Industrial Robots and the Saving Rate of Migrant Households: Evidence from China

Seit Jahrzehnten rätseln Ökonomen über eine einzige, hartnäckige Zahl in China: die Sparquote. Trotz einer boomenden Wirtschaft und steigender Einkommen haben chinesische Haushalte konsequent einen massiven Teil ihrer Verdienste beiseitegelegt, weit mehr als Familien in den Vereinigten Staaten, Europa oder sogar in benachbarten Ländern mit ähnlichen Kulturen. Während einige Theorien darauf hindeuten, dass dies einfach eine kulturelle Gewohnheit der Genügsamkeit oder eine Methode zur Altersvorsorge ist, weist eine wachsende Zahl von Forschungsarbeiten auf eine andere, eher strukturelle Ursache hin: die Unsicherheit des Migrantendaseins. In China ziehen Millionen von Menschen aus ländlichen Dörfern in die Städte zur Arbeit, doch sie führen oft ein prekäres Dasein. Ohne den lokalen Wohnsitzstatus haben sie Schwierigkeiten, Zugang zu denselben öffentlichen Dienstleistungen wie in der Stadt geborene Bewohner zu erhalten, etwa erschwingliche Gesundheitsversorgung, Bildung für ihre Kinder oder stabiles Wohnen. Dieser Mangel an einem sozialen Sicherheitsnetz zwingt sie dazu, aggressiv zu sparen und Bargeld anzuhäufen, um sich gegen das Unbekannte abzusichern.

Nun legt eine neue Studie nahe, dass eben jene Technologie, der oft vorgeworfen wird, Arbeitsplätze zu stehlen – Industrieroboter –, tatsächlich der Schlüssel zur Lösung dieses Sparrätsels sein könnte. Durch die Untersuchung der Frage, wie Automatisierung das Leben von Migrantenfamilien umgestaltet, haben Forscher einen überraschenden Zusammenhang zwischen dem Aufstieg der Maschinen und einem Rückgang der Notwendigkeit zu sparen gefunden. Die Ergebnisse bieten eine neue Perspektung darauf, wie technologischer Fortschritt, gepaart mit besserer sozialer Unterstützung, das Finanzverhalten der weltweit größten mobilen Erwerbsbevölkerung verändern kann – indem sie eine Nation vorsichtiger Sparer in eine Nation selbstbewusster Konsumenten verwandelt.

Die Forschung, die von einem Team von Ökonomen der Shandong University und dem Graduate Center der CUNY durchgeführt wurde, konzentriert sich auf den Zeitraum zwischen 2016 und 2018, einer Zeit, in der China industrielle Roboter rasant in seine Fabriken integrierte. Das Team analysierte Daten von Hunderttausenden von Migrantenhaushalten und verfolgte deren Einkommens-, Ausgaben- und Spargewohnheiten im Verhältnis zur Dichte der Roboterinstallationen in den Städten, in denen sie lebten. Sie untersuchten nicht einfach nur, ob Roboter Arbeitsplätze übernahmen; sie untersuchten, wie die Präsenz dieser Maschinen das breitere wirtschaftliche Umfeld für die Menschen in der Nähe veränderte. Die Ergebnisse waren eindeutig und statistisch signifikant: In Städten mit einer höheren Konzentration an Industrierobotern sparten Migrantenhaushalte einen merklich geringeren Prozentsatz ihres Einkommens.

Diese Senkung der Ersparnisse war kein Zeichen finanzieller Not. Tatsächlich zeigten die Daten, dass diese Familien mehr Geld verdienten. Ihr Konsum wuchs jedoch noch schneller als ihr Einkommen. Die Forscher berechneten, dass der Anstieg des Konsums fast dreimal so groß war wie der Anstieg der Einkommen. Anstatt das zusätzliche Geld auf einem Bankkonto zu parken, gaben die Migrantenfamilien es für das tägliche Leben aus. Diese Verschiebung deutet darauf hin, dass die Anwesenheit von Robotern nicht nur die Fabrikhallen veränderte, sondern auch das Gefühl der Sicherheit für die Familien in diesen Städten.

Die Studie geht tiefer, um zu erklären, warum diese Verschiebung stattfand, und identifiziert drei spezifische Wege, über die Roboter die Entscheidungen von Familien beeinflussten. Erstens schien die Einführung von Robotern die Städte dazu zu ermutigen, ihre öffentlichen Dienstleistungen auszuweiten. Als Fabriken automatisierten, schienen lokale Regierungen eher bereit zu sein, den Zugang zu wesentlichen Dienstleistungen wie Gesundheitsversorgung und Bildung auf Migrantenarbeiter auszuweiten, vielleicht um die Arbeitskräfte anzuziehen und zu halten, die zur Unterstützung der neuen Technologie benötigt werden. Wenn Familien das Gefühl haben, dass sie sich bei ihren Grundbedürfnissen auf das System verlassen können, schwindet die dringende Notwendigkeit, für schlechte Zeiten vorzusorgen.

