A comparative analysis of strategies to transform early childhood education curricula for gender equality and social inclusion across six SADC countries

Voordat een kind leert lezen of tellen, leert het al wie het zou moeten zijn. In de eerste jaren van het leven vormen de verhalen die worden verteld, de spelletjes die worden gespeeld en de rollen die door volwassenen worden voorgeleven, het begrip van een kind over gender, kunnen en erbij horen. Dit is het domein van het vroegschoolig onderwijs, een kritieke periode waarin de fundamenten van de toekomst van een samenleving worden gelegd. Wanneer scholen en verzorgers jongens en meisjes verschillend behandelen, of wanneer ze kinderen met een beperking over het hoofd zien, onderwijzen ze niet alleen een les; ze versterken een patroon dat een leven lang kan voortduren. De vraag die onderwijzers en beleidsmakers in heel Zuidelijk Afrika bezighoudt, is of de officiële regels en beloften om eerlijkheid te waarborgen, daadwerkelijk de kinderen in het klaslokaal bereiken.

Een nieuwe analyse brengt bewijs samen uit zes landen in de Southern African Development Community — Zimbabwe, Zambia, Lesotho, Malawi, Mozambique en Eswatini — om deze vraag te beantwoorden. De onderzoekers hebben de officiële curriculumdocumenten, de gidsen die aan leraren worden gegeven en de beleidsregels die deze vroege jaren beheersen, bestudeerd. Ze ontdekten een verontrustende discrepantie. Hoewel de regeringen van deze landen internationale overeenkomsten hebben ondertekend waarin zij gelijke behandeling voor alle kinderen beloven, vertelt de realiteit in de klaslokalen vaak een ander verhaal. De beloften die aan de top van het systeem worden gedaan, lijken te verdampen naarmate ze naar de eigenlijke materialen en dagelijkse interacties bewegen, waardoor veel kinderen zonder de ondersteuning blijven die ze nodig hebben om te gedijen.

De studie, uitgevoerd door een team van experts van universiteiten en maatschappelijke organisaties in de regio, onderzocht hoe deze zes landen twee specifieke doelen aanpakken: gendergelijkheid en sociale inclusie. Gendergelijkheid betekent hier het waarborgen dat jongens en meisjes met hetzelfde respect worden behandeld en dezelfde kansen krijgen om te leren, zonder in traditionele rollen te worden geduwd zoals "verzorger" voor meisjes of "leider" voor jongens. Sociale inclusie betekent dat kinderen met een beperking, kinderen die minderheidstalen spreken en kinderen uit de armste gezinnen niet worden achtergelaten. De onderzoekers gebruikten een kader gebaseerd op het idee dat onderwijs moet gaan over wat een kind daadwerkelijk kan doen en zijn, in plaats van alleen of ze fysiek aanwezig zijn in een gebouw. Ze vroegen zich af of het curriculum elk kind de echte kans geeft om deel te nemen, te leren en zich veilig te voelen.

Wat het team ontdekte, is een patroon dat zij "pipeline leakage" (lekken in de pijpleiding) noemen. Stel je een systeem voor waarbij water van een bron naar een kraan stroomt. In deze landen begint het water sterk bij de bron: de nationale beleidsmaatregelen en internationale verdragen zijn duidelijk en ambitieus. Ze beloven stereotypen te elimineren en iedereen in te sluiten. Echter, naarmate het water door de pijpen beweegt — naar het geschreven curriculum, dan naar de tekstboeken en lesgidsen, en uiteindelijk naar de handen van de leraren — wordt de stroom steeds zwakker. Tegen de tijd dat het de kraan bij het kind in het klaslokaal bereikt, is de belofte van gelijkheid vaak vaag of volledig afwezig.

In Zimbabwe en Zambia, waar de overheid meer van de vroege onderwijscentra beheert, zijn de regels opgeschreven, maar de leraren worden vaak geconfronteerd met overvolle klaslokalen met te veel kinderen voor één volwassene om te managen. Dit maakt het bijna onmogelijk om individuele aandacht te geven aan een kind dat extra hulp nodig heeft, of om een kind dat zich met genderstereotypen gedraagt uit te dagen. In Lesotho, Malawi, Mozambique en Eswatini leunt het systeem zwaar op gemeenschapsvrijwilligers en lokale centra. Hoewel deze centra essentieel zijn om rurale families te bereiken, missen de vrijwilligers vaak een formele opleiding. Zonder begeleiding kunnen zij onbedoeld oude gewoonten versterken, zoals het geven van blokken om mee te bouwen aan jongens en poppen om voor te zorgen aan meisjes, simpelweg omdat dat is wat zij in hun eigen gemeenschappen zien.

De analyse keek ook naar hoe kinderen met een beperking worden behandeld. Alle zes de landen hebben wetten die stellen dat zij deze kinderen moeten includeren. Toch vond de studie dat in Zambia slechts een fractie van de vroege onderwijscentra voldoet aan de basisnormen voor toegankelijkheid, zoals hellingbanen of toegankelijke toiletten. In Lesotho is, hoewel de nationale inschrijvingscijfers er goed uitzien, de kloof tussen stad en land enorm, waarbij rurale kinderen veel minder waarschijnlijk deelnemen. In Eswatini is een aanzienlijk deel van de schoolgaande kinderen met een beperking helemaal niet op school. De materialen die in deze klaslokalen worden gebruikt, hebben zelden aanpassingen voor kinderen die slecht kunnen zien of horen, en leraren weten vaak niet vroegtijdig hoe ze deze behoeften moeten signaleren.

Dit probleem is niet uniek voor alleen deze zes landen. De onderzoekers hebben hun bevindingen getoetet aan studies uit Namibië, Kenia, Oeganda, Tanzania, en zelfs bredere reviews van het onderwijs in het hele Afrikaanse continent. Het patroon bleef overal standhouden. Of het nu gaat om technisch onderwijs voor tieners of basisschoolsystemen, de kloof tussen beleid en praktijk blijft bestaan. In technische scholen bijvoorbeeld, zijn vrouwen nog steeds veruit in de minderheid ten opzken tegenover mannen in de bouw en mechanica, een trend die vaak begint met de vroege boodschappen die kinderen ontvangen over welke banen "voor hen" zijn. Het bewijs suggereert dat als de vroege jaren deze ideeën niet uitdagen, de ongelijkheden simpelweg voortduren en sterker worden naarmate kinderen ouder worden.

Een van de belangrijkste bevindingen is dat het probleem niet alleen over de boeken of de regels gaat; het gaat over de mensen die de kinderen onderwijzen. De studie benadrukt dat zelfs wanneer leraren eerlijk willen zijn, ze vaak niet over de specifieke training beschikken om dat te weten hoe te doen. Ze realiseren zich misschien niet dat hun eigen taal of de manier waarop ze de ruimte organiseren, een boodschap stuurt die bepaalde kinderen uitsluit. Op sommige plaatsen worden leraren opgeleid met oude, westerse methoden die niet passen bij de lokale cultuur, wat het moeilijker maakt om verbinding te maken met het echte leven van de kinderen. Het onderzoek suggতে dat de meest effectieve manier om dit te oplossen niet alleen het schrijven van een nieuw curriculum is, maar het zwaar investeren in de training van leraren en verzorgers. Wanneer leraren worden ondersteund met mentorschap en duidelijke, cultureel relevante begeleiding, kunnen zij de klasomgeving in slechts één jaar veranderen.

De auteurs stellen een plan voor om deze "lekage" te repareren, dat bestaat uit zeven belangrijke stappen. Ten eerste moet het curriculum opnieuw worden geschreven om de doelen van gelijkheid en inclusie heel duidelijk te maken, niet alleen verborgen in de kleine lettertjes. Ten tweede hebben leraren specifieke training nodig over hoe ze stereotypen kunnen herkennen en stoppen. Derde: de leermaterialen — boeken, speelgoed en spelletjes — moeten worden bijgewerkt om te laten zien dat zowel jongens als meisjes allerlei dingen doen. Vierde: de fysieke ruimtes moeten toegankelijk worden gemaakt voor kinderen met een beperking. Vijfde: kinderen moeten in hun eigen taal worden onderwezen voordat ze overstappen op het Engels of andere officiële talen. Zesde: er moet een systeem zijn om te controleren of deze veranderingen daadwerkelijk plaatsvinden, en niet alleen of de regels op papier staan. Ten slotte moeten verschillende delen van de overheid en de gemeenschap samenwerken, in plaats van in aparte silo's te werken.

Het artikel suggereert ook om een nieuw element aan dit plan toe te voegen: het verbinden van vroeg onderwijs met sociale ondersteuning. In sommige delen van Oost-Afrika hebben programma's die school combineren met maaltijden en gezondheidscontroles aangetoond dat kinderen beter leren wanneer aan hun basisbehoeften wordt voldaan. De onderzoekers betogen dat deze aanpak ook onderdeel van de oplossing in Zuidelijk Afrika moet zijn, om ervoor te zorgen dat de meest kwetsbare kinderen niet alleen ingeschreven staan op school, maar ook gezond en klaar zijn om te leren.

De tijdlijn voor deze veranderingen is onderverdeeld in fasen. Op de korte termijn moeten de landen een audit uitvoeren op hun huidige materialen om precies te zien waar de hiaten zitten. Op de middellange termijn moeten zij nieuwe trainingen voor leraren uitrollen en beginnen met het bouwen van toegankelijke klaslokalen. Op de lange termijn is het doel om vroeg onderwijs gratis en verplicht te maken voor iedereen, met een budget dat past bij het belang van het werk. De onderzoekers merken op dat hoewel de financiële kosten hoog zijn, het rendement op de investering nog hoger is, aangezien kinderen die een goede start krijgen, later meer kans hebben om te slagen op school en bij te dragen aan de economie.

Uiteindelijk schetst deze analyse een beeld van een regio die de juiste ideeën heeft, maar worstelt met de uitvoering. De wetten zijn er en de toewijding is echt, maar de brug tussen het beleid en het kind is gebroken. De studie concludeert dat zonder een gecoördineerde inspanning om leraren op te leiden, materialen bij te werken en de meest kwetsbare families te ondersteunen, het systeem van het vroegschoolig onderwijs het risico loopt om dezelfde ongelijkheden te herhalen die het juist bedoelde te corrigeren. Echter, de weg vooruit is duidelijk. Door te focussen op de mensen die onderwijzen en de systemen die hen ondersteunen, kunnen deze landen hun beloften omzetten in een realiteit waarin elk kind, ongeacht gender, vermogen of achtergrond, de kans krijgt om te groeien en te gedijen.