A comparative analysis of strategies to transform early childhood education curricula for gender equality and social inclusion across six SADC countries

Avant qu'un enfant n'apprenne à lire ou à compter, il apprend déjà qui il est censé être. Dans les premières années de la vie, les histoires racontées, les jeux pratiqués et les rôles modélisés par les adultes façonnent la compréhension qu'a l'enfant du genre, des capacités et de l'appartenance. C'est le domaine de l'éducation de la petite enfance, une fenêtre critique où sont posés les fondements de l'avenir d'une société. Lorsque les écoles et les soignants traitent différemment les garçons et les filles, ou lorsqu'ils négligent les enfants en situation de handicap, ils ne se contentent pas d'enseigner une leçon ; ils renforcent un schéma qui peut durer toute une vie. La question à laquelle sont confrontés les éducateurs et les décideurs politiques à travers l'Afrique australe est de savoir si les règles officielles et les promesses faites pour garantir l'équité atteignent réellement les enfants dans la salle de classe.

Une nouvelle analyse rassemble des preuves provenant de six pays de la Communauté de développement de l'Afrique australe — le Zimbabwe, la Zambie, le Lesotho, le Malawi, le Mozambique et l'Eswatini — pour répondre à cette question. Les chercheurs ont examiné les documents officiels des programmes scolaires, les guides donnés aux enseignants et les politiques qui régissent ces premières années. Ils ont constaté un décalage troublant. Bien que les gouvernements de ces nations aient signé des accords internationaux promettant un traitement égal pour tous les enfants, la réalité à l'intérieur des classes raconte souvent une histoire différente. Les promesses faites au sommet du système semblent se dissiper à mesure qu'elles descendent vers les matériels réels et les interactions quotidiennes, laissant de nombreux enfants sans le soutien dont ils ont besoin pour s'épanouir.

L'étude, menée par une équipe d'experts issus d'universités et d'organisations de la société civile de la région, a examiné comment ces six pays gèrent deux objectifs spécifiques : l'égalité des genres et l'inclusion sociale. L'égalité des genres signifie ici s'assurer que les garçons et les filles sont traités avec le même respect et reçoivent les mêmes opportunités d'apprentissage, sans être poussés vers des rôles traditionnels comme celui de « soignant » pour les filles ou de « leader » pour les garçons. L'inclusion sociale signifie s'assurer que les enfants handicapés, ceux qui parlent des langues minoritaires et ceux issus des familles les plus pauvres ne soient pas laissés pour compte. Les chercheurs ont utilisé un cadre basé sur l'idée que l'éducation doit porter sur ce qu'un enfant peut réellement faire et être, plutôt que sur le simple fait qu'il soit physiquement présent dans un bâtiment. Ils se sont demandé si le programme offre à chaque enfant la réelle chance de participer, d'apprendre et de se sentir en sécurité.

Ce que l'équipe a découvert est un schéma qu'ils appellent une « fuite dans la canalisation ». Imaginez un système où l'eau coule d'une source vers un robinet. Dans ces pays, l'eau commence fort à la source : les politiques nationales et les traités internationaux sont clairs et ambitieux. Ils promettent d'éliminer les stéréotypes et d'inclure tout le monde. Cependant, à mesure que l'eau circule dans les tuyaux — dans le curriculum écrit, puis dans les manuels et les guides pédagogiques, et enfin dans les mains des enseignants — le débit s'affaiblit de plus en plus. Au moment où elle atteint l'enfant dans la salle de classe, la promesse d'égalité est souvent ténue ou totalement absente.

Au Zimbabwe et en Zambie, où le gouvernement gère davantage les centres d'éducation préscolaire, les règles sont écrites, mais les enseignants font souvent face à des classes surchargées avec trop d'enfants pour un seul adulte. Cela rend presque impossible l'attention individuelle à un enfant qui pourrait avoir besoin d'une aide supplémentaire ou le fait de remettre en question un enfant qui adopte des stéréotypes de genre. Au Lesotho, au Malawi, au Mozambique et en Eswatini, le système repose largement sur des volontaires communautaires et des centres locaux. Bien que ces centres soient essentiels pour atteindre les familles rurales, les volontaires manquent souvent de formation formelle. Sans orientation, ils peuvent, sans le savoir, renforcer de vieilles habitudes, comme donner des blocs de construction aux garçons et des poupées à soigner aux filles, simplement parce que c'est ce qu'ils voient dans leurs propres communautés.

L'analyse a également examiné la manière dont les enfants handicapés sont traités. Les six pays ont des lois stipulant qu'ils doivent inclure ces enfants. Pourtant, l'étude a révélé qu'en Zambie, seule une infime fraction des centres d'éducation préscolaire répond aux normes de base d'accessibilité, telles que la présence de rampes ou de toilettes accessibles. Au Lesotho, bien que les chiffres de scolarisation nationale semblent corrects, l'écart entre la ville et la campagne est énorme, les enfants ruraux étant beaucoup moins susceptibles de fréquenter l'école. En Eswini, une partie importante des enfants d'âge scolaire en situation de handicap ne sont pas du tout scolarisés. Les matériels utilisés dans ces classes comportent rarement des adaptations pour les enfants qui voient ou entendent mal, et les enseignants ne savent souvent pas comment détecter ces besoins tôt.