Zweitens fand die Forschung einen tiefgreifenden Einfluss auf die Familienstruktur, insbesondere in Bezug auf Kinder. In der Vergangenheit zwang wirtschaftlicher Druck Migranteneltern oft dazu, ihre Kinder in den Heimatdörfern zurückzulassen, während sie in der Stadt arbeiteten. Diese Trennung schuf eine schwere finanzielle Last, da Eltern sparen mussten, um Geld nach Hause zu schicken und die Kosten für die Fernbetreuung der Kinder zu decken. Die Studie fand, dass in Städten mit mehr Robotern der Anteil der „zurückgelassenen Kinder“ signifikant sank. Da sich die Arbeitsaussichten verbesserten und die Einkommen stiegen, konnten Familien ihre Kinder mit sich bringen und die Haushalte wieder vereinen. Diese Wiedervereinigung bedeutete, dass Geld, das einst weggeschickt oder für die Fernbetreuung gespart wurde, nun für das unmittelbare Leben der Familie in der Stadt ausgegeben werden konnte.

Drittens half die Präsenz von Robotern, die sozialen Netzwerke der Migranten zu stärken. Menschen, die in eine neue Stadt ziehen, fühlen sich oft isoliert, aber die Studie legt nahe, dass die durch Automatisierung getriebenen wirtschaftlichen Veränderungen die Migranten dazu ermutigten, mehr mit ihren Nachbarn und lokalen Gemeinschaften zu interagieren. Diese stärkeren sozialen Bindungen fungieren als Sicherheitsnetz; wenn Menschen wissen, dass sie sich auf Freunde oder Nachbarn verlassen können, fühlen sie weniger Bedarf, einen großen Geldbetrag als Reserve zu behalten. Die Daten zeigten, dass Migranten in roboterreichen Städten eher an Gemeinschaftsaktivitäten teilnahmen und lokale Verbindungen aufbauten, was die Angst vor der Zukunft weiter verringerte.

Die Forscher untersuchten auch, wer am meisten von dieser Veränderung profitierte. Der Rückgang der Sparraten war am ausgeprägtesten bei Migranten, die erst kürzlich in die Stadt gekommen waren, bei jüngeren Arbeitnehmern und bei jenen, die in Städten mit älteren Bevölkerungsgruppen oder größeren Konsummärkten lebten. Dies deutet darauf hin, dass die Technologie den vulnerabelsten und anpassungsfähigsten Gruppen half, sich sicher genug zu fühlen, um Geld auszugeben. Darüber hinaus fanden die Studien, dass diese Familien, während sie weniger sparten, eher bereit waren, sich dauerhaft in ihren neuen Städten niederzulassen und eher kleine Unternehmen zu gründen. Die Angst, die die Menschen normalerweise dazu bringt, ständig in Bewegung zu bleiben oder zu vorsichtig für Risiken zu sein, begann zu schwinden.

Obwohl die Studie bestätigt, dass Industrieroboter mit niedrigeren Sparraten zusammenhängen, behauptet sie nicht, dass Roboter allein das Problem gelöst haben. Die Forscher betonen, dass die Technologie Hand in Hand mit Verbesserungen bei den öffentlichen Dienstleistungen und der sozialen Integration arbeitete. Ohtl die institutionelle Unterstützung fehlte, hätten die Maschinen die Arbeiter möglicherweise einfach nur verdrängt, ohne ihr Leben zu verbessern. Aber in diesem spezifischen Kontext schuf die Kombination aus Automatisierung und besserer Sozialpolitik ein Umfeld, in dem sich Migrantenfamilien sicher genug fühlten, um zu konsumieren statt zu horten.

Dieser Befund bietet eine neue Art, über die Zukunft der Arbeit und Urbanisierung nachzudenken. Er fordert das gängige Narrativ heraus, dass Automatisierung unweigerlich zu Arbeitsplatzverlust und wirtschaftlicher Angst für die arbeitende Klasse führt. Stattdessen deutet er darauf hin, dass Technologie, wenn sie zusammen mit Bemühungen zur Einbindung marginalisierter Gruppen in das soziale Gefüge eingeführt wird, die tief verwurzelte Angst reduzieren kann, die zu übermäßigem Sparen führt. Für ein Land wie China, in dem hohe Ersparnisse lange Zeit ein Hindernis für eine konsumorientierte Wirtschaft darstellten, ist diese Erkenntnis von entscheidender Bedeutung. Sie legt nahe, dass der Weg zu einer ausgewogeneren Wirtschaft nicht im Verlangsamen des technologischen Fortschritts liegen könnte, sondern darin, sicherzustellen, dass die Vorteile dieses Fortschritts weit genug geteilt werden, damit die Menschen sich sicher fühlen. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass die Industrieroboter durch die Senkung der Eintrittsbarrieren für Migrantenfamilien dazu beigetragen haben, eine Bevölkerung von ängstlichen Sparern in eine Bevölkerung engagierter Bürger zu verwandeln, die bereit sind, sich ein Leben in den Städten aufzubauen, die sie nun ihre Heimat nennen.