、テクノロジーが公共サービスや社会統合の改善と並行して機能したことを強調しています。制度的な裏付けとなる社会的支援がなければ、機械は単に労働者を置き去りにし、人々の生活を向上させることなく終わっていたかもしれません。しかし、この特定の文脈においては、オートメーション化とより良い社会政策の組み合わせが、移民家族が蓄えるよりも消費することに安心感を持てる環境を作り出したのです。

この知見は、労働と都市化の未来に対する新しい考え方を提示しています。それは、オートメーション化が必然的に労働者階級の失業と経済的不安をもたらすという一般的な物語に異議を唱えるものです。むしろ、テクノロジーが疎外されたグループを社会構造に組み込む取り組みと共に導入されるとき、過度な貯蓄を駆り立てる根深い恐怖心を軽減できることを示唆しています。高い貯蓄率が長らく消費主導型経済への障壁となってきた中国のような国にとって、この洞察は極めて重要です。それは、よりバランスの取れた経済への道が、技術的進歩を遅らせることにあるのではなく、その進歩の恩恵を広く共有し、人々が安心感を持てるようにすることにあるということを示唆しています。研究は、移民家族にとっての参入障壁を下げることで、産業用ロボットが、不安を抱える貯蓄者の集団を、今や故郷と呼ぶ都市で人生を築こうとする意欲的な市民へと変える手助けをしたと結論付けています。