Ce problème n'est pas propre à ces six pays. Les chercheurs ont recoupé leurs conclusions avec des études portant sur la Namibie, le Kenya, l'Ouganda, la Tanzanie et même des revues plus larges de l'éducation dans toute l'Afrique. Le schéma se vérifie partout. Qu'il s'agisse de la formation technique pour les adolescents ou des systèmes d'enseignement primaire, l'écart entre la politique et la pratique demeure. Dans les écoles techniques, par exemple, les femmes sont encore largement sous le nombre des hommes dans la construction et la mécanique, une tendance qui commence souvent avec les premiers messages reçus par les enfants sur ce qui est « fait pour eux ». Les preuves suggèrent que si les premières années ne remettent pas en question ces idées, les inégalités continuent simplement de croître et de se renforcer à mesure que les enfants vieillissent.

L'une des découvertes les plus significatives est que le problème ne concerne pas seulement les livres ou les règles ; il concerne les personnes qui enseignent aux enfants. L'étude souligne que même lorsque les enseignants veulent être équitables, ils manquent souvent de la formation spécifique pour savoir comment l'être. Ils pourraient ne pas réaliser que leur propre langage ou la façon dont ils organisent la pièce envoie un message qui exclut certains enfants. Dans certains endroits, les enseignants sont formés selon de vieilles méthodes de style occidental qui ne correspondent pas à la culture locale, ce qui rend plus difficile la connexion avec la vie réelle des enfants. La recherche suggère que le moyen le plus efficace de corriger cela n'est pas seulement d'écrire un nouveau curriculum, mais d'investir massivement dans la formation des enseignants et des soignants. Lorsque les enseignants sont soutenus par un mentorat et des directives claires et culturellement pertinentes, ils peuvent changer l'environnement de la classe en un an seulement.

Les auteurs proposent un plan pour réparer cette « fuite » qui comprend sept étapes clés. Premièrement, le curriculum doit être réécrit pour rendre les objectifs d'égalité et d'inclusion très clairs, et non cachés dans les petits caractères. Deuxièmement, les enseignants ont besoin d'une formation spécifique pour repérer et arrêter les stéréotypes. Troisièmement, le matériel pédagogique — les livres, les jouets et les jeux — doit être mis à jour pour montrer les garçons et les filles faisant toutes sortes de choses. Quatrièmement, les espaces physiques doivent être rendus accessibles aux enfants handicapés. Cinquièmement, les enfants doivent être enseignés dans leur langue maternelle avant de passer à l'anglais ou à d'autres langues officielles. Sixièmement, il doit y avoir un système pour vérifier si ces changements se produisent réellement, et pas seulement si les règles sont écrites. Enfin, les différentes parties du gouvernement et de la communauté doivent travailler ensemble, plutôt que de travailler dans des silos séparés.

Le document suggère également d'ajouter un nouvel élément à ce plan : connecter l'éducation préscolaire au soutien social. Dans certaines parties de l'Afrique de l'Est, des programmes qui combinent l'école avec des repas et des contrôles de santé ont montré que les enfants apprennent mieux lorsque leurs besoins fondamentaux sont satisfaits. Les chercheurs soutiennent que cette approche devrait faire partie de la solution en Afrique australe également, en veillant à ce que les enfants les plus vulnérables ne soient pas seulement inscrits à l'école, mais qu'ils soient en bonne santé et prêts à apprendre.

Le calendrier de ces changements est divisé en étapes. Dans un avenir proche, les pays doivent auditer leurs matériels actuels pour voir exactement où se trouvent les lacunes. À moyen terme, ils devraient déployer une nouvelle formation pour les enseignants et commencer à construire des classes accessibles. À long terme, l'objectif est de rendre l'éducation préscolaire gratuite et obligatoire pour tous, avec un budget qui correspond à l'importance du travail. Les chercheurs notent que si le coût financier est élevé, le retour sur investissement l'est encore plus, car les enfants qui reçoivent un bon départ sont plus susceptibles de réussir à l'école et de contribuer à l'économie plus tard.

En fin de compte, cette analyse brosse le portrait d'une région qui a les bonnes idées mais qui peine dans l'exécution. Les lois sont là, et l'engagement est réel, mais le pont entre la politique et l'enfant est brisé. L'étude conclut que sans un effort coordonné pour former les enseignants, mettre à jour les matériels et soutenir les familles les plus vulnérables, le système de la petite enfance risque de répéter les mêmes inégalités qu'il était censé corriger. Cependant, la voie à suivre est claire. En se concentrant sur les personnes qui enseignent et sur les systèmes qui les soutiennent, ces pays peuvent transformer leurs promesses en une réalité où chaque enfant, quels que soient son genre, ses capacités ou son origine, a la chance de grandir et de s'épanouir